护卫们趴回长凳上，双手紧紧握拳，不管鞭子抽得多疼，始终咬紧牙关不吭声。娘子娇弱，绝不能吓着她，不然她肯定会内疚的。
没人说话，长鞭划破空气，落在护卫们的背上，发出一串尖利响声。
听着就很疼。
但九宁浑身上下通体舒畅，没有一点不适。
她抬起头，从指头缝间偷看监刑的周嘉行。
难道就因为下令责罚护卫的是他，所以系统就不惩罚她了？
周嘉行可以想打谁就打谁，高绛仙可以想害谁就害谁，就只有她九宁不行？
真偏心！
九宁心中暗恨。
这时，周嘉行转过身，抬手，“九娘，请回吧。”
九宁回过神，乖巧地答应一声。
抬脚要走，忽然想起一事：“苏家哥哥，你刚才进去抓蛇，没有被咬到吧？检查过了吗？”
周嘉行已经转身看向其他地方了，听见她问，没有回头。
九宁站着不动，盯着他的后脑勺，等他回答。
片刻后，周嘉行淡淡道：“没有。”
仍然是后脑勺对着她。
九宁丝毫不在意周嘉行的疏远，含笑细细打量他。
宽肩长腿，浓密卷发，线条分明的侧脸，举手投足间与生俱来、自然而然的贵气……
总之，从头发丝到脚底跟，都是那么的顺眼。
他可是超脱于惩罚机制之外的大漏洞呀！
在发现这一点后，九宁忽然觉得周嘉行比以前更俊朗了。
她喜滋滋回房，还不忘让冯姑找出一瓶止疼的药丸给挨打的护卫们送去，而且必须当着周嘉行的面送。
“九娘，他们偷懒害你受惊，你还这么关心他们……”
冯姑有些不乐意，不过她现在对九宁唯命是从，领命而去。
因为族学里的学生偷偷在箭道藏蛇的事，伺候九宁的下人生怕蓬莱阁里也有那东西，屋宇院落仔仔细细检查了好几遍，所有箱笼高柜全打开，一个犄角旮旯都不放过。
最后再在长廊外撒一圈驱蛇的药粉，才敢拥着九宁回屋。
下午周嘉暄过来教九宁琵琶。
侧院栽了一株古藤，枝干盘旋虬曲，绕着花农搭设的架子生长，张开的树冠盖满整座庭院，罩下一片浓阴。
花开的时候，数不清的雪白花串垂挂下来，如银河落地，雪浪翻涌，是刺史府一道盛景。
如今不是开花的时节，密密麻麻的枝叶一层挤着一层，遮天蔽日，抬头往上看，根本看不见碧空，只能从氤氲在叶片间的莹莹绿光感觉到炽烈的日光。
婢女用金陵那边传来的缠枝花罗在树下搭设帐篷，花罗色泽鲜亮，质地轻薄，远望如烟，坐在里面纳凉，既不用担心视线阻隔没法欣赏庭院里盛开的蜀葵、海棠、菊花，也不会太闷热。
地上铺绒毯，卧榻坐具齐备。
九宁怀抱一面黑漆嵌螺钿四鸾衔绶纹琵琶，盘腿坐在簟席上，摆好姿势，手指拨弄琴弦。
国手声名远扬，越有本事的人越有资格脾气古怪，他不许周嘉暄用拨片，九宁这个徒孙自然也不用。
九宁弹了一会儿，笑盈盈问身边跪坐着给自己打扇的侍女：“我弹得好听吗？”
“好听！好听！像阿郎院子里养的鸟叫起来的声音一样，可好听了！”
侍女们点头如捣蒜。
怕她不信，干脆丢开长柄扇，齐齐拍手。
九宁很满意，扭头看周嘉暄。
因是在家中，周嘉暄没戴头巾，玉冠束发，穿一件荔枝红宽袖圆领袍，坐在一旁看小几上摊开的一卷书卷。
他从小师从名士，不管什么时候都保持世家子弟高雅的做派，这会儿虽然只有兄妹独对，也没有像九宁那样随便盘腿坐还时不时歪一下、躺一会儿，一直都是跪坐的姿势，低头翻看书卷。
“阿兄，我今天进步了吗？”九宁问他。
回想刚才那一阵堪比伐树的噪音，周嘉暄嘴角微微翘起，本来不想抬头的，但能感觉到九宁一直目光炯炯地盯着自己看，只能抬起头。
“比昨天好。”
他含笑说。
九宁抬起下巴，凑到案前，摊开肉嘟嘟的掌心给他看，“阿兄你看，我都练出茧子了！”
得意洋洋，只差没在脸上写“快夸我，快夸我”。
周嘉暄轻笑，低头握住她的手，摩挲她指腹间的薄茧。
她的手掌有点肉呼呼的，手指却根根纤长，很适合练乐器，可惜她没有这方面的天分。
其实她也不需要天分，只要样样都会一点就行了，又不是需要以此为生的乐伎。
让她学这些，主要是为了帮她融入世家闺秀的圈子，有国手徒弟这个名声，那帮喜欢出风头的小娘子怎么着也不会冷落她。
可惜好像没什么效果。
“今天你去族学了？”周嘉暄对着九宁的手掌心轻轻拍了几下，带着责怪的意味，“以后再有这种事，阿兄帮你料理。”
九宁抽回手，笑着翻周嘉暄的书卷，看他在读什么：“也不能事事都麻烦阿兄呀。”
几年之后江州生乱，三哥也保护不了她。
哗啦啦，卷帛被她弄乱了。
周嘉暄按住她捣乱的小手，“别打岔，今天你受委屈了，我不会罚你。下一次不要这么冒失，毕竟是族学，传出去不好听。你想出气，有的是法子。”
九宁抬起头，双眉微蹙，“下一次我也会这么做，阿兄，十哥和十一哥还敢暗算我的话，我就提起鞭子抽他们一顿。我要是退让再退让，他们不会念我的好，只会得寸进尺。这一次是没毒的蛇，谁知道他们下次会拿什么来吓唬我！”
哼一声，接着道：“阿翁说，人不犯我，我不犯人，人若犯我，双倍奉还。我听阿翁的。”
当然，如果和对方实力悬殊太大，九宁还是会识时务地认怂。
这种情况下她就在心里偷偷骂对方，盼着对方赶紧倒霉。
周嘉暄皱眉。
观音奴这样的脾气，是不是太烈性了？
小娘子还是要温婉些才好，毕竟世人更偏爱谈吐优雅、贞静柔顺的女子。
尤其像观音奴这样姿容出众的美人胚子，更得注重德行，稍微有点出格，就会招来别人的贬损谩骂。
以前观音奴可没有这么重的戾气。
难道真如传言所说，阿翁把观音奴带歪了？
周嘉暄看着眼前已经换回贵女装束，满头珠翠、衣饰华贵、用天真的语气说着要“双倍奉还”的妹妹，忽然犯起愁来。
……
冯姑办事麻利，亲自把药丸送到护卫们手中。
送走冯姑后，护卫们围成一圈，望着被珍而重之摆放在条桌最中央的豆青瓷瓶，眼圈发红。
九娘对他们这么好，他们却玩忽职守，害九娘受惊……
只要一想到九娘为他们向苏晏求情时诚挚的目光，护卫们就羞愧得双颊发烫。
感慨了一番后，护卫倒出药丸，分着吃了。
护卫长恩留出三枚放回瓷瓶里，“我给苏郎君送去。”
其他人一边唉哟叫唤，一边笑：“差点忘了，你去吧。”
今天众人都当众挨了打，可没有人抱怨，这是他们应得的责罚。
不过他们对由年轻的苏郎君来监刑有点意见：一个乳臭未干的毛孩子，刚进都督府几个月就骑到他们头上，凭什么？！
但在目睹苏郎君主动给自己三鞭后，众人心里的怨气很快烟消云散。
取而代之的是佩服和欣赏。
苏郎君以身作则，赏罚分明，难怪都督会予以重任。
长恩找到周嘉行的值房前，直接推门进去：“苏郎君，九娘送来的养伤药丸，我给你拿来了。”
屋里静了片刻，然后是一阵窸窸窣窣的响动。
“劳烦你了。”周嘉行迎了出来，接过瓷瓶。
长恩让他放好，叮嘱道：“这可是九娘送来的药丸，外边卖的没这个好，别处想买都买不着，你记得吃了。”
周嘉行淡淡扫一眼掌心里的瓷瓶，和他敷衍了几句，目送他转身出去。
等长恩走远，角落里走出一个半大少年，他刚才藏在箱柜后面，长恩没看见他。
“郞主，属下查过了，除了正院，其他院子知情的人也都陆陆续续被打发走了，照顾九娘的冯姑就是后来进府的。”
周嘉行扣紧瓷瓶，“继续查，府里的奴仆大多世代服侍周家人，找到一个就可以顺藤摸瓜找出所有人。”
少年应是，等了半天，没听见主子有其他吩咐，默默退出去。
天色慢慢发青，日薄西山，璀璨的霞光透过槅窗漫进屋中，在周嘉行浓密的黑发上镀了一层淡淡的辉光。
他拔开塞子，倒出药丸，看了几眼，又放回去，塞好木塞。
……
自从九宁怒闯族学后，那帮一肚子坏水的小子彻底安分下来，箭道基本成了九宁一个人的地盘。
她慢慢能拉弓了，每天对着空气练半个时辰。
雪球和她越来越亲近，会主动找她讨要好吃的。
她每天都能见到周嘉行，发现对方仍然和以前一样冷淡。
不过他那人认真负责，教导她的时候虽然话不多，却是真的全心全意教她。
这天忽然落起淅淅沥沥的小雨，天色阴沉，天气慢慢转凉，早晚需要加衣衫。
九宁起得比平时晚一些，掀开罗帐，打着哈欠朝侍女撒娇。
侍女们吃吃笑，端来热水服侍她洗脸漱口。正拿润面的香膏给她擦脸，外面传来一阵急促的啪啪响声。
梳单螺的小婢女惊慌失措地跑进内室：“九娘，阿郎唤你过去！”
准确的说，周百药不是派人“唤”九宁，而是“捉拿”。
几名膀大腰圆的仆妇守在房门外，催促侍婢们赶紧给九娘梳头换衣，阿郎急着见她。
九宁一点都不着急，反正周百药找她不会有什么好事。
侍婢们却不敢拖拖拉拉，帮她梳髻，换上生辰礼的时候新裁的衣裙，送她到正院。
正院里气氛压抑。
九宁穿的是象牙色对襟长袖上襦，外罩一件红地一团娇蜀锦半臂，底下系夹缬缕金柳花裙，脚上便配了一双高头鞋履，刚跨进门槛，就听见周百药隐隐含怒的质问：“你干的好事！”
听阿郎语气严厉，侍婢们暗道不好，忙给旁边的人使眼色。
那人会意，转身去周嘉暄的院子。
莫名其妙被人指着鼻子喝骂，九宁嘴角轻抽，“父亲，不知儿哪里做得不好，惹您生气了？”
她话音刚落，正厅里响起一声冷笑。
九宁顺着冷笑声望过去。
声音是从一个年纪四十岁左右的中年妇人嘴里发出来的，她头梳高髻，发鬓松散，形容憔悴，怒视着九宁，咬牙切齿道：“九娘，你好狠的心，十郎和十一郎不过是顽皮而已，你竟然下这样的毒手！”
周百药暴跳如雷，“你这孽障！小儿之间打打闹闹是常有的事，你怎么能生出歹心，害自家兄弟的性命？”
妇人呜咽起来，“我可怜的璋奴呀！昨晚还活蹦乱跳，一转眼就躺在房里动弹不了……”
她越哭越伤心，周百药的怒气也烧得更旺。
九宁从他们断断续续的指控中理清事情的大概。
十郎和十一郎被床褥里的毒虫给咬到了。
因为两人是睡前被咬的，当时下人以为他们睡熟了，没发现两人的异状，直到今天早上侍婢进房催两位郎君起床去学堂，怎么叫都叫不醒他们，才闹了起来。
郎中说堂兄弟俩都是让一种带毒的虫子给咬出毛病的，而那种虫子不常见，郎君的房间日日打扫，连蚊蝇都没有，怎么可能出现毒虫？
很显然，兄弟俩这是被人害了。
所有人第一个想到的就是九宁，因为她曾当众说过“以其人之道还治其人之身”。
九宁努力克制自己，尽量不当着妇人的面露出幸灾乐祸的笑。
不过她可不想替别人背黑锅。
这事……是谁干的？
第26章 激怒
妇人收了眼泪，长长的指甲紧紧攥紧罗帕，朝周百药下拜，“十郎和十一郎吓唬九娘，是他们不对，可他们只是闹着玩，没有害人的心思。九娘却用毒虫害我孩儿，虽说大家都是亲戚，也不能就这么算了！”
周百药忙示意旁边的人扶起妇人，道：“五嫂放心，此事非同小可，我绝不会偏袒九娘。”
眼看两人三言两语就要定下自己的罪名，九宁挑挑眉，对着妇人一叉手，道：“这位婶婶，青天白日的，您是长辈，怎么能不分青红皂白就随便诬赖侄女？我这些天没出过门，更没和十哥和十一哥照过面，也不知道他们被毒虫咬到了，这事和我有什么相干？”
她顿了一顿，拉长声音，“难不成那毒虫能和人一样说话，告诉婶婶是我指使它去咬人的？还是这方圆几里的毒虫都是我养的，谁被咬了，都得赖到我头上？”
噗嗤一声，守在门外的护卫低头偷笑。
大人长辈之间说话，向来没有孩子插嘴的余地，周百药和妇人没料到九宁直接反驳他们的话，愣了一下。
半晌后，妇人先反应过来，从鼻子里哼了一声，脸色阴沉如水，冷笑着道：“你被蛇吓到了，可以去学堂大吵大闹，说是璋奴他们做的。轮到你头上，你就不认了，婶婶倒要问问你，谁指认璋奴了，还是谁亲眼看见璋奴往箭道放蛇了？无凭无据的，你怎么知道那蛇是我家璋奴带进府的？”
九宁轻笑一声，要多乖巧有多乖巧，“婶婶，谁说我无凭无据？十哥和十一哥之前做的那些事，箭道的护卫一笔笔都记着呢！我从护卫那里知道蛇是他们带进府的，才会去学堂找他们，十哥和十一哥做贼心虚，当场承认了。我不一样，我没做过坏事。”
妇人眼神阴沉，“九娘倒是伶牙俐齿。璋奴和十一郎憨厚，没经过事情，不知道他们的堂妹是个厉害人物，非要和你闹着玩，无意间得罪于你，还望你大人不记小人过，饶了他们这一遭，他们以后再不敢招惹你。”
这是以退为进，说着要九宁原谅十郎和十一郎的话，其实是在暗示她用毒虫报复堂兄弟俩。
周百药铁青着脸瞪向九宁，“还不向你五婶道歉认错！”
九宁没理会他，微笑着道：“一码归一码，婶婶，您上门来是为了毒虫的事，咱们还是先把这事理顺了再说其他的。十哥和十一哥被毒虫咬到了，您先顾着他们，赔礼道歉的事以后再说，我不急的。”
言下之意，你家十郎之前用蛇吓唬我，你们家还没上门道歉呢，现在十郎病倒了，我不和你们计较，等他好了，记得再来给我赔礼。
妇人脸上青青白白，双眼发红，鲜红的指尖对准九宁的脸，直打哆嗦，“璋奴和十一郎乖巧孝顺，友爱兄弟，跟谁都处得来，兄弟姐妹间向来和睦，只得罪过你！昨天你带着健仆大闹学堂，你说了什么，在场的人听得清清楚楚，转天璋奴就被遭了毒手，九娘，不是婶婶平白诬陷你，你自己要是和五娘她们一样规规矩矩，不做出格的事，谁会无端怀疑你？”
“婶婶此话差矣。”九宁道，“是十哥和十一哥不对在先，我才会去找他们要个说法。婶婶说他们只得罪我，这话可不对。他们常常仗着是嫡出郎君就欺负人，其他人体谅十哥年纪小，想着多一事不如少一事，没有声张。只有我从小老实，脾气太直，不忍心看十哥和十一哥就这么胡闹下去，怕他们真的长成不学无术的纨绔，非要点醒他们。婶婶，不是他们得罪我，是我太傻，明知他们会记恨我，还是这么做了。”
说完，她叹口气，仿佛她真的忍辱负重，之所以大闹学堂，都是出于关心十郎和十一郎。
她这么用心良苦关爱堂兄弟，怎么可能做出害人的事？
妇人听她张口胡诌，目瞪口呆，气得一个字都说不出来。
“孽障！”周百药爆喝一声，走到九宁面前，“你的规矩都学到狗肚子里去了？五嫂是你长辈，你这是怎么和长辈说话的？”
九宁抛给他一个看傻子的眼神：“就算是长辈，也得讲道理，不能无缘无故冤枉人。父亲，我读的书不多，也懂得先有慈、才有孝，现在婶婶一句话不问就认定是我害了十哥和十一哥，我还不能诉一诉委屈？难道就因为婶婶是长辈，我就得乖乖认罪？”
她撇撇嘴。
“朝廷审问犯人，犯人还有自辩的机会，怎么到了我这里，连句辩白的话都不让说了？”
周百药哑口无言，怔了怔后，沉着脸低斥：“强词夺理！”
九宁小声顶回去：“黑白不分。”
身为父亲，不知道维护自己的女儿，问都不问就和外人一起指责她，也有脸指责她强词夺理？
妇人早就不哭了，见九宁当众顶撞周百药，呵呵冷笑，满脸嘲讽讥笑之色。
“我今天算是开了眼界了。”
小九娘目无尊长，蛮横跋扈，比她生母崔氏还招人厌！
周百药生平最恨别人看不起自己，听妇人语气揶揄，怒极，近乎于咆哮地低吼：“混账，你给我跪下！”
大手高高扬起，对着九宁扇下去。
他当然不是真的要打女儿，不过妇人一直在一旁拿讥讽的眼神看他，嘲笑他管不住女儿，犹如往熊熊燃烧的烈火浇热油，烧得他眼睛赤红，为了证明自己身为父亲的权威，他下意识举起手掌。
九宁杏眼圆瞪，直直望着周百药。
周百药举起手来的时候就后悔了，他虽然严厉古板，但从没碰过女儿一根指头，这还是头一次要打女儿。
他犹豫了片刻，可当看到九宁乌溜溜的大眼睛里没有丝毫惊讶，只有平静和漠然时，意识到女儿一点都不怕自己，他心里的火气突然烧得更炽，怒火瞬间淹没理智，于是这一巴掌真的打下去了。
“啪”的一声。
满室寂静。
周百药怒不可遏，这一巴掌没有控制住力道，力气之大，直接把九宁打得一个趔趄，摔倒在地上。
叮叮几声脆响，九宁的发髻被打散了，珠翠簪环和鎏金插梳落了一地，滚得到处都是。
众人瞠目结舌，都愣住了。
连架桥拨火的妇人也吓了一跳，半天没说话。
气氛凝固。
眼见娇滴滴的小娘子挨了一巴掌，旁边侍婢们眼圈登时红了，含着两泡眼泪跑上前，要扶九宁起来。
门外的护卫再也忍不住，不等吩咐就自己跑进正厅，散开来挡在九宁周围，警告似的按住佩刀，免得周百药再动手打人。
九宁似乎被打懵了，捂着自己的脸，半天坐不起来。
侍婢们怕她哪里伤着骨头了，没敢搀她站起，先小心翼翼扶她坐稳。
“九娘……要不要紧？”
侍婢衔蝉鼻尖发酸，低声啜泣，抬起九宁的脸。
九宁似乎很疼，瑟缩了一下，小小的身子蜷成一团，埋着头直往她怀里钻，说不出的委屈可怜。
衔蝉又气又急，嘴唇哆嗦了几下。
九娘玉雪可爱，又心地善良，从来不会为难府里的下人，只要看到谁在受苦，她立马红了眼眶，这么一个可怜可爱的孩子，别人家疼都来不及，阿郎怎么忍心打她？
衔蝉是看着九娘长大的，九娘小小年纪就没了母亲，安安分分长到这么大，虽然父亲周百药疏忽冷落她，她却依然敬爱父亲，从没说过一句抱怨父亲的话，听到外边的人说阿郎的不好，从来脾气温和的她一定会和对方理论，让对方道歉……
越想越替自家主子委屈，衔蝉泪落纷纷，低头轻轻抬起九宁的脸。
九娘可宝贝她这张脸了，平时早晚不管多累多困都记得吩咐侍婢一遍遍为她抹香膏，皮肤养得像凝脂般娇嫩白皙，千万别打坏了。
她拨开盖在九宁脸上的乱发，忽然呆住了。
九娘的脸还是那么白嫩细滑，双颊白里透红，像暮春三月繁盛的杏花，雪白里透出一抹娇艳的晕红，既没有留下青紫印迹，也没有肿起来。
看起来就像……
就像没挨那一巴掌一样。
衔蝉：……
她怀里的九宁扯扯她的衣角，朝她眨眨眼睛，眼睛扑闪扑闪，唇角微微翘起，神情俏皮。
这哪里像是挨过打的样子？
衔蝉愣了一瞬，反应飞快，抱住九宁，挡住她的脸，哭着道：“阿郎好狠的心，九娘娇弱，哪经得起您刚才那一巴掌？”
其他靠得近的侍婢也看到九娘那张红扑扑的脸了，飞快交换一个眼神，跪倒在周百药脚下。
异口同声地哭着道：“阿郎不要打九娘，要打就打我们出气吧！”
哭着哭着，又喊崔氏的名字。
十几个小娘子呜呜咽咽，哭成一团，要多凄凉有多凄凉。
旁边的人瞧着心中发酸，暗暗摇头。
阿郎也太过分了！
周百药回过神，看着埋在衔蝉怀里不抬头的九宁，宽袖中的双手微微发抖。
他也记不清刚才那一巴掌是怎么打下去的，好像只碰到九宁的头发，没挨到她的脸，她怎么就摔倒了？
周百药上前一步。
这时，门口传来急促的脚步声，一道人影疾步冲进正厅，挡住周百药。
“父亲。”周嘉暄走到院门口的时候，刚好听到那一声清脆的巴掌响和侍婢们的惊呼，心急之下顾不上规矩，直接跑进来，说话间还带着喘，“别吓着观音奴。”
他说完，转身蹲下，抱起九宁。
九宁怕他看出来，没敢抬头，张开双臂抱住他，小手搂得紧紧的，小脸埋进他衣襟里蹭了蹭，努力把脸蛋蹭红一点。
“别怕，阿兄在这。”
周嘉暄柔声安慰九宁，手指轻捏她的下巴，想看看她的脸要不要紧。
九宁嘤咛一声，抱得更紧，反正就是不抬头。
周嘉暄以为她被吓住了，松开手指，抬头看一眼周百药，“父亲，我先送观音奴回房。”
又朝妇人行了个晚辈礼，抬脚要走。
周围的人都脸色不善，妇人如芒刺在背，脸上也火辣辣的，哼一声，皮笑肉不笑地道：“三郎这就把九娘带走了？传出去，别人都说我仗势欺人，逼着你父亲打女儿。”
周嘉暄脾气好，回道：“眼下先请郎中为十郎和十一郎医治要紧，其他的事日后自会水落石出。