郑越温言道：“他回锦阳一趟，去见个故交，据说是有法子治你的病，放心吧。”
茵茵张张嘴，似乎还想问什么，却被郑越挥手截断：“看你今日好些，朕也便放心了，宫里还有事情，便不陪你了，回头叫圣祁他们过来和你说说话。朕把米四儿也给你留下，他是你父亲的旧部，和他不要客气，有什么需要，只管和他说。”他敷衍似的点点头，说完便推开门走出去，又和门口几个人吩咐了一声，“好好照顾你家小姐。”
乍暖还寒时候，春意尚浅，而银装却已而意兴阑珊地只余了残妆，身边没了米四儿这个聒噪的人，郑越难得安宁地一路走着，微微出了神。
冉清桓临走时候那一笑中的苦涩，别人看不出，自己还能看不出么？他十多年前突然降临这个世界，来往决然一身，算而今除了那个神龙见首不见尾、不知还在世否的长空大师，哪还有什么神通广大的故人在锦阳？
只怕便真是有，也多半是什么魑魅魍魉之辈。
为了她……值得么？凭那人的聪明，怎会看不出这女孩行为身份可疑之处？可是短短四年，便割舍不开乃至甘愿闭目塞听了么？
原来他的心重，都是因了情深。
郑越想起冉清桓临走的时候说的一句话：“我去锦阳乃是寻访师门故人，他不会为难我，你也不要担心，不过……他若是不肯出手，或是也无能为力么……也是茵茵的命，我只求你一件事——她究竟是个孩子，你不要为难她，等我回来。”
这话晦涩不明，而他神色间分明欲言又止。
情分在，有些话，彼此心知肚明，可是说出来毕竟伤人，所以他才自己咽下去吧，走都走得那般不放心……
人生愁恨……转眼又匆匆过了时节，越是精明透彻之人，有时才越是易为造化所伤。
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京华之中各人心思暗起不提，只说冉清桓一人顺水路到了锦阳城外四十里的竹贤山。
嫩草拔芽而雏莺始鸣，但不知为什么，这山上林中始终笼罩着一层阴冷的气息，那层层叠叠的松柏香樟密密地长着，层叠的树叶有如盛夏时候一般，几乎遮天蔽日，偶尔有虫鸟，也极清静地不出声，整座南山，就像是一座巨大的坟冢。
蓦地冉清桓勒住马，右手悄然扣在腰间的刀上。
片刻，树林中走出一个女人，半张脸蒙着纱，只露出一双能勾魂似的桃花眼，那眼睛看人的时候，就好像眼前人的是她最思恋的爱人一样深情，泛着朦朦胧胧的水汽。身上的衣服不知是什么料子，极透明，影影绰绰地露出妖娆的身体，她走路的时候扭动的幅度极大，几乎有些不自然了，脚下却没有一点声音。
女人对着冉清桓福了一福：“这位是冉公子吧，我家主人说您这会快到了，让彩练出来迎着公子进山。”她的声音有些喑哑，却有种奇特的婉转，好像对着你的耳朵轻轻地呵出来似的，轻轻的一句话便说的人心里酥酥的痒。
冉清桓翻身下马，握着刀的手放下来，却又缩进袖子里，点点头：“劳烦带路。”
彩练过来牵他的马，马儿焦躁地在地上来回踱着，口中发出示威似的声音，她轻笑了一声，一双水葱似的手透过薄纱柔柔地抚上马的脸，手腕上的铃铛碰撞发出极好听的叮当声，马儿突然便老实下来，顺从地让她牵起来，冉清桓在一边看着，没出声，只是默默地跟在她身后。
彩练在他前边带路，腰肢扭动得愈加妩媚了些，手腕和脚腕的铃铛有意无意地碰在一起，仿佛能凑出一首曲子似的，却一点都不嫌吵闹，反而有种撩人的清脆，纱衣行走中散开了些，圆润的肩膀半隐半露出来，皮肤冰雪似的润泽。她几次三番地偷偷拿桃花眼扫他，都见他神色淡然不知道看着哪里在走神，忍不住有些怨气，故意放慢了脚步，悄悄地伸手去拉他。
忽地，彩练惊呼一声，极快地撤回了手，食指上涂着浓艳蔻丹的长指甲被生生削下了一截，一股细细的血顺着指缝流淌下来。冉清桓手指间极快地有银光一闪而过后又拢回到宽大的袖子里，铁石心肠的男人事不关己似的说道：“对不住，若是姑娘也就罢了，不过对毒物畜生，在下这是本能反应。”
彩练被他一语点破身份，脸色白了白，恨恨地瞪了他一眼，却离他远了些。
上了半山腰，便走出了遮天蔽日一般的树林，路边却徒然出现了白雪，锦阳的冬天是不怎么下雪的，即使偶尔有那么一两场小雪，也多半是夹杂了雨丝，落地即化，很难留下痕迹，然而这山上的积雪竟厚得让人忍不住想起草原的加图雪山，和身后比起南疆也不逊色的密林反差尤其大，妖异极了。让人恍惚觉得，就这么几步间便踏遍了天下似的，百世百劫也过去了。
原来这座又被称为南山的，那时和郑越初次相见的地方，也早就面目全非了。
冉清桓忽然疲惫起来，眼前的路仿佛长得没了边。
越往山上走便越是寒意逼人，积雪越来越厚，石壁上竟然还结了冰凌，上来的时候明明是正午，这会天色却渐渐暗了下去，无声无息地透着肃杀意。
苍山被雪，明烛天南。
不知走了多久，才听到彩练不情不愿地说了一声：“到了。”
冉清桓抬眼望去，山顶处竟是一大块空地，有人在上面建了一座寨子，远处看来，有人守卫，有人进进出出忙里忙外，甚至有房子冒出炊烟，平静如同再普通不过的村寨。
可是谁又知道这些空长着人形的东西，究竟又是些什么妖魔鬼怪呢？
彩练将他带到一座宅子里，冉清桓瞄着这屋子的位置，隐约觉得像是合了什么阵法，凤瑾提到过，但是自己没往心里去，屋子后面有个小院子，两个壮汉守着，都是没有魂灵的行尸走肉，随即一缕琴声飘出来，冉清桓纵然不大精通音律，也听得出里面的邀请之意。
黑衣的俊美男子盘腿坐在青石上，膝上架着一把古琴，轻栊慢捻，像是隐居深山的风雅名士一般，见了彩练带着冉清桓进来，微微笑笑，把琴推开放在一边，柔声道：“我就说，算日子你也该到了。”
彩练扑到他怀里，委屈地把受伤的手指举到他面前，肖兆见了，忍不住叹了口气：“都告诉过你这孩子脾气臭得很，叫你别去招惹他，怎么不听话呢？”
他说话间不知从哪里掏出一块锦帕，小心地给她包扎起来，完事后低头，隔着她脸上的纱在她唇上轻轻点了一下：“你先下去吧，我和客人有话说。”
彩练顺从地站起来：“主人要给客人上茶水么？”
肖兆摇头笑笑：“我的茶水他哪里肯赏脸喝？不必了，下去吧，叫孩子们不要来打扰我们。”
风情万种的女子好像留恋地看了他一眼，转身走了。
冉清桓随意地靠在一课枯树上，站着不出声。
肖兆挑起眼睛看着他，目光柔和得很，好像看着自己的孩子，竟然还带着一点慈爱：“你好像什么时候都不肯吃惊，这让你对面的人感觉很不好。”
冉清桓面无表情地说道：“有什么好吃惊的？肖先生神通广大，有些事情知道了也不奇怪，我事事吃惊，不觉小家子气么？”
肖兆闻言不禁点点头：“说得好——前些年听说了你在西北打仗的事情，做的真是漂亮啊，瑾若见了你有出息，定然也十分高兴的……”
冉清桓截口打断他：“前辈知道我来意，这些有的没的叙旧的话就算了，你我其实也没什么旧好叙，说正题吧。”
肖兆不在意他出言直白无礼，神色宽容地看着他笑了笑：“正题？你是说你家小姑娘身上的‘生死桥’么？”
“‘生死桥’？”
“上次在锦阳的时候我就看出来了，”肖兆漫不经心地再次把琴抱到怀里，轻轻地拨了一串音，“你既然知道来找我，恐怕也是知道它的功效了吧？”
冉清桓犹豫了一下，缓缓地摇摇头，沉声道：“听着一些民间传说，略微猜测一二罢了，见识浅薄，还望前辈指教。”
肖兆“噗嗤”一乐：“我总共见了你没几次，你竟是一次比一次客气——便跟你说了罢，那东西名字叫做‘生死桥’，其实也没什么了不得，不过是民间一些妖人留下来的巫蛊之术，这东西下在一个人身上，中着的却是两个人，最后必是一生一死。”他有些促狭地看着冉清桓，“也不知谁和你有这样的深仇大恨，数年前定是趁你不备的时候，将‘记号’拍在了你身上，这东西常人是闻不出的，非得中蛊者感觉得到，开始会对你有某种自然而然的亲近之意，直到发作——后面的事情，你便都猜到了吧？”
冉清桓沉默，七年前，在从锦阳到上华的路上，有个幼童刺客，名叫蝴蝶亭，被擒后交托给了洪州谢青云……当时他和樱飔郑越三个人坐到深夜也没讨论出个所以然来，原来那时候的种子，一直埋到了现在。
他叹了口气：“若贸然说请前辈救小女一命，自然也可笑，前辈有什么需要，尽管说，只要我能做到，刀山油锅倒也都不算什么——只是有一样，家师的墓，不能让你开。”
肖兆手指轻动，古琴“铮铮”地响了两声：他大摇其头，“清桓啊清桓，我说你什么好，明明那么聪明的一个人，怎么有时候竟说出孩子话呢？你倒是说说，除了此事，还有什么是你做得我做不得的？”
冉清桓想了想也笑了，放松了身体，藏在袖子里的手拿出来，柳叶刀在修长的手指间打着转，轻声道：“确实没什么了，但是……我这里有一样东西，你该有兴趣的。”
肖兆挑起长眉，似笑非笑地看着他，拖长了声音：“哦——”