那面鼓是用千年的夔皮制成的，传说夔皮鼓的鼓声激荡，可以传到千里之外。
火掌舒剌赤着上身，好像依旧端着他的铁镐，力士劈山一般猛击鼓面。
大地跟随着鼓声微微地震动了一下。
河络们以为那是常见的地震，并没有在意。他们开始闻歌起舞，随着舒剌的鼓声前进，他们踏出左脚，退回去，再向前滑步，挥臂向上，整齐划一。这些小人儿的舞蹈，既机械同一，又有着捉摸不定的气质，正如云胡不贾的评价，既古板又充满想象；既蕴含炽热的火焰，又带着冰冷的理性。
火掌的鼓点告一段落时，河络们一齐“哑”的一声呼叫，顿时撒开双臂侧身拧腰大搓步跳起，他们挥舞双袖奔跑跳跃，尤以男性河络动作幅度为大，伸展双臂有如雄鹰盘旋奋飞，女性河络动作较小，但不论男女，均发出可怕的怒吼，模拟杀敌作战的动作。
不断有河络模拟受伤或死亡状倒地，但那种死亡是欢乐和平静的。他们知道自己将会复活，光明将会战胜黑暗。大地被他们的脚步震得不断抖动，他们越跳越快，鼓声也跟着越走越快，撼动了大地，撼动了山岳，但是…站在前排的人突然觉得自己的眼睛花了。
广场中心，那高大的烛阴铜像，突然摇晃起来，活了过来。它摇摇晃晃地升上半空，好像要腾空而起，显现神力，但是在最后时刻，却轰然向前倒下。
一只庞大到无法想象，头戴铁荆棘王冠的黑色沙虫出现在地火神殿前，就是那只他们以为早已死亡的铁冠沙虫。它是从烛阴神像的底座下冒出的，坚硬的岩石地面好像冰块那样破裂、粉碎。
人群向后推挤，铁冠沙虫只是轻轻地合了合嘴，就咬住了火掌舒剌。很多人都心惊胆战地听到肉被碾碎的声音，沙虫细密的刺牙穿过骨头和肉时，大鼓倒塌了，发出最后一声沉闷的响声。
※※※
下面的许多人喊叫，开始向后退却，后面更远处的队伍还在往前走，里面的人却疯狂地向外挤去，烛阴广场的出口撞成一团，喊叫声更大了，他们纷纷扯下自己的面具，在黑暗中向左或者向右逃窜，有些士兵伸手到宽大的戏服下，到腰带上去拔刀或者其他武器。
铁冠沙虫就是可怕的黑暗死神，无处不在。它的躯干是纯黑色的，河络们甚至看不清它的身影。它没入地下，又从另一处地方升起，坚实的地面好像覆盖在湖面上的薄冰，不断地被它庞大的身躯粉碎。
然后，火红的熔岩从被沙虫开辟的孔洞中开始向外喷涌。
断裂的绸布条垂落下来，落到了火盆和火炬之上，火焰开始向洞顶上方扑去，延烧到绳索和那些漂亮的绸缎。
河络们开始咒骂和彼此推挤，手臂举在空中乱舞，衣服散乱。乍看起来，像是一群群的地底怪兽们在最大的怪兽面前，在地下最大的恐惧面前仓皇逃命。
火焰继续延伸到洞顶，就像用火写在黑色洞顶的草书，一行行奇怪的符咒。
蛇辇船也着火了，它沿着广场的边沿，一个船厢接一个船厢地猛烈燃烧，被熔岩烘烤干燥的木木料就像爆炸一样向外喷溅火焰。
熊熊的火焰从篷布、从蛇辇船、从高塔，也从熊悚座前的银炉子里往上蹿。河络们喜好的那些漂亮金属物件四面反射着光，火焰映照在倒地的烛阴神像曲线优美的光亮表面和弧线上。这里从来没有如此耀眼、如此堂皇、如此明亮过。
他看见带着狼蜥头罩的东莫走错了方向，立刻消失于一团火焰中，狂骨打扮的虫师射牙陷入火热的熔岩陷阱里，还在发出哀叫，还有更多的怪物被背后追逐的铁冠沙虫碾成粉末。
站在高塔上的熊悚没有听到面具下的河络疯狂的号叫声。
实际上，他什么都听不见，什么都看不见。
他是唯一没有逃跑也没有喊叫的人。
“快走，大人，我们得离开这儿。”有人在朝他喊叫。
但夫环熊悚却动作缓慢，心不在焉，他伸手撑在眼前，挡住熊熊的火光。
“不，我没有做错。”他说。
这么多年来，他什么阵地也没有丢失过。他从未辜负过铁骨奥司给予他的信任，在这片乱世当中拼死守卫住了火环城，还为它赢取了赫赫威名。他的所有选择，都是为了保护这座城池而为。
他能有什么错呢？
一片耀眼的白光，将他四周围绕起来。他保持着一手高举的姿势，凝固在了当地，陷入梦中。
7
这儿闷热静谧，沉静得好像墓穴一样，但却令熊悚感觉放松和熟悉。
没错，这里是深藏在火环城底部的地下墓喾，也是河络王居住的盘王殿。宽旷的室内寂静无人，只有夫环自己的脚步回响。那些河络王的头骨静静地安置在粗糙的石台上看着他，它们的眼窝里满盛着过往的岁月，但是今天，它们空洞的眼眶里，似乎蕴含某种怪异的表情，令人不安。
夫环熊悚走前了两步，待要仔细端详。突然之间，那些颅骨一起震动起来，发出奇怪的声响。猛然间，从颅骨的底部位置，长出了细长的白色颈椎，包括寰椎和枢椎，一节接着一节，把头颅们像蛇头一样顶起。然后是胸椎和腰椎。
骨头像白色的花朵一样相继盛开，但是骨盆以下都不见踪影，只有五节骶椎融合而成的三角形骶骨作为基座，立在粗糙的石台上。
熊悚环顾四周，他站在了两列石台的中央，被怪异的颅骨以一种令人不快的方式围绕在中间。
巨大的头颅挂在细长的白色椎骨上，看上去上大下小，很不稳当，它左右摇晃，每一次震动都让下颌骨咔咔作响。
“这是一次裁决，熊悚大人。”离他最近的一块颅骨开口说话，熊悚认出它的嗓音是死去的前任夫环，死在三沙岛之战里的铁骨奥司。
“什么裁决？”
“当然是夏末裁决。”
背后突然有另一个苍老的声音说，熊悚闪电般地回头，正好看见最后一尊石台上，那枚古老得不知道年代的黄色头骨在开口。
它脆薄如纸，看上去仿佛吹弹可破，嗓门却很响亮：“盛夏结束，寒冬到来。这是夏末裁决，你将在此为自己的一生辩护。”
“辩护什么，对什么辩护？我有什么好辩护的！”熊悚捏紧拳头，团团转着圈，怒视着身遭那些头骨说。
没有头颅回答他。它们只是在底座上扭动，咔咔乱响。
“我要为什么辩护？！”熊悚怒吼。
一个威严的声音说：“传毒鸦。”
独眼的侍卫队长从石窟深处走了出来，稳步走到两排石头台面的中间站住了，向夫环和那些抖动的骨头鞠了一躬。他脸色苍白，左颊上有一大块伤疤，额头上还有干涸的血迹。
“我记得你已经死了。”熊悚瞪着这个人说。
“我是死了，而且还不太习惯这一点，”毒鸦营山微微一笑，“如果不小心地托着胳膊，它有时候还会掉下来。”
“毒鸦营山，你认识眼前的人吗？”一只粗壮厚实的颅骨问道。这些狰狞的骨头，它们只要开口，就好像在咧嘴狂笑。
“当然，我只是死了，并不是糊涂了。”毒鸦营山依然是略带讥讽地回答。
“你的死与眼前此人有关吗？”壮实的颅骨没有在意他的态度，继续发问。
毒鸦营山用责备的眼睛看看熊悚：“很难说没有。夫环命令我们不惜任何代价，必须清除掉那些成年沙虫。我们人手不足，而且太过疲惫…”
河络地界的资源枯竭后，矿工城的生活日渐艰难，铁骨奥司选用的方式是建立佣兵团，为任何支付报酬的人族势力征战，为了那些支付给死亡的微薄酬金，河络佣兵死伤无数。他们是在用自己的白骨和血液撑托起这座城市，就连奥司本人也死在了自己选择的生存方式里。毒鸦曾经是奥司最好的部下，后来跟随熊悚，也是恪尽职守，兢兢业业，从未出过差错。
颅骨转向熊悚，空洞的眼窝看不出任何表情。
“大人，你可认有罪？”
熊悚咆哮着吼道：“无罪！这是士兵的职责！沙虫妨碍了我们向下挖掘。要得到矿石，别无他法。”
“是的，大人，我并未因死而指责你，但你是否考虑过，我们是不是真的需要矿石？”
“只有矿石可以让我们逃避战争！”熊悚挥手向下猛砸，“这是矿工城存在的唯一使命。你只是一名士兵…因愚蠢而死的士兵，有什么资格能对火环城的大事说三道四。”
“因谁的愚蠢而死…大人？”毒鸦转动了一下灰色的眼珠，斜瞥了夫环一眼。
另一枚颊骨上刻着十五座城市标记的头颅不耐烦地叫道：“熊悚，在这里，你必须学会聆听。暗月将至，时日无多。”
“传陆脐。”从遥远的凤凰城而来的矿工头骨说。
毒鸦营山再次鞠了一躬，托着他的胳膊在黑暗中消失了。
头发凌乱、两眼懵懂的巡夜师再次出现在盘王殿里，他走起路来依旧跌跌撞撞，看上去干渴得要命。
他咂了咂嘴说：“我死于邪恶化的沙虫王之手，为了探寻夜蛾部那幅地图的含义。这一含义我尚未来得及揭示给夫环大人。”
熊悚愤怒地挥动拳头：“我无罪！我给了他任务，巡夜师因此而丧命，他纯粹死于对地下的无知。”
陆脐抓了抓下巴，他的胡子焦黑一片：“在真神面前，我们都如同刚出生的河童一样无知。”
一颗颜色发青的头颅开口问话：“陆脐，你现在可以将那些要讲的话说出了。”它同样古老，古老到两颗獠牙还没有退化，凸出在上颌骨边缘，就好像蛇牙一样。
星眼陆脐抹着嘴唇，他的胡子片片掉落：“我多次试图警告夫环大人，星相已经明示我们即将降临的危险…长久的大旱，还有那些从北面迁徙而来的猛兽，地下冒出的凶猛怪兽，这一切之间都有因果关系…”
熊悚只是冷笑：“和你那些疯狂的星星有关系…如此遥远的星星，与河络何干？与我们的生活何干？”
巡夜师用难以置信的目光瞅了瞅熊悚：“我的话已经说完了，诸位大人。”
“传火掌舒剌。”
火掌舒剌用责备的眼神看着熊悚。
“地火喷涌得很厉害，我们死了很多人。”
“可是选择战争，会死更多的人，”熊悚愤怒地辩解，“我是你们的王，我必须作出一些看似冷酷的选择。”
“传石眼。”
石眼杜坎是个矮小的河络，满脸都是疱疹，有些泡还破了，流下暗红色的水。
“我不认识这个人！”熊悚瞪着他说。
“他是地下河码头船匠，在梦泽林之战其间，火环城死于疫病的一千二百人中的第一个。”
“我…无罪！”熊悚宽厚的胸膛颤抖了起来，他捏紧拳头，慢慢地说道，“那条疫船，是蛮舞月奴的萨满设下的毒，他们用孩子做饵…我是得到了警告，但我们并不清楚是否真的存在血咒这东西。可是，我们至少救下了一名河络孩子，是的，她还活着。我记得她叫…叫…”
“一比一千二，这值得么？你并不觉得自己真的无罪吧，熊悚大人？”见多识广的游历者头颅用一种额外低沉的声音问道。
“这不是一个数字的问题。”熊悚慢慢地说，但他自己心里并没有底。
“传罗达。”
熊悚猛旋身，是谁喊出了这道命令。头颅们在石头上摇摆，好像在嘲笑他。某只颅骨咧开嘴笑得太厉害，三块细小的骨头从它的耳朵位置掉了下来，那是锤骨、砧骨和镫骨。河络们喜欢这三块骨头，仅仅是因为它们的名字。
“我…”他无力地重复说。
“他无罪！”罗达说。她微笑着看他。也许死亡中没有岁月流逝，她还是那么年轻。“我的每一个选择使我来到了这条路上，我会为自己的结局负责。”
熊悚想要开口，却凝噎难语。
罗达死于疾病，虽然不是在当时，但是影月血咒的瘟疫彻底摧垮了她的健康，很难说十二年后她的死与那条风蛇部的黑船无关。
“熊悚，你有什么可辩解的呢？”
他精疲力竭地说：“…我无法控制疫病，她的死亡让我痛苦。我不想辩护。”
也许正是因为罗达的死，让他真正明了奥司留下的遗命，他不会再使用奥司的方式来帮助城市生存下去，也永远不再会离开这座城市。
“他无罪。”罗达继续说，“这不是一个数字的问题，我们拯救的不是那条船，我们还拯救了维系城池存在的道德纽带，我们拯救的是火环城里所有活下来的河络的内心。”
“这是你的最终意见吗？熊悚必须救那条船？”
“不，”罗达坚定地摇了摇头，“如果最终熊悚选择放弃那条船，他亦无罪，因为他拯救了火环城众多的生命。”
河络头骨群中响起一片低语，它们争议不休，骨头的低语在室内嗡嗡作响，良久不散。
最后颅骨命令说：“你退下吧。”
罗达消失在黑暗中。
裁决仍没有结束。
“传夜盐。”
年轻姑娘出场的时候，熊悚的瞳孔还是紧缩了一下。
熊悚怒视着对面的女孩，他恨这姑娘，从认识起就讨厌，他记得她小时候似乎很调皮，到处闯祸，但是她到底闯了什么祸，他又记不太清了。
“我无罪！”熊悚说，“医生不用为切除了一条被毒蛇咬过的胳膊而负责。夜盐要背离火环城，背离河络的生活，她就是被蛇咬过的胳膊，她死于这种无理的坚持。”
冰冷的头骨慢条斯理地说：“你也许应该知道，那条船上，唯一活下来的孩子，她的名字就叫夜盐。”
熊悚愣了一下，飞快地摇头：“这不可能。”
“你不愿意想起来，是因为你又杀了她吗？”游历者冷酷地逼问。
“不！不可能！”
“这是你一直恨她的原因吗？”
熊悚捏紧拳头，全身颤抖，怒视着发问者，但是萨柯的眼窝位置只是两个深深的孔洞。它无法与熊悚对视，也无法对他作出反应，这让他的愤怒如同扑空的大鹰，茫然无措又空虚失落。他慢慢地思考，慢慢地吐露出自己的疑问：“跟随夜盐走，难道就能避免覆灭的结局吗？难道就不会有人因为夜盐的选择而死去吗？我们之间究竟谁有罪，就因为火环部族顺从了我的选择，所以我必须承担这种指责？”
“你的话，也是我想问的话。”夜盐说，只是平静地看着熊悚，摇了摇头，微笑，然后化成一阵青烟消失了。