九宁呆呆地坐在马车里，听到外面传来的嘈杂声响，突然掀开车帘。
“回城！”
怀朗吓了一跳，回过头，眼圈微红，道：“契丹两万骑兵来袭，留下来太危险了！”
他话音刚落，身后传来隆隆巨响，远处天际突然涌出一片暗色阴影。
那不是低垂的阴云，是契丹的骑兵！
那是一群杀人不眨眼的恶鬼。
对方还未靠近，隔着一座有士兵驻扎的边城，光是远远听到那奔腾的马蹄声，看到那遮天蔽日的尘土，就足以令人胆寒。
仓皇大叫声此起彼伏，人人毛骨悚然。
怀朗和多弟对视一眼，寒毛直竖。
气氛肃杀。
九宁沉声道：“回城！”
“公子！”多弟急得声音都变了调。
现在边城内没人知道他们的身份，她只能这么叫。
九宁压一压头上戴的毡帽，脸色就像搓绵扯絮的天空一样，阴沉得吓人，“我没疯……现在逃出城，未必就能躲开，如果契丹人在路上设下埋伏呢？”
怀朗心头一凛，眸光闪烁：“公子发现什么了？”
九宁道：“先回城再说。”
他们逆着人流回到边城，负责守卫的精骑面面相觑，拨马跟上。
周嘉暄在屋中和部将商量撤兵的事，看到九宁去而复返，隐忍的怒气再也没法抑制，声音近乎嘶吼：“你回来做什么？！”
九宁也拔高嗓音：“契丹人发来的战书在哪儿？”
周嘉暄皱眉，握住她肩膀，强迫她出去，“你再不走，我就让人打晕你……”
“三哥……”九宁按住周嘉行的手，看着他，“我离开长安之前，已经秘密定下继承人。”
周嘉暄愕然。
九宁推开他，接过信使递过来的战书。
契丹人在战书中说李承业已经答应臣服契丹，还表示愿意将河东全部割让给契丹。河东现在已经是他们契丹人的领土，他们带着周嘉行染血的盔甲前来示威，要求鄂州兵交出李元宗，并在十天内全部退出河东。
九宁看完战书，道：“不能撤。”
这一撤，河东落入契丹人之手，想再收回，就难了。
而且失去河东，锐气尽失，新朝就会一直受制于契丹，就算新朝能慢慢恢复元气，等契丹壮大，挥兵南下，新朝根本没有抵抗之力。
周嘉行之所以坚持要收回幽州，就是因为契丹任用汉臣改革后野心越来越大，但他们立国不久，又刚刚大败一场，元气大伤，还没有倾吞中原的实力，只能趁着中原内乱时南下劫掠占便宜，此时不将这个威胁除去，日后必成心腹大患！
他们才刚刚打下河东，一路高歌猛进，契丹人不过是发来一份战书，他们就吓得仓皇撤退，之前的所有努力功亏一篑不说，以后契丹人要求她让出整个中原，她是不是也要乖乖照做？
新朝手段强悍，兵马强壮，是以天下节镇迫于无奈答应归附。
如果新朝怕了契丹人，脊梁弯了，还怎么去遏制地方藩镇？
宁可打败仗，也不能败得那么没志气！
周嘉暄的部将们对视一眼，看着一身牧民打扮的九宁，似乎猜出她的身份，神色震动。
九宁环顾一圈，目光转过众位部将的脸，“若战书上所言属实……失去五千精锐，你们就胆小如鼠了？”
部将们哑口无言。
九宁接着道：“我不懂行军打仗，也知道不能乱了军心。”
众人交换一个眼神，双手紧紧握拳。
这时，怀朗快步奔入屋中，站在九宁身侧，用所有人都能听到的声音道：“刘将军他们接到讯报，赶过来了。”
周嘉行的部将分头去搜寻他和那五千精锐，得知契丹人突袭，他们正在赶过来的路上。
屋中部将松口气，契丹骑兵并不擅长攻城，而且这座边城修建得牢固，每天都在不断修补城墙，加筑防御工事，只要能挡住契丹人的前几波攻势，等援兵赶到，他们就能反击。
众人慢慢冷静下来。
九宁朝众人拱手，道：“能不能守住边城，托赖各位将军。”
众人忙回礼，她没有公开身份，他们也不敢指出来。
九宁定定神，接着道：“我有一个疑问，敢问诸位将军，如果大将军……真的阵亡，契丹人为什么不乘胜攻打河东？”
众人一愣。
怀朗头一个反应过来，激动道：“对啊，契丹人最怕郎主，郎主若真的被他们伏击，他们肯定会继续南进，真提条件，也是狮子大开口。”
契丹向来猖狂，当年曾叫嚣几个月内牧马中原，后来被周嘉行和李元宗东西两线压着打，狼狈逃回草原，依旧野心不死，悄悄占了幽州。如果他们真的确定周嘉行已经阵亡，哪会这么客气送来战书要求退兵，早就发兵大举入侵了。
“还有……契丹人为什么要讨回李司空？”
九宁回头看向周嘉暄，问道。
周嘉暄回答说：“攻下太原府后，司空府早已烧得面目全非，士兵扑灭大火，找遍所有角落，没有找到李司空的尸首。”
太原府原本还能坚守个把月。那晚城中突然出现内乱，司空府被火海包围，李承业带着家将仓皇逃出，世子都跑了，城中守将无心再战，鄂州兵这才能在短短一夜间结束战斗。
一名部将皱眉说：“李承业逃到契丹人那里去了，他讨要亲父，也没什么奇怪的。”
另一名部将摇摇头，“李承业逃走的那晚可没有管司空的死活，他巴不得司空死在大火中才对，特地提条件要我们交出司空，不是正好落实他不顾亲父的骂名吗？”
怀朗飞快思考，道：“而且我们并没有找到李司空。”
之前他们都猜测李司空和李承业一起逃出太原府了，现在李承业却找他们讨要李司空……
九宁轻叩长案：“李司空可能还活着，契丹人不知道李司空在哪儿，他们在试探我们。”
众人倒吸一口凉气。
怀朗道：“除了李司空以外，还有一个人也很重要。”
九宁和他对视一眼。
“阿史那勃格。”
怀朗点头，道：“阿史那勃格潜回太原府后就踪迹全无，郎主曾说他勇猛过人，能以一当十，我们也没有找到他的尸首。”
众人议论纷纷。
“李司空、阿史那勃格，还有大将军……可能都还在人世……”一名幕僚沉吟半晌后，两手一拍，“契丹人也在找他们！”
屋中众人都变了脸色，目光汇集到幕僚身上。
幕僚立刻结巴起来：“当、当然，这、这、只、只是猜测而已。”
九宁袖中的双手紧紧捏拳，“当务之急，先守城。”
众人忙扬声应喏。
……
契丹来势汹汹，却并不急于攻城，先派弓弩手放出几轮铁箭，顿时呼啸声四起，铁箭如蝗雨一般罩向边地小城。
部将们坚守城池，没有怯战。
屋外不断传来铁箭穿透旗帜、木窗发出的刺啦声，屋中，九宁叫来几个熟知附近地形的哨探，要他们找出最有可能困住几千士兵的地方。
哨探们讨论过后，指着舆图上的一点，道：“我想起来了，大河下游的草原西边有一块人迹罕至的地方，牧民管他叫迷魂谷。传说进了迷魂谷的人都走不出来，畜生也是，连高傲的雄鹰都不会飞过那个地方。”
迷魂谷得名于一段流传在草原上的传说，据说那里以前是一座富裕的城堡，后来城堡成为废墟，里面成日飘荡着死去人们的冤魂，所有误入迷魂谷的旅人最后都死在那里，尸骨无存。
草原上最勇敢的部落勇士也不会接近迷魂谷。
九宁当即派人去迷魂谷附近打探，“不要进去，发现大军的踪迹就报信。”
哨探应是。
城外，契丹人不断派信使送来战书，以命令的口气要求守将撤兵。
守将嗤之以鼻：“要打就打！”
对面的契丹军却没有立刻攻城，只是守在城外，时不时派出几十个骑兵杀到城墙下，驱赶在塞外掳来的牧民，当着守将的面虐杀。
城头将士勃然大怒，发动军器监最新研制的床弩。
床弩笨重，但威力巨大，由十几名士兵同时转动轮轴才能拉开。只听几声震天撼地的巨响后，数箭齐发，气势恢宏，扑向城下契丹骑兵，直接穿透骑兵身上的铠甲，巨大的力道将骑兵带下马背，钉在沙地上。
契丹人大惊，忙召回在城下挑衅的骑兵。
两边一直僵持到天黑。
这一下部将们彻底看清契丹人的真实意图了，他们果然只是虚张声势，号称的两万骑兵，竟然有一大半是连皮甲都没有的牧民！
契丹人只敢在城外放肆，不敢发动大规模攻城，更印证了他们之前的猜测。
……
大雪纷飞，战马嘶鸣，夜幕降临时，周嘉行的部将终于赶到支援。
城中守将总算能松口气了。
契丹兵还在城外虎视眈眈，守将不敢掉以轻心，连夜加筑城墙，以防敌人偷袭。
周嘉行的部将大多认得九宁，看到她出现在边塞小城内，并没有太诧异。
他们以前在草原和其他部族拼杀，族中首领夫人也能代替首领暂领部落事务。
九宁让他们点齐兵马，趁着夜色出城，“哨探送回消息，先锋军很可能进了迷魂谷。”
哨探在迷魂谷外发现大军经过的痕迹。
部将们脸色缓和了几分，连日来一点消息都没有，今天总算找到一点蛛丝马迹了！
九宁要和部将们一起去迷魂谷，他们得悄悄地走，不能引起契丹人的主意。
契丹人很可能也在找周嘉行，他们故意派骑兵做出攻城的假象，一来是试探他们知道多少，二来可能是想吓住他们，让他们没法派兵去支援受困的周嘉行，三来么，他们肯定想在他们之前找周嘉行，然后痛下杀手。
周嘉暄留下守城。
他没有再说什么阻拦的话，递了杯茶给九宁。
她已经交代好朝政，连继承人和辅政大臣的人选都定好了，活要见人，死要见尸，找不到周嘉行，她不会回头。
他拦也没用。
“小心点。”
九宁嗯一声，接过茶盏喝两口。
周嘉暄望着她，目光幽深。
九宁放下茶盏，走出几步，忽然觉得一阵晕眩。
周嘉暄走到她背后，眸色幽暗，胳膊抬起，接住晕过去的九宁。
他拦不住她，只能用这种法子来劝她。
门外传来脚步声，周嘉暄抱起九宁，吩咐自己的亲信：“送她出城，不要停留，直接去陪都。”
亲信没答。
周嘉暄抬起头。
门被推开，站在门外的，并不是他的亲信，而是怀朗！
周嘉暄脸色微变。
怀朗冷冷地扫他一眼，快步进屋，接过九宁，扶她坐下，从袖中掏出一只瓷瓶，凑到九宁鼻子底下。
“郎主早前吩咐过，说三郎不可小觑，三郎果然让人刮目相看。”
怀朗不无讽刺地道。
周嘉暄站在灯前，垂下眼眸，“他都知道？”
怀朗道：“不错，郎主一直提防着三郎。”
这些年周嘉暄积攒实力，联合西南越族，窥视鄂州兵动向，甚至窃取鄂州兵机密，周嘉行全都知道。
九宁还未苏醒。
周嘉暄抬起头，望着门外黑沉沉的夜，“既然他知道，为什么允许我带兵？”
怀朗跪在九宁面前，收起瓷瓶，嘴角一勾，“郎主的心思，我不敢随意揣测。不过我想三郎这么聪明，肯定能猜出一些。”
周嘉暄沉默不语。
他曾懦弱地选择逃避，他想要变得强大，强大到可以保护九宁。
周嘉行一直都知道。
他没有动自己，只是派人严密监视，原因无非是顾忌九宁。
还有，周嘉行知道他无论如何都会拥护九宁，所以宁愿留下他。
九宁皱着眉头嘤咛一声，醒转。
周嘉暄突然不敢看她，缓缓闭上眼睛，转身走了出去。
……
九宁醒了过来，看到跪在眼前的怀朗，怔了怔。
怀朗道：“三郎想送您出城。”
九宁揉揉眉心，想起晕倒之前的事，叹口气，站起身。
“是我大意了，以后不会再有这样的事。”
怀朗低头看着自己的鞋尖，嘴角上挑。
他故意让周嘉暄有下手的机会，以此彻底毁掉九宁对他的信任，以后确实不会再有这样的事，因为郎主不允许。
大雪扑扑簌簌，她身披毡袄，手提长鞭，蹬鞍上马。
身后忽然传来周嘉暄的声音。
“九娘……”
周嘉暄下楼，站在阶前黑暗的角落里，“离开江州的那些年……你都经历了什么？”
九宁握紧缰绳。
周嘉暄看着她，上前几步，帮她理好衣摆，又问：“你不怕么？”
九宁低头，望着周嘉暄，“当然怕。”
她还是那个胆小的她。
但是害怕没有用。
即使害怕，她也要去找他。
就算……就算他真的不在了，她也要把他带回来。
周嘉暄蓦地攥住她握鞭的手，“九娘，那年……那年我没有留下，我抛下你一个人在府中，后来也没有去找你，你恨不恨我？”
茫茫夜色中，九宁叹了口气。
她一点一点掰开周嘉暄的手，“三哥，我从来没有怨过你。”
周嘉暄望着她，目光幽深。
九宁抬起头，没有看他。
“五娘被送去讨好别人的事，你都知情，是不是，三哥？”
周嘉暄挪开视线。
九宁幽幽地叹息一声。
他都知道，甚至，有可能是他默许的。
周都督警告她小心周家，他顾忌的那个人……就是周嘉暄。
“三哥……我不能总等着你来救我，太迟了……”
仿佛有一把锋利冰冷的刀在心头不停翻搅，周嘉暄捂住心口，疼得几乎站不住。
九宁轻叱一声，催马离去。
……
迷魂谷屹立在大泽畔，呈东西、西北走向，纵横十余里。
带路的哨探说，迷魂谷是由一座座连绵的山丘组成的，因为特殊的地形原因，不管白天还是黑夜，谷中都回荡着凄厉的啸声，如鬼哭狼嚎，阴森可怖。谷中地形复杂，山丘常年被风雨侵蚀，加上日光暴晒，剥落的岩层呈现各种奇形怪状，人走在其中，根本分不出东西左右。而且山丘的形状还不固定，上一刻是这个样子，下一刻就变了样，像活物一样。
最勇敢的壮士都不敢在里面多待。
九宁带着人马趁着夜色离开边城，悄悄靠近迷魂谷。
哨探举着火把照亮地上散落的盔甲和马匹尸首，道：“这里人迹罕至，牧民从来不会靠近，所以没人发现这些尸首。”
九宁心口剧烈跳动。
周嘉行果然来过这儿，他肯定进了迷魂谷。
怀朗也一脸喜色，紧紧跟在她身边，道：“待会儿进去以后，我们排成两支队伍，前后的人拿绳子系起来，以免有人掉队。”
他经验丰富，九宁点头答应。
远处传来恐怖的怪响。
哨探指着前方，“那就是迷魂谷了。”
他们继续前行，毫不犹豫地走进让草原牧民谈之色变的迷魂谷。
九宁骑在马背上，抬起头。
可能是现在是夜里的关系，夜色下的迷魂谷并不出奇，好像只是一座座岩石堆叠的山包。
但当他们走进其中时，立刻能感觉到到周围阴沉的气息。
黑暗中，高低错落的土丘就像十八层地狱的修罗恶鬼，张牙舞爪，在夜色中默默俯视着他们，随时可以张开血盆大口，将他们连皮带骨吞吃入腹。
怕惊动契丹人，他们之前没有点起火把。
现在进入迷魂谷了，士兵纷纷拿出打火石，准备点火。
不知道是不是风太大了的缘故，士兵试了好几次都没能点燃火把。
有人嘀咕了一句：“真邪门。”
怀朗呵斥那人，命军队继续前行。
他们在黑暗中摸索着往前走，差点迷失方向。
一个时辰后，他们一无所获。
有人建议放出鸣镝，士兵接连朝天射出几支鸣镝，都被谷中浩荡的阴冷鬼哭声给盖住了。
又有人建议大家放声高歌，以歌声传达方向，接过刚张开嘴巴就灌了一嘴沙子。
忽然，人群中传出大叫声，一名兵士跑出队伍，一边不停甩腿，一边大喊：“谁抓我！”
旁边的人一脸茫然。
喧哗声越来越大，九宁勒马，回头看去。
怀朗飞快跑过去。
不一会儿，喧哗声停了下来，怀朗回到九宁身边：“是人骨。他不小心碰到一具人骨。”
九宁抿了抿唇。
继续行路。
……
鬼哭声响彻山谷。
没有月光，没有星光，更没有火光，到处黑魆魆的，黑得伸手不见五指。
突然，怀朗耳朵尖动了动，示意九宁停下。
“我好像听到马声了。”
他道，声音里是压抑不住的激动。
今晚他们听到很多怪响，每一次都满怀希望地找过去，结果都是失望。
但这一次的声音听起来太真实了。
怀朗吩咐兵士前去查看。
九宁心脏狂跳起来。
他们继续往前走，果然能听见马嘶声。
几名兵士打头，朝着声音传来的方向走去。
“前面有人！”
一名兵士惊喜的声音传回。
九宁大喜，刚要拨马上前，黑暗中突兀响起几声嗖嗖啸响，一支羽箭从她手臂旁擦了过去。
她闷哼一声，赶紧趴在马背上，紧紧抱住马脖子。
怀朗立刻挡在她面前，命兵士后退。
对方还没示警就亮出杀招，羽箭如雨点，四面八方都是喊杀声，乱成一团。
士兵们连对面的人都没看清，一面手忙脚乱地还击，一面撤退。