“你不会真的这么愚蠢吧，为了某件不可能得到的东西，放弃自己的一切。”
“为了它我可以毁灭一切。”
“包括杀了我吗？”
“包括杀了你，”云胡不归压着声音说，“我已经尽力了，我为天罗做了很多，就算是皇帝本人在此，也无法责难我，现在我决定为自己活了。”
“谁告诉你我们是被皇帝派来的，”飞廉终于暴露出毫不掩饰的微笑，“天罗一直以来不是龙噙者的死对头吗？”
云胡不归愣了一愣：“难道我们受蛮舞月奴的派遣来此？”
“你学到的东西还真是少，”飞廉的笑声是从内心深处发出的，“我们宗主怎么会是那个蛮子的手下，他侍奉的是幽冥之主。人的疆域，蛮族的疆域，河络的疆域，所有那些六族，或许还有神的疆域，都是它的领地，一个小小的蛮子，算得了什么。”
“幽冥之主？”云胡不归沉思着说，“我从未听过云胡叔叔谈论过这件事。”
“这有何难，幽冥之主自会在梦中和他交谈，就像偶尔也会和我交谈一样。它才是我们的主人。”
“它有名字吗？”
“不同时代的人们给它取过不同的名字，我知道那么几个，但不能说。”
“它有形象吗？”
“别再问了，”飞廉的声音变得十分冷峻，“既然你要离开，我看不出来知道更多对你有何好处？”
云胡不归敏锐地从他的语气中听出来一点什么：“你会放我走？”天罗一贯相信，只有对死人不用保密。
“对，我会放你走，”飞廉轻笑，“因为你的一切行径，尽在宗主算中，但我拦在此处，是幽冥之主单独交给我的使命。”
“尽在算中是什么意思？他知道我要做的一切？”
“这一点都不难，”飞廉又笑了，“就像我知道你会选择这条通路一样，而这不过是开始。虽然今夜你将遭遇失败，但你的命运才刚刚开始，你将跋涉过自己都难以想象的千山万水，你将统领万众，你的未来难以估量，但不论到了什么阶段，你务必记住，幽冥之主无所不在、无所不知，它是全民和未来的主人，不要妄图对抗它。这是我必须留给你的警示。”
“今夜我将会失败，你是什么意思？”云胡不归冷冷地问。
“很显然，你带不走她，这也在预料之中。”飞廉用不带丝毫感情色彩的口吻回答。
“我不信。”云胡不归咬着牙说，他胸口中的火焰沉闷地燃烧，抑制不住的愤怒想要扑腾出来，“如果你没有别的废话，我要走了。”
“锁链在你自己手里，你随时可以走。今夜我们可以坦诚相见，有一天我们必然还能见面…你可以忘了天罗弑。或许，我们才是真正的对手。”飞廉微微地鞠了一躬，像来时那样突然消失了。
云胡不归不敢放松，小心地确定四周没有更多埋伏，才牵着马顺着大火环偷偷地潜到羽蛇口附近。他将两匹马藏好，独自伏低身子，爬到羽蛇口上。
羽蛇口附近岗哨的力量果然被加强了，都不是火环部的士兵，那些河络的胸甲上都画着铁鼠部的标志。
这些溪谷河络，喜火的习性与火山河络并无二致，夜暗之中，七八名哨兵都不自觉地靠近城门洞里一个大火盆边。
青色的岁正星正在落下，东边的天际线上银光闪烁，夜魄之月眼看就要升起。
约定的时间就要到了。
云胡不归无声无息地爬在蛇眼上，正好处在那一圈哨兵的上方。
这一次，他要换个方法对付羽蛇口的哨兵。
云胡从腰间掏出一只细长的竹管，从杀人口中探出，对着火炉吹了一口。
竹管里的一溜细细的药粉被他吹入火中，一股淡淡青色的烟雾随即袅袅升起，只过了半刻钟，围在火边的几名河络哨兵纷纷倒地，长枪掉了一地。
两名离得稍远的哨兵没有中毒，刚想示警，云胡不归如一团烟从城门上跳了下来，正落在一名河络身后，轻巧地拧断了他的脖子，另一只手抡圆了胳膊，飞出手里的短刀。
羽蛇口上的风很大，但短刀还是轻易地穿入了那名河络的咽喉，他发出一声不连贯的呼喊，伸手去够脖子上的刀把，还未能碰到，身子就向后摔入火山口中。
云胡不归轻轻地将手中那具软绵绵的尸体放在了地上。
要是在往常，天罗出手，就绝不会留下这些哨兵的任何生路，但云胡不归却第一次为这些生命的逝去感到难过。他并不愿意再行杀戮，不论是用霸府狼骑的方式，还是用天罗的方式。
只是为了将师夷带出火环城，他不得不这么做。为了保护这份爱，他仍然愿意摧毁一切。
或许就是不想让师夷看到这一幕，他才不让师夷和他一起行动。
云胡探察了一下，确定无人被这场悄无声息的打斗惊动后，轻吹一声口哨，两匹马挂着空鞍从下面跑了上来。
羽蛇口的通道已经扫清，现在，就等师夷来了。
用药迷倒的哨兵不会沉睡太久，他们必须抓紧。
虽然在夜魄之月完全升起之前，他们还有时间，但飞廉的预言却不断冒出来烧灼着他。
森林在起伏的山峦上发出阵阵啸声，月色好像茉莉花香那般妖娆。
云胡不归在城门口盘腿坐下。
现在剩下的唯有等待。
5
这是最浓密的黑暗。
夜盐伸手向外，触碰到的都是坚硬的玄武岩，岩壁表面微微发烫，像是被放在太阳下烘烤过，但其实都是被火山烤热的。手上的镣铐叮当作响，她没法摸到更远的地方。
但她知道自己身在何处。
这里离天空很远，至少比昨天晚上远三十里。尽她所知，这里大概是九州之上最牢固的监牢了。监牢深埋火山底部的坚岩中，是一条挖空的巨大矿坑，在悬崖上开凿出来的坑道。这道悬崖上雕刻着一整只庞大而粗陋的神牛，犄角有一座塔那么大，她所处的监牢就位于野牛的口中，所以这里也叫野牛口。
矿坑仅有的一条通道开口长十五步，只容许一名河络走过，牢房口还树立着粗厚的铁栏，栏杆粗如儿臂，门锁坚固，而挖通墙壁，需要三百年时间。
每动一下，手上的镣铐就叮当作响，手指上的伤口更是剧痛。
手上的伤口是她抓住一枚刺向雀哥的利刃造成的。河络的兵器锋利异常，她的伤口足可证明这点，但她没能救下亮眼雀哥。那把鼠骑兵使用的长柄刺戟还是刺透了那年轻侍卫的腰背，把他钉在了地上。
待在这阴暗的地下，连呼出的空气都像被禁锢。
夜盐已经预想过回来后所会遇见的种种困境，但她从没想过会被囚禁在黑牢，甚至根本没有机会见到夫环，无法将迫在眉睫的危险告诉他，更不可能说服他。
她不禁脱口而出：“罗达，我该怎么办？”
“别担心，孩子，还未到最后关头。”有个隐约的声音躲在黑暗中回答。
“罗达，是你吗？”
除了角落里传来的水滴声，她没有听到任何回音。
当然不可能是罗达了。这里是地底下的监狱，没有香料，没有火，没有祭祀用的银碗，也没有经过那条漫长的荆棘之路，她又怎么可能召唤出罗达的灵魂来呢？
“不要弃我远去，罗达，没有你，我不能一个人面对这一切。”她在心中低语。
“我从未离开。”隐隐约约的声音再次从黑暗中传来。
“你在，罗达？”夜盐有些惊慌，“可是你怎么会在呢？你不可能在这里。”
“因为我本来就不存在。”罗达说，仿佛是青烟缭绕成的身体从黑暗中步出，和夜盐每夜看见的一样。
“那么我看见的是谁？”夜盐低下头轻声问。她已经猜到了那个答案。
“我就是你。”罗达在青烟中和蔼地微笑。
“死去的河络灵魂奔向四勿之海，他们落入造物者的熔炉，等待再次锤炼成形，他们会很快融入那片大海，成为海洋中的一滴水、一个泡沫或一朵水花，他们就是海洋的一部分，组合起来，又是海洋的全体，又怎么可能夜夜召唤出他们呢？”
“——这么多年来，我见到是始终是自己的幻象？我原本以为，你是我坚实的后盾。”夜盐的下巴渐渐地沉了下去，靠到了胸口上。
“你自己。你一直都是靠自己，来做到所有这一切。”
“你的那些预言…”
“…都是你的心灵之眼看见的。我教过你怎么运用它，你学习得很好，虽然你自己不承认这一点。”罗达依然在微笑，她的笑容如此清晰。
阿络卡闭上眼睛，把她的心灵触手伸出身体，就像章鱼的触角那样，像衔尾蛇的身体那样，拼命地向外延伸。它贴着坚硬的玄武岩壁前进，掠过城市和隧道。
“运用你的心灵之眼，你从出生起就待在这座城市里，它也拥有自己的生命，拥有自己的梦，你要和城市里的每一个角落、每一块砖瓦、每一条道路息息相通。城市的力量就是你的力量。”
她贴着城市边缘快速游走，每一处微小的变化都会被她感觉到，她发现火环城的西北角以每年两厘的速度正在下沉，她发现大火环朝向火山口的第三层第四百三十二根柱子正在断裂，它会在下一次地震中损坏，她发现了出现在城市底下的那些新的栈道和通道、矿坑，就像是这座城市大树向下努力伸出去的根。
她的童年在这座城市里留下了许多印迹，那是她学习和成长的河童殿，像其他的河络一样，她没有父亲和母亲；她的少女时代在陶器坊长大，身边的人都很爱护她，她在陶匠泥手臧宽和铁肚瓦离的照看下过得简单快乐，她在十六岁的地火节上彻底成为女人。
但是她明白自己与众不同。
从火环城里的老人看她的神态之中，从她突然闯入的场合里尴尬的咳嗽中，从她的陶匠师父某些时候躲闪的眼神中，她都知道自己的童年存在某道看不见的鸿沟，不知道什么时候就会突然裂开。
但是她懒得去想这些。
可是也许她从未真正成长。
罗达死前不到一个月时，突然宣布神选择了夜盐，她完全是被突然抛入这一重责的漩涡中。
她是哭着离开陶器坊的，眼望黑沉沉的地火神殿，她觉得自己的一生都结束了。
此刻，在地火神殿深邃的下方，一个耸动不安的新东西吸引了她的注意力。它向外喷射热量和血，那是火环城暗红色的心脏，是火山岩浆海，它正在强力搏动，反应正在步步加强。它被不安和恐惧紧紧握住。火既带来光明，同时也带来黑暗，如果不作出正确的选择，它会带来可怕的灾难。
那是地火之眼。
罗达曾经告诉她，地火之眼就是一条活的衔尾蛇，它既喷吐热量，给予光明，同时又心存邪恶，想要伤害。衔尾蛇本来就同怀善恶，雌雄同体；它象征着季节的来回循环，黑夜的振动，自我受胎，真理和认识的完成，无差别性，整体，原初的合一，自给自足，象征无休止的永恒法则下的开始和终结。它描绘了生命的冲突，同时也伴随着生命与死亡。终结也是开始。
“它已经伤害过人了。”阿络卡夜盐蹙着眉头说，她在自己的心灵里看到了发生的一切，也看到了门前躺卧着的烧焦身躯。
“这只是一次试探，还将有更可怕的事情发生。”
“我该怎么办？”
“现在要问你自己了，孩子，”青烟里的人说，“我该走了，而你，已经完全长大了。”
青烟在看不见的风里左右飘荡，罗达的影像变淡了，化成上亿的微粒消逝在空气里，只留下供人回忆的檀香味道。
夜盐心里明白，这次罗达将是永远走了。
她端坐双手合十，轻声念诵邙山五轮咒为罗达祈福，同时在心里默默低语：“我很快会去找你，罗达，为了你给我留下的这座城市。”
火环城年轻的野姑娘夜盐，第十二代地母阿络卡，睁开双眼时，青烟飘逝，身边再无同行的伙伴，但她已经知道自己该怎么做了。
她拾起一块落石，使劲地拍打着墙壁，大声喊道：“让我见熊悚！我有话要对他说。”
哨兵的影子在铁栏外冒了出来。哨兵是个大个子，有一副粗壮的下颌。夜盐以前见过他，似乎是个矿工，阿络卡试着回忆他的名字或者绰号，大牛或者狂牛，对了，他是狂牛陀罗。
“我不能给你传话。”哨兵说，把一张蠢呆的脸顶在铁栏上。他确实是名矿工，抓着铁栅的指头依然乌黑，沾满墨晶石的粉末，“夫环甚至不准许我们和你说话。”
夜盐心里微凉，她知道火环城的矿工对夫环熊悚有一种狂热的崇拜。她很难说服眼前这人。
“我只听夫环大人的命令。他答应让我当矿工副头，我们折损了很多人，现在有很多职务空位…”
“还会有死亡，还会有新的职务空缺出来。夫环或许还承诺，你死后再把矿工副头的职务再给另一个人吧？”夜盐用命令式的语气打断了他，“夫环背叛了真神，你也要跟着他走向死亡。创造者创造万物，它所能给予的惩罚，比夫环能给你的还要残酷百倍——去告诉夫环，火环城危在旦夕。”
“我要想想…”狂牛说，他的表情有点犹豫，似乎有被说动的迹象，但没等阿络卡继续努力，他就又想起了什么，飞快地退缩了回去。
“不，不行，”他惊恐地说，“夫环会把我吊在炉石上，在火上烘烤一整个时辰，他会让我去服苦刑，如果我和你说话了——他这么说过。”
狂牛松开抓住铁栅的手，向后倒退着爬走，他一直退到黑暗里。无论夜盐怎么敲击岩壁，大声呼喊、威胁、劝说、诱惑，他都不肯再出现了。希望像是条鱼一样滑走了。夜盐闭起双眼，坐在门前等待，心灵之眼告诉她，还会有人过来的。
不知道过了多久，她仿佛看见黑暗里有一盏小灯，顺着悬崖边的陡峭小道慢慢地靠近，它停停走走，但却很快接近了。
心灵之眼紧盯着那盏小灯，不知来者是敌是友。
提着灯的人身材细小苗条，但黑暗太过浓厚，她看不清灯后的人。
直到灯后的人走入坑道，收拢来的灯火才照亮了她的身形。
夜盐惊讶地喊出了声：“你的名字叫师夷，对吗？怎么会是你？”
师夷“嘘”了一声，将獾油小灯挂在岩石上的一个小钩上，弯下腰爬到洞口近前，从腰上解下一大串钥匙，一边叮叮当当地去开门锁，一边说：“是沙蛤告诉我你在这里的。”
她拆下巨大的门锁，钻入牢门，又来开阿络卡手上的镣铐。她开锁时双手微微发抖，把镣铐碰得叮当作响。
“你怎么到这里来的，哨兵呢？”夜盐问她。