“或许是不能的，但再也没有了退后的余地。”那年轻将军说。黄沙在天际一抹抹地扬起，使苍日暗淡无光。数万人正在他面前的旷野中挥汗工作，挖掘坑壕，布置营阵。
“这场战争是为了谁？为了天下的兴亡？还是穆如家与牧云家的仇恨？”女子轻轻抚摸着他那匹血红色的战马。
“不，不为了天下，”他握紧拳头，“只为了我的父亲，我的家族。”
“所以上万人就将死去，只为荣耀？”
“只为荣耀……”他转头望着她，眼中映着天际的绯红，“这还不够吗？你终究是女子，不懂得男人。”
“可是当年那耻辱，并不是他们的。而那将属于胜利者的荣耀，也与战死者无关。”女子的声音颤抖着。
他却忽然大笑了起来：“是的，无数人死去，死法各不相同，有的从来不会被人记住，也不知为什么而死；但有些人，他们永远是为了胜利而死去，在战斗中死去。我的家族的每一个男子，都是这样死去的，穆如家的人可以这样做，其他人为什么不行？”
“他们跟随你，是相信你能带他们取得胜利，因为你在天启城下的一战成名，因为你的家族那几乎战不无胜的神话……但穆如世家当年的铁骑已不复存在了，而且……穆如家输掉的唯一一仗，就是败在牧云栾的手中……”
“那是因为当年我父亲和叔父们没有从北陆带回他们的铁骑。”穆如寒江道，“他们刚把反叛的瀚北八部杀得溃不成军，牧云栾就借这个机会起兵。北陆战事未平，穆如铁骑无法抽身，我父亲和叔父们只好仅带了数十骑横越近万里来到西南宛州。那时宛州已尽入牧云栾之手，王军已连败数役，士气全无，我父叔只分到数万匆匆征召的老弱新兵，手下又都是遇敌胆怯、一心内斗的东陆文将们。输了那一仗，是我父亲至死都无法舒吐的屈气。”
穆如寒江长吸一口气，远望天际，记忆又回到了少年时的岁月，一切宛如冰刀刻入骨间。“在被流放殇州时，每个夜晚，父亲在冰上刻出宛州的地图，默默指划……他还在不甘于那一仗。可他那时只有几万老弱啊，纵然是战神也不可能取胜的。”他叹息着，“只有四十岁，他的鬓发就已经白了。叔父们常在饮酒后不服气地大骂，说假如当时有穆如铁骑在，哪怕只有一半，也可以踏平宛州。可父亲总是摆摆手让他们不要说了，他不想再听到‘穆如铁骑’这四个字，他的心太痛了，二十年的心血，日夜磨练，以为打造了一支可以纵横天下的铁军，却不是被毁在战场上。”
穆如寒江怆然地笑着：“原来人再刚强，军再悍勇，总是不如时运轻轻地拨弄。他不信命，却偏偏命运要这样磨折他，给他明知不可能取胜却不能退后的一仗。”
他不再说话，只将目光转过，仰视着身边那面两丈高的大旗，“穆如”两个大字正猎猎而舞。
“可是你今天，难道不也是要打一场明知不能取胜却不能退后的战争么？”女子走近他，轻轻拍去他披风上的灰尘，“只因为父辈的不甘，只因为你是这个姓氏的最后一人？”
“如果你死了，世上就再没有穆如家的传人了……”她的手指触到了他冰冷的铁甲，像是被咬了般地惊收回来。
“穆如这个姓氏，是因为胜利而存在的。”他猛地翻身上马，“如果没有了胜利，这两个字就将蒙染在尘灰之下。如果要我像那许多人一样沉默地苟活一生，我宁愿死在刀剑铮鸣的战场上。”
他回头望着女子：“苏语凝，我小时候答应过你，有我在，就会保护你。但是现在，我能保护你的最好方法，就是让你远离我的身边，远离男人们的战场。这里有你永远无法理解的光荣、信诺与愚执，有着永远明知不该去做却必须去做的事情。”
他抖动缰绳，赤红的骏马像一团火奔下山坡。他的副将们持着那面写着他姓氏的大旗跟随下去，在旷野上拖起漫长的尘痕。所到之处人们欢呼起来，他们信任这面旗帜，信任这个姓穆如的男子，这将成为他永远不能退后，直到血流尽的那一刻的理由。
“穆如寒江，什么时候，能有一个人，一件事，让你停下一次，让你退后一次呢？”少女苏语凝望着远去的尘烟，感觉黄沙击痛了她的脸，在这片未来将有数万人死去的旷野前，渺小的她无法抗拒那疾风，也要像一粒沙般被卷走了。
十年前可以让一切敌人颤抖的穆如铁骑已然不复存在了，现在的穆如寒江，将以什么去捍卫他姓氏的尊严？
27
那一年的那个黎明。清晨的雾逐渐散开，在刚钻出洞的土拔鼠看来，一切仿佛与往早没有什么不同。近视的它没有注意到远处如城墙般站立着的是什么。这个早晨实在是十分安静，安静的有点让人心慌，以前常听的鸟鸣声，野兔穿过草地的声音，却都不见了。
一声极沉闷的震动吓着了它，它直蹿入地下。但泥土也在震动着，第二声，第三声，象雷贴着地面滚动。这声音越来越急，连成一片，草茎发抖，砂粒跳动。突然间，象是巨兽的鸣叫，一声长嘶直上云宵，紧接着是数百头巨兽一齐嘶鸣，声音几十里也一定能听见，土拔鼠钻入最深的洞底，瑟瑟发抖。这时，它感到大地颤了一下，那是草原上的几万只足，在同时向前踏出了一步。
那一年的那个黎明，天启平原上排开了近三十万大军。天启城之战就将打响。
28
晨雾散去，阳光渐渐强起来，在平原上铺起一层金亮。平原两侧的军阵沉默矗立，象两道连绵的山廓。
多久没有打过这样的大仗了？诸侯们想，十年？一百年？几乎是集中了全东陆的军力，和北陆游牧八部的联军拼死一战。这一仗，或许也会决定今后十年，一百年的天下命运。今天战场上的每一人，死时都可以说，我曾参与决定这三百年大帝国存亡的一战，也此生无憾了吧。
云时一刻，右金阵中传出了长长的号角声。右金旗号开始动了。
穆如寒江催马登上观敌高台，看见远处灰暗地平线上，两股骑军，从右金阵营中涌了出来。
联军各营也开始惊嚷起来，嘈杂一片，慌慌张张进入战阵，“快些动作！”将官们在气急败坏地喊着，士卒慌张奔跑，大阵稍呈乱象。
穆如寒江转身对身旁将领们喝道：“帅旗未动，号角未吹，自有前军值守，其他各部为何擅自变为迎击阵？”一边清东太守的参将韩焕道：“他们是怕将军调动误了，右金军马快，冲到阵前就晚了。”
穆如寒江立眉怒道：“既奉我为帅，却又不信我——传我令下去，再有帅旗未动就擅自变阵者，军法处置！”
令虽传了下去，可是穆如寒江在高台之上望见，诸营的兵士拥成一团，进退无措，他紧握拳手，心中恼怒。这样军令不达，还如何打仗？再有阵法谋略，每道军令都晚上一刻才执行，就战机早失了。太守诸侯们都不是庸才，只是谁也不愿信谁，不放心完全听人指挥，都还死死管着自己的军队。他这个主帅，这场战役，只怕都要成为笑柄了。
叹息中，穆如寒江似乎已经看到了战役的结局。
那两股右金军出营遛了一圈，离联军还有五六里远，却又奔回营中去了。联军各阵方换回待命阵形。但没一会儿，雷时初刻，右金营中号角又起，又是两支骑兵涌出。
“将军，他们又冲来了，列阵出击么？”参将问着。
穆如寒江却一眼看出，这不是方才那两支，右金族骑兵在轮换出阵，行的是袭扰之计。主力中军的旗号纹丝未动，小股轮番出营只是为了疲惫端军。
他摆摆手，仍然未号令全军列阵。但有几个大营的诸侯军还是惊慌变阵了一次。还有将领飞马来责怪：“是不是元帅睡着了，明明右金军出击了，为何不命令全军列战阵迎敌？反令全军坐下呈休整阵待命？”
穆如寒江唯有苦笑。右金主力若是未动，看见端军列阵，硕风和叶只怕会令各部轮换出营遛马，让联军在太阳下干晒一天。
到了雷时末，右金号角又起，骑兵又出，诸侯们再次惊慌，但仍是虚扰。
穆如寒江知道这样时久兵必疲乱，但又无法让诸侯相信自己、安心等待号令。若是他现在有一支用熟的骑军，便可去主动袭扰对方，可是偏偏没有。诸侯军以步兵居多，无法在平原上与骑兵做机动抗衡，才落了被动。
云初二刻的时候，右金族号角又起，这次诸侯各营变得懒洋洋的，兵士们再懒得匆忙列阵了。但穆如寒江突然看见，右金营中各部旗号开始纷动，前置的探马也把信鸟放了回来，示意右金主力出动。他立刻命令吹响号角，升起令旗，全军列阵。
诸侯各营全按事先位置排列队伍时，右金军也在北坡上开始列阵了，大军缓缓展开，那初时黑密密的一条线，后来变成了覆盖原野的黑潮。
29
右金骑军只有五万，另外五万是康佑成的端朝叛军，但旗号严明，纵横有序，已是一支精锐。
那面右金军大阵排好，这边诸侯各营还有好几支挤在一处，各阵都还没有成形，士兵急匆匆地乱跑。若是右金军这时发起冲锋，只怕联军就要立时溃败。幸好穆如寒江事先在阵前扎下无数铁蒺藜刺栅栏，又布下数道弓箭阵，硕风和叶忌惮穆如家的威名，才没有命全军直冲。
云时四刻，右金军中巨角长鸣，那是开始进攻的信号。右金前军步兵阵开始慢慢向前推进。端军前阵三千弓箭手把箭搭好，垂弓待令。
号角起处，康佑成部下北府步军的六大方阵开始击鼓向前推进，象六座巨山一般压向战场。
云时末，北府军前阵推进到距端军前阵一里处。两军静立片刻，忽然北府军中战鼓狂擂，前方刀盾军向两面奔开。诸侯均想是骑兵将要冲锋了，前线箭军们握弓的手也汗湿起来。
但旗门开处，现出来的并不是右金骑军，却是一大堆黑乎乎的铁家伙，上面全是尖刺，看起来沉重无比，下部却是包铁皮的滚木为轮，隆隆地推了出来。
穆如寒江在高台上暗叫不好。原以为右金游牧之族，倚仗骑马，不擅攻坚，不想也会开始用铁冲车了。这定是叛将康佑成进献的图纸。
前方箭手们看见冲车推出来，一时都愣了神，这样的铁家伙，人躲在铁罩下推动，箭射不进，枪扎不透，火烧不烂，如何应付？
这时穆如寒江帅令传来，命射三轮箭，即后退至第二阵线。
箭手们把箭射出去，果然象雨打石上，冲车阵仍然稳稳当当地直推过来。忽然冲车阵中一阵梆子响，那冲车之后，反射出无数弩箭来。三千弓箭军哗地倒下一片，穆如寒江下令后退，箭手们慌忙向第二阵逃去。
端军们看着冲车阵象一堵铁墙推进，轻易把第一阵的铁藜木栅碾入泥土，不由心惧：这若是肉骨凡身，被撞了还不变为肉泥？各阵中开始传来惊呼之声。