“现在的赔率是1：3！现在的赔率是1：3！‘屠龙者’能否把优势保持到终场呢？‘铁男爵’能否逆转局面呢？最后的机会！请做出你们的选择！”
在主持人嘶吼的同时，身穿黑丝长裙的女服务员捧着标有斗士绰号的木箱，袅袅婷婷地从观众们身边经过，观众们把写好的支票投入木箱，就算下好注了。
场上的两名格斗者，一个穿着铁锈红色的甲胄，另一个则穿着黑色的甲胄。那具铁锈红色的甲胄右肩带有金色的龙爪装饰，看起来它就是“屠龙者”了，而那具黑色甲胄的名字则是“铁男爵”。
屠龙者占据优势，正步步上前，挥舞铁棍连续击打对手的头部两侧。铁男爵节节后退，但防御还是相当顽强。赔率是1：3，这意味着多数观众看好屠龙者，押三块金币在屠龙者身上，赢了也只能赢一块金币，而如果冒险投注给铁男爵，赢了就是三倍的回报。
“又来了！屠龙者的轮转式重击又来了！我们顽强的铁男爵已经撑过三轮轮转式重击了！这一次他能否顶住呢？”主持人不遗余力地煽动着场中的气氛。
屠龙者好像不会疲倦那样，狂风暴雨般攻击着，甲胄带着双手的铁棍旋转，仿佛一架沉重的铁质风车。铁男爵一个不慎，防御放松，让铁棍直接打在了头盔侧面，发出震耳欲聋的巨响。甲胄中的格斗者吐出一大口血来，鲜血顺着面具上的铜条往下滴。
这一刻满场欢呼，那些乐善好施的绅士、温柔端庄的贵妇人，在这里都换上了另一张面孔，看见那口鲜血从铁男爵的嘴缝中喷出来的时候，他们激动得互相拥抱，甚至亲吻陌生人。
上校领着少年在最后一排坐下，这个位置距离擂台最远，但是最高，一眼看出去，众生百态尽收眼底。少年战战兢兢脸色苍白，全没了进门之前的气势。
这种残酷的格斗对矜贵的少爷来说确实过了点，格斗用的机动甲胄可不比军用甲胄，对里面的人保护有限，所谓头盔根本就是个铜条编织的面具，两侧用铁梁加固。刚才那一棍显然是把铁男爵的驾驭者伤得不轻，好在他委实顽强，又一次扛住了。
“亲爱的小少爷，真相还令您满意么？”上校慢悠悠地问。
“满满满满…满意！太太太太…太他妈满意了！果果果果…果真不愧是马斯顿最给劲的场子！”少年结结巴巴地说，“上上上上…上校老爷真棒！”
“还没请教您的名讳呢？”
“米内…米内？斯蒂尔男爵，不过现在还不是，我爸爸还没死呢…”少年本想再吹吹牛皮，但中途还是泄了气。
“哈！”上校跟米内握手，“幸会，未来的斯蒂尔男爵，要不要考虑出笔钱，我们让您那亲爱的父亲快点从这个世界上消失？那样您就是名正言顺的斯蒂尔男爵了。”他哈哈大笑起来。
“我我我我…我老爹虽然蛮烦的，不过他要是死了我老妈就没人纠缠了，会很寂寞的，还是算了吧。”少年哭丧着脸，“我说上校老爷，您这个场子真真真真…真刺激啊！”
“人类的欲望，”上校喷出一口青烟，目光蒙眬，“人类渴望看见流血看到死亡，如果这种欲望得不到满足，他们就会寻找替代品，甲胄格斗就是替代品…马斯顿和平得太久了。”
这就是甲胄格斗，马斯顿如今最刺激也最烧钱的地下赌博，有人在这个游戏上输得倾家荡产，也有人在上面赢得盆满钵满。
上校就是那个赚得盆满钵满的人，这是他的场子。机械修理店只是伪装，凭着那间店的微薄利润，他根本买不起那些昂贵的藏品。
他在军队里有门路，高价购买废弃的军用甲胄。这些甲胄运抵马斯顿的时候都是些废铜烂铁，只剩下斑驳的金属骨架，上校便着手做简单的修复，搞不到铍青铜装甲板就用黄铜板代替，秘银轴承太贵就用青铜的，再安装些夸张的冲角和铁刺，把它整得狰狞可怖，让好勇斗狠的年轻人穿上它们搏斗，吸引阔佬来观看和赌博。
一时间有钱人都涌了上来，上校一跃超过了下城区的黑道头子们，成了这里最能够呼风唤雨的人物。石柱街上的烟花女子永远不会想到，街边那个每天抽着劣质烟卷喝着劣质白兰地的老家伙，有可能是下城区最富有的人。
第四局结束，铁男爵顽强地撑了下去，返回休息区坐在铁椅子上，机械师助手把管道和他背后的蒸汽背包接驳，制造煤油蒸汽的机械“突突突”地运转起来，把混合着煤油液滴的高压蒸汽注入背包中。
地下格斗场里用煤油蒸汽给甲胄供能，而军用甲胄使用的是某种更高级别的能源“红水银”，但那是绝对的军用品，在黑市上都买不到。因为能源差异，即使天才机械师也没法让格斗用家甲胄实现军用甲胄的哪怕1/3的性能，但在格斗场上已经足够让观众血脉偾张了。
屠龙者在对面的休息区整备，铁男爵死死地盯着对手那魁梧的身影，满心警觉，却又透着些许庆幸。
每场比赛以五局为上限，五局内如果没有人被击倒，那就以点数来分胜负。屠龙者的点数当然占绝对优势，但难得的是铁男爵竟然撑到了最后一局，连他自己都不太敢相信。
对手可是屠龙者，在这片钢铁的格斗场上，屠龙者是个不败的传说，多数对手都没能在屠龙者手下撑过第一局。
总结前面四局的战况，铁男爵觉得自己能够撑住的原因是放弃了绝大多数进攻的机会，专注于防御。屠龙者的进攻再怎么犀利，但在严防死守的铁男爵面前只是徒具威势而已。
铁男爵深吸一口气，觉得力量重新回到了四肢里，坚持到这个时候就像爬山的人望见了云雾中的隐约的顶峰，无论多么疲惫，总还能从接近空虚的身体里榨出些力量。他打定了主意，最后一局还是要坚守防御，只要比赛结束的时候他还站在格斗场上，他就算赢了。
上校会给坚持到终场不倒下的人发放一笔丰厚的奖金，铁男爵就是冲那笔奖金来的。他根本没有想过要赢屠龙者，那不可能！
报场女孩扭动着不盈一握的腰肢，高举着罗马数字的报场牌绕着格斗场行走，她也穿着甲胄，但不是格斗者们身上那种粗重的机动甲胄，她的甲胄呈明亮的金色，只是一层极薄的合金紧贴她那窈窕的身形，把每一条曲线都勾勒出来，简直像是黄金雕刻的裸女。上校很懂如何调动观众的热情，以及如何唤醒他们对甲胄的狂热。
主持人敲响铜钟，第五局开始，屠龙者刚从铁椅上缓缓起身，铁男爵已经冲入了格斗场中央。等到屠龙者入场，铁男爵已经占据优势地形，做好了防御的准备。屠龙者抓不到破绽，只能拖着铁棍围绕铁男爵转圈，铁棍在铸铁地面上磨出星星点点的火光。
铁男爵举起铁棍护住头盔两侧，他最警惕的就是屠龙者的轮转式重击，那铁风车般的连续击打，隔着头盔仍旧令他头晕耳鸣。他受伤确实不轻，耳朵和眼睛都渗出血来，视野一片血红，但隔着面罩他没法擦。他也不准备擦，他全部注意力都在屠龙者的铁棍上。
屠龙者却并未急于发动那恐怖的轮转式重击，而是扭头望向了观众席。他忽然丢掉了右手的铁棍，握拳举过头顶。观众们也都像屠龙者那样高举了右拳，数百只右拳举在空中，手指一根根地弹起。
“五…四…三…二…”所有人都在倒计时。
铁男爵愣住了，不知这个动作是什么意思。恐惧紧紧地攥住了他的心，冷汗呼呼地往外涌。
怎么回事？怎么回事？大家都在玩一场很有默契的游戏，只有他一无所知。他一步步地退向场地边缘，左顾右盼，像是一只被猎犬包围的野兔。
观众们看向他的眼神也像是看着野兔，那些明亮的眼睛里带着兴奋和快意。
“一！”屠龙者在全场的欢呼声中大步上前。
甲胄中传来一声爆响，腰部的喷嘴排出浓密的白色蒸汽，蒸汽模糊了铁男爵的视线。这是甲胄蓄力爆发的表现，机动甲胄跟蒸汽机无异，正常运转的功率连爆发状态下的50%都不到，但爆发状态不能持久，而且动力爆发会给机械本身造成一定的损伤。
铁男爵听见头顶上方传来了尖锐的破风声，屠龙者竟然是一棍劈头砸下。铁男爵急忙将双手铁棍相交，格挡在头顶上方。轰然巨响，火花四溅，屠龙者的铁棍正中铁男爵的顶门。铁男爵喷出一口鲜血，屠龙者早已料到会有这样的结果，优雅地闪开，鲜血在灯下分散开来，纷纷扬扬。
铁男爵的双手仍然紧握铁棍举过头顶，保持着格挡的姿态。他想不明白刚才那一刻发生了什么，他分明已架好了铁棍啊，怎么屠龙者还是打中了他的顶门？
但他的视野是模糊的，神智也是模糊的，什么都想不清楚。他踉踉跄跄地后退，仰头望着根本看不见的天空，最后缓缓地跪下，向前扑倒，松开了那两根从中间断裂的铁棍。他确实架住了，但在屠龙者的暴力驱动之下，铁棍锋锐如刀，把他的铁棍劈断了。
最后一刻铁男爵终于想清了一件事，他明白了观众在计算什么，他们在计算他的失败…他根本没有机会挺到结束，他只是屠龙者用来热身的靶子，屠龙者很清楚，观众们也很清楚，只有他不知道。现在热身结束，这场无聊的比赛也该结束了。
“腓特烈！腓特烈！腓特烈！”人们高呼着胜利者的名字，其中女人们的声音格外尖利。
屠龙者扫视观众席，男人和女人都把拳头举高，大拇指冲着下方。
黑衣伙计们翻越铁链跳进场地，把奄奄一息的铁男爵扶了起来，让他保持跪姿。
“不…不…”断断续续的声音透过黄铜面罩传了出来，铁男爵用最后的神智恳求着什么。
他们忽然松开铁男爵后退，铁男爵沉重的身躯失去了支撑，像倒塌的柱子那样倾斜。在他接触地面之前，残酷的铁风车旋转起来，那是屠龙者得意的轮转式重击，两根铁棍连续打在铁男爵的侧脑，早已弯曲的铁梁折断，颅骨开裂，昏黄的灯光中，血仿佛晚来的急雨，泼出很远很远。
观众席上的尖叫声震耳欲聋。他们来这里除了想赢钱，就是来看这种场面的。
刚才他们拇指向下，意味着他们赞同胜者“惩罚”败者一次。在旧罗马帝国的时代，皇帝会用战俘充当角斗士，分出胜负之后，胜者会把剑抵在失败者的喉间，然后望向看台。贵族们若是拇指向上，就意味着这场格斗令他们满意，失败者可以不死。若是拇指向下就意味着催促胜者杀掉失败者，无论角斗士之间曾是战友还是兄弟。
时至今日当然不能在格斗场上处死失败者了，可观众们还是想看点小血腥。
但甲胄格斗又有规矩，彻底倒地的对手不能击打，所以伙计们把铁男爵扶了起来，这样比赛就还没结束，屠龙者可以在符合规则的范围内打出让观众们满意的“惩罚”。
铁男爵扑倒在地，头盔翻滚着滑出很远，直到此时米内才看清了铁男爵的面容，那是个半大不大的男孩，干瘦的小脸上流露出一股来自社会底层的剽悍之气和营养不良。
“他…他死了么？”米内小声问。
“不至于吧，大概是颅骨骨折，我们有医生，会给他治病的。”上校淡淡地说，“都是些勇敢的男孩呀，可那又有什么用呢？他们生在这个脏乱差的下城区，没有少爷您的命好。”
对成年人来说甲胄格斗是极其危险的，铁棍或者铁锤打击在甲胄表面，剧烈震动会导致内脏出血和脑震荡，反而是半大不小的男孩对这种冲击的承受力更强，所以赌场雇佣的都是来自下城区的穷孩子。他们整日里就是在街头巷尾打架斗殴，为点小钱能抡起土砖砸在别人头上，身体锻炼得颇为结实，即使受伤也能撑得更久，让比赛充满了观赏性。
为了避免某些胆怯的男孩中途退场，赌场会根据他们挺住时间的长短而发放奖金，为了那笔奖金，有些男孩硬是撑到自己的颈椎被打断，从此一辈子躺在床上爬不起来。铁男爵就是想要那笔奖金，否则他本可全身而退。
伙计们把水桶和拖把拎进场地，快速地清洗地面上的血迹，满头是血的男孩连同那具破损的“铁男爵”一起被挪上小车拉走，很快场地就恢复了原样，关于失败者的一切都被抹除。
在甲胄格斗场上，只有胜者才有资格站着说话。
面对欢腾的观众席，屠龙者的胸甲打开，格斗者摘下带有弯月形尖角装饰的头盔，金色的长发披散下来，犹如散射的阳光。
“腓特烈！腓特烈！腓特烈！”女性们兴奋地尖叫，挥舞手臂希望这个年轻人注意到自己。
那确实是个会让人着迷的年轻人，眼睛是迷人的海蓝色，鼻梁高挺，薄薄的嘴唇，嘴角带着一丝介乎轻佻和邪魅之间的笑容。他的肤色不像是下城区的少年那样干涩粗糙，而是带有东方白瓷般的质感。他赤裸着上身，肌肉线条凝练优美，显然是经过了良好的体能训练的。
腓特烈少爷，马斯顿最强的甲胄斗士，他被称为“屠龙者”是因为他用铁链拴住了格斗场的前任霸主“龙王”，再一拳打碎了龙王的整个面骨。
跟那些为钱卖命的男孩不同，腓特烈少爷是出生在上城区的贵族。腓特烈老爷早亡，腓特烈少爷早早地继承了家产，不必为衣食发愁。他参加甲胄格斗是为了乐趣，比起观众席上的看客，甲胄斗士能体会到更大的刺激，每次闪过对手的重击都有死里逃生的狂喜，每次打碎对手的骨头都有报复的快意，鲜血在灯下化沫，仿佛寂寥的红花。
腓特烈少爷能够成为马斯顿的甲胄格斗第一人，也不仅仅是靠着他舍得在甲胄改造上花钱和营养充分训练有素，他在这件事上确实有天分，对初学者来说笨拙迟缓的甲胄到了他身上就显得轻若无物，合理控制功率和角度，打出连续的暴击更是他的拿手好戏。
“你们想念我了么？”腓特烈少爷像战神一样手指天空。
“腓特烈、腓特烈、腓特烈…”灯光下无数烈焰红唇都念着同一个名字。女人们痴迷于这个男人的年轻俊美和张狂不羁。她们中有些人在生活里见血就会头晕尖叫，可怂恿腓特烈少爷给铁男爵最后一击的时候毫不犹豫。
胜者是腓特烈少爷，这是理所当然的，那些来自下城区的男孩纯属消耗品，打残多少就补充多少，只有腓特烈少爷例外，他是火炬，让马斯顿的格斗场熠熠生辉。
在观众的欢呼声中，腓特烈少爷跳下擂台，抓起一名负责下注的年轻女孩，将她扛在肩上就走。
女孩高声惊呼，蹬着那双穿着细高跟的脚，纱裙起落长发散乱，但在这种场合中没有人会帮助她，这是在格斗场，霸主拥有处置一切的权力。何况她一个下城区的女孩，凭着青春的脸蛋和身材来做这份工作，被万众瞩目的腓特烈少爷看上，倒也不能说是坏事。
腓特烈少爷进入休息区，在铁椅上坐下，把女孩放在自己的膝盖上，用那双冰冷的铁手拂拭她娇嫩如玉的脸、腰和腿，仿佛擦拭一件精美的瓷器。女孩战栗不止，却没法拒绝，因为腓特烈少爷用一根铁丝把她的双手紧紧地捆在了背后。
浓密的蒸汽遮蔽了他们的身影，外人无法窥见其中的香艳。
这时性感的女服务员们再度捧着箱子从观众们身边经过，新一轮的下注开始了。
“米内少爷不玩玩么？”上校招手示意某位眼神妩媚的女服员过来。
女服务员当然知道上校是谁，在这里工作的女孩怎么会不懂逢迎自己的老板？于是她冲上校盈盈一笑，扭头冲米内也是一笑，不经意间目光撩人。她并不认识米内，但看这个男孩和老板并排而坐，猜测他是什么重要的客人。
米内的脸上掠过蠢蠢欲动的神色，但残余的神智好歹控制了他攥着钱袋的手，没把整个钱袋都扔进投注箱里去。
“不太懂这里的玩法，我还是再看看…再看看！”米内冲上校使劲点头。
“小赌场里的游戏，能有什么玩法？看谁顺眼就下注在谁身上，随便玩玩咯，对于未来的男爵大人来说，都是些小钱。大人您驾临我们这个小场子洒洒雨，就够我们这些苦命人开心很久了。”上校轻描淡写地说。
“那那…那那…那我押一个银币！赌那位很帅很帅的腓特烈少爷嬴！”米内咬牙咬了很久，摸出一个银币来，要往女孩手里的盒子里扔。
“未来的斯蒂尔男爵只下注一枚银币，该不会是逗我们这些穷人玩吧？”上校的声音里忽然透出一股狠意。
米内一惊，脸色立刻就变了：“不瞒您说，我没带多少钱来…我把年金都取出来了，也就十二枚金币和一些银币，进店之前说的那些话您可千万别放在心上，都是我兄弟教我的。”
“哦，你的兄弟？”上校挑了挑眉。
这才是上校真正感兴趣的。甲胄格斗是见不得光的地下买卖，可米内这个十八九岁的半大孩子竟然能摸到赌场入口，而且持有那枚充当入场券的银币，必定是有人在背后指点他。
“这样吧，小少爷您特意上门，不赌几把也说不过去，倒显得我招待不周。”上校摸出几枚蜡金色的钱币丢进盒子里，在女孩弹性十足的臀部上拍拍。“这些就当作我帮米内少爷下的注，赢了的话我们对半分，输了的话都算我的。”
米内眨巴着眼睛，显然是没想明白上校的意思。上校投进盒子里的可是金币，一枚金币能兑换一百枚银币。想米内这种家境的少爷，一年的零花钱大概是二十枚金币，上校随手就送了他几个月的零花钱。
“那么作为朋友之间的交换，跟我讲讲您那位兄弟，他是谁？他怎么知道这里的？他从哪里得到那枚银币的？他叫你来干什么？”上校跟米内勾肩搭背。“听起来您的兄弟是个蛮神秘的人。”
“这可不行！米内严肃起来，”我跟您是刚刚认识的朋友，他可是我兄弟，我要是说了他的名字，岂不成了出卖兄弟的小人了？”
上校愣了一下，干笑着鼓掌：“难得见到这么有义气的年轻人，好好，出卖兄弟的小人自然是不能当的，那么不说他的名字，只说他让您来干什么，这样可以吧？”
米内冥思苦想了好一会儿，觉得上校说的也有道理，而且人在屋檐下也不得不低头…这么想着他的脑袋耷拉下去了：“我兄弟就给了我那枚银币，让我带上所有的钱，穿上我最体面的衣服，雇一辆够体面的礼车，在这个时间到您的店里去，装出傻有钱人的样子。”
“就这些？”上校听得云里雾里，“你的兄弟就跟你说了这些？”
“他还说赢了钱分我一半。”
“我没问你们的分赃条款！我是问你兄弟派你来这里的目的是什么？你兄弟想从我这里得到什么？你的兄弟是秘密警察？你兄弟属于哪家帮会？你兄弟你兄弟，你那位神秘的兄弟到底是他妈的什么东西？”上校有点不耐烦了。
“我兄弟没说，我兄弟就说你店里有扇铁门，铁门后面是个赌场，我先得混进来，然后我自然知道该做什么。”米内挠挠头。
“那你现在进来了，你知道你该做什么了么？”上校给气得笑出声来，“我的米内小少爷！”
“进来后一直在跟您说话，还没来得及想，不过时机到来的时候我一定会知道的，等我找到我兄弟。”米内认真地说。
上校心中涌起了巨大的无力感，反应过来的时候才意识到自己和米内一样眨巴着眼睛。
该死！这个没脑子的少爷把自己的智商拉低到跟他一样的水准了！他花费了几枚金币，陪这笨小子聊了足足半个小时，就得到这些情报，而那位指使米内的好兄弟依然深深地藏在幕后。
“如果您的好兄弟让您浑身涂满盐和香料，在炉子里点着火，然后趴在烤猪用的铁架上，我猜您也会照做的吧？”上校对这笨小子无可奈何了。
“如果他答应把他妹妹嫁给我的话，我就照办也没事儿！”米内龇牙一乐，看得上校一阵绝望。
第二章·深渊
铁男爵被拖车送进隔壁的蒸汽室里，机械师助手们把破损的甲胄从他身上拆卸下来，然后就把他扔在那儿不管了。甲胄远比这个男孩的命值钱，即使是残破的甲胄，只要主体结构没有损坏，少校就能修好它。
好半天才有个唯唯诺诺的医生被守卫带进来，医生给男孩的头部做了简单的包扎，又给他打了止痛的针。整个过程中男孩都睁着眼睛，呆呆地望着上方，没人知道这是暂时的脑震荡还是已经彻底傻了。
之前地上已经摆了两副担架，上面各躺了一个男孩，第一个男孩被打断了胸骨，第二个被打断了两根大臂骨，相比第三个失败者，他们还是幸运的。
旁边的长椅上还坐着几个男孩，也是面黄肌瘦衣衫不整，和地下躺着的三个男孩没太大区别。他们默默地看着那些呻吟着的失败者，目光呆滞，好像这事儿跟他们全无关系。
一个男孩忽然从长椅上起身，从地上捞起一个扳手，猛砸蒸汽室门口的铁栅栏：“妈的！叫上校来！我们不玩了！腓特烈那狗养的是个疯子！这样玩下去他会杀了我们的！”
其他男孩也都站了起来，就近抓起铁棍和扳手。他们中最小的才十五六岁，最大的看起来也不满二十，身材消瘦但眼神凶狠，跟他们对视连成年人都会畏惧。他们大声地咒骂着上校和腓特烈少爷，污言秽语不堪入耳。