苏先生道：“娘子会，我不会，自向娘子请教。”
秀英能写会算，却不知如何教这位老翁。苏先生以手加额：“娘子若不方便，将口诀写与我也使得。”
秀英只得写了口诀来与他，程宅复响起了噼啪声，自三月至年终，每日未时至申时，从不间断。幸尔他自居西院，止一把算盘，响动不算甚大，方未搅得四邻不安。
展眼新年又至，程宅上下皆识苏先生，唯苏先生尚识不全程宅下人，余者皆如故事。
却说这一年灯节，厚德巷又闹出一件事来。
一年下来，街坊也知这陆氏娘家贫寒，父亲虽中了秀才，却已死了，母亲不得已将她嫁往游家，却拿聘礼为她兄弟娶妻造房读书。如今还要指望她贴补一二。游大户一死，继子便不肯空养这便宜舅家一家子，亦不肯让这小兄弟念郎分薄了家产。为何？陆氏年轻，游大户疼爱她，在世时于陆家多有帮衬，陆氏兄弟于街上遇着游大户儿子，且要摆一摆舅家谱。游家眼里，陆家就是一家叫花子，典了女儿来，游家使女也是如此买将来——却硬要做妻，游大户不知发的甚么昏，居然也允了。
游大户之元配与他也是门当户对，合两家之力，方有此局面，眼见拿着元配的，贴补后来的，元配之子如何不恼？却将簿子拿来，请了族老证人，道是不肯吞了幼弟财物，且分了家，免得日后啰嗦，是谓“亲兄弟，明算账”。
点了自家母亲陪嫁、妻子陪嫁，又点出族中公产，大宅自是祖产不动，一分二分，分了些儿与陆氏母子，权作分家。陆氏母子仅得一座铺子，若干银钱，铺子取租，银钱便典了柳家宅子搬来。
众街坊听了皆叹，道是陆氏命不好，先是投错胎，父母不慈，拿她与个老人作填房；次是所遇非人，年轻守寡；继而是继子不孝，撵她出门。是以街坊也渐看顾于她，也不甚计较她守孝，倒邀她走动一二。念郎也渐识街坊玩伴。
这念郎生得玉雪可爱，陆氏又教他读书识字，只待再长一岁便送去塾中读书。这念郎却是老来子，其父在时钟爱异常，陆氏又止有此子，更是疼惜，也是乳母丫头捧大，又常听说自家是大家公子，每有一股傲气来。
灯节里与众人玩处一处，各人比起灯笼来。邻里孩子得家里人嘱咐，都说照看些程家，玉姐又生得好看，性子也好，也常拿些茶果与众人分吃，从娥姐往下，都说玉姐的灯笼更好。念郎起了拧性子：“必是我的好看。”
又要夺玉姐手中灯笼往地下摔踩，玉姐手时的东西，岂是好夺的？一夺二夺没夺下。娥姐道：“你是小儿郎，她是姐儿，当让着她。且她的确是好看哩。”娥姐发话，文郎等原就偏心玉姐的一齐开腔，哪个管你爹是不是游大户？！又有看热闹的李家二姐等，也说：“娥姐说是，便是。”
气得念郎道：“你们是好人，都心疼这绝户哩！”
娥姐年长，晓得这不是好话，连啐几口：“呸呸呸！你不学好！”拉着玉姐道，“咱们一处玩去，不理她。”
念郎怒道：“她家没儿子，她爹是倒插门儿，可不是绝户？！我说实话来，偏你们好心！她一家子要绝香灯，没人上坟，且受人欺哩，且要赔钱！”
玉姐并不知“绝户”之意，初尚不觉。及听到后来，始觉不对，她自三岁读书，记事渐清，又清明扫墓祭祖，闻程老太公之叹，乃知绝香灯之意。两相印证，便晓得这“绝户”不是好话。挣脱了娥姐的手儿，掐腰指着念郎：“你闭嘴。”
“我就不！”念郎火起。看着玉姐手里灯笼，又夺来往地上摔，玉姐手上一疼，却是攥得太紧，叫念郎猛一拉，手上极疼，当时疼红了眼。念郎见玉姐犹指着他，伸手把玉姐一推，险些推倒。娥姐看不过，上来主持公道。
却见玉姐，伸手把颈上念珠一摘一里，抡圆了胳膊把念珠舞成一条软鞭，径往念郎身上打。念郎吃她打了四、五下，方醒过神来，哭爹喊娘往家中跑去。玉姐一道追，一道打，哭道：“你才绝户，我把你打作绝户！”
娥姐道：“快寻他们家爹娘去！”自家拔脚去追。看着前面人短腿，追着却实是费力。玉姐手持凶器打红了眼，娥姐又不敢靠近，暗骂念郎真是个讨厌鬼。
这许多孩子一道喊将起来，惊动了各家长辈一齐来看。陆氏搂着儿子便哭：“我可怜的儿。”身上也挨了玉姐几下，玉姐道：“我只打他，你拦着，连你一道打！看这烂舌头的再说绝户！我打绝了他！”一道说，一道打。
陆氏反手要拽她念珠不令打，玉姐把手一抽，一脚踢到她胳膊上。
众街坊看这样儿不好，原没甚想头，待听“绝户”二字，心中皆明。暗道打人不打脸，小小孩子，竟这般口上不积德，难怪玉姐要打他。
旁人只是观看，秀英登时火起，喝道：“玉姐回来！”
玉姐恨恨提着念珠回来了。
娥姐见秀英面色不对，大声道：“不怪玉姐，是念郎欺负人哩。我们一道评灯，都说玉姐的好，念郎必说我们作弊，说玉姐家是绝户，还要夺玉姐的灯来摔踩，又推玉姐在地上。玉姐方气不过还手来。”
秀英把玉姐手一拿，就是灯火来看——元宵本就各自悬灯——嫩生生小手心上果有两道拉出来的红印来，立时眼珠子叫灯火映得通红。
作者有话要说：[1]架空架空，本文岁数都按实岁来算～
第19章 倔犟
却说秀英见女儿手上拉出两道红印，眼珠子也红了，那头陆氏犹抱着念郎低低啜泣。左邻右舍亦有那怜香惜玉之人，又觉陆氏可怜。左右不过念郎小孩子家口上无德，倒吃玉姐一顿乱打，这亏吃得竟是比玉姐还大。且程家无儿，念郎也不算编排得人。
便有人站出来相劝：“小孩子家犯口角，大好的日子，休要多计较，两家各散了罢，依旧吃了元宵儿，且看灯去。”
陆氏犹一身孝衣，灯影儿下窈窕可怜的俏模样儿，也不多争辩，亲将念郎抱起，朝街坊一礼，悄悄儿把身一转，使女拥簇着回了门内，将门一掩。只听得门内一声哭：“可疼煞人！”又有使女声音道：“娘子且舍动手，就把细皮嫩肉打得青紫。”
门外诸人听得好不尴尬。
秀英却拉娥姐的手儿道：“亏得有你看顾。”又谢里正家三姐：“亏得有你相看，不然，我全家叫人骂了且不知。”又团团向街坊道谢。自抱了玉姐复还门内。
程家这节也不过了，自往家里去，秀英纵憋着气，也不肯把实话说与程老太公等，素姐更是一字不漏。却不知街上这一番闹，门内早已知晓。便是正在念经的素姐，也觉出不对来，听了焚香所报，自锁在门内哭了一场。
第二日上，陆氏门内就打发出个使女来，去请了个郎中来，道是念郎被打得狠了，又吃了一吓，发起烧来。恰此时，陆氏娘家又有人来看女儿与外孙，见此情景复又闹将起来。陆老婆子哭声凄厉：“这是做了几辈子孽，孤儿寡母叫人欺上门？！”幸尔她不似吴家那般撒得起泼，并不曾在程家门前打滚儿。
里正与纪主簿家看着不像样子，何氏等都与秀英相熟，里正家看着秀英长大几十年街坊，说不偏袒也是偏袒。素日关起门来也为程家可惜，见此情景，便要做个中人，与两家说合说合。
素姐一看外孙女儿小手内通红，就哭得肝胆俱裂，闻说要带玉姐去，吓得几欲昏倒：“这怎成？！”秀英道：“我自去，倒要看他们要拿我大姐儿如何？”素姐吓得不得：“你女人家…”说到一半自家就泄了气。林老安人道：“我与你一道去。”
素姐左看右看，终是下了决心：“还是我去罢，他家都是女人，男人去倒像是欺负他们了。”素姐此时犹存着自家尚有两个男人，陆氏是寡妇之心，竟带着些怜悯之意犹不自知。
待到了里正家中，陆老婆子便不依不饶。
两家齐在里正家正坐定，又有纪主簿作个证人，赵家等街坊亦来说合。陆老婆子必要程家斟茶认错，又要赔汤药钱。陆氏只管抱着儿子嘤嘤哭泣，待听陆老婆子如是说，方抬起泪眼道：“这几个钱，我倒还有。不须赔的，只把我哥儿吓坏了。”
素姐初时有些怕，她实叫吴家闹怕了，比及见陆老婆子并不似吴大娘子般使泼，身上虽是布衣，却也整洁。又不甚怕了，待见陆氏哭泣，想到玉姐手也伤了，还要叫人逼勒，那头林老安人将将与里正见礼，这头素姐已哭上了。
陆氏自言是寡妇可怜，不求逼勒，只说念郎叫吓着了，要安抚。却不知这厚德巷里有个人比她更可怜。她自是会哭，却不知程家宅内另有一个比她更能哭。
素姐上被母亲管束，下有女儿不听她管束，唯有玉姐年纪尚小，每于她哭时于她试泪捧茶，看玉姐自是不一般。也与陆氏对哭起来：“好好一个姐儿伤了手，可如何是好？是阿婆没用哩，止得你娘一个闺女，你娘又只养了一个女，谁叫咱们是弱女子哩，叫人欺了就欺了，你又出的甚么头？人说你是绝户哩，就是欺你是绝户，没的忍了罢…”复又哽咽了起来。
街坊四邻一想，也是，素姐的命，较陆氏更苦万分，渐把这话风儿又转了来。里正道：“原是孩子家口角，当不得大事，我便作个东，你两家一道吃个茶，抬头不见低头见，日后还是街坊。”
秀英咬牙冷笑：“原是孩子家口角？我姐家一字未问他家事哩，怎生口角得起来？如今倒说孩子家口角，孩子家口角，又是打门，又是要讹钱算甚？孩子家口角且要个婆子来逼勒我家五岁不到一个姐儿，好体面人家！”
陆老婆子欲闻言也站不住，站将起来道：“并非口角哩，直打我家哥儿哩，哪口角得起来？！”
秀英道：“那便不须说，待要说时，我使人往你门首数说你家寡妇门前是非，有种你便出来打！打且打那嘴贱不积德的王八一个，骂都要骂我阖家上下哩。谁见着我姐儿打伤他哩？凭你一张口，关起门来自家掐的便要讹我！当我好欺，你看错人了！”
纪主簿眼看要遭，忙上来打个圆场：“原是孩子家事，骂也罢，打也罢，两家长辈何须出面儿？”
秀英便问：“是谁必要逼勒着里正做保，要我家来的？放了屁却使手掩，好金贵的人儿！”
素姐又哭将起来：“原是我们命薄，没了儿子，便是三岁孩子也能欺辱得。你又何苦好这个强？要磕头要赔罪放着我来罢，只别逼勒我家姐儿，才四岁哩，好生苦也！”她自声音绵软，性子更软，哭泣起来真是如泣如诉。
场内一时尴尬。里正把这许多人弄到家中来，原是想说合，不想陆老婆子这般刚强，素姐又哭得可怜，陆氏又只知抱着儿子哭，秀英一丝让步的心也无，暗道妇道人家恁般难缠。冷不防被念郎一双眼睛看着，浑身都麻了起来，若非这小子口上犯贱，何来如今这般？
里正一怒，便强与两家上茶：“且吃这一盏茶，与我个面子，往后还是街坊。”
陆氏情知不得不饮，秀英一扬眉，横竖玉姐没吃亏，两人就端起茶来。陆老婆子又数说陆氏：“性子忒好。”秀英道：“可不是好，小寡妇家不知羞，教个儿子骂到人面上哩。打人不打脸，骂人不揭短儿，可不是好性儿。”素姐又哭了起来，把陆氏压得再哭不得。里正头疼不已，只得说素姐：“休要再哭了，几十年街坊看在眼里。”
两家饮罢茶，一从东、一从西，互不挨碰着各回家门。
两家各归家内，陆氏自劝慰着陆老婆子，又把念郎乳母叫来数说：“是谁教的哥儿说这些个？不学好！竟说到人面上去了。”又叫牙婆来要卖人、买人，任乳母、使女哭泣哀求，一丝不动。
又使往程家送茶果：“我娘老背晦了，原是念郎的不是，毋往心里去。”
秀英却不吃这一套，狠骂一回：“寻完了事，却叫苦主不则声，她道她是谁？！那婆子自姓陆，倒管得游家事，一句老背晦便打发了，道人是傻子哩！他是儿郎哩，他不绝户哩，且看长不长得大罢咧！个克父的东西！他吃屎的孩子，没人教，他会说？看着倒像个好人，背地里挑唆着嚼舌头，怪道叫人家逐了出来，是恐她乱人家宅哩！真真是个搅家精！祸害！”
李妈妈奶大的玉姐，是亲向三分，不亲也是亲，亦是不岔，言语较秀英更甚：“八十老翁十八新妇，不知谁的种哩！还自称大户家孩儿！游家为何赶他出门，他自家知哩。来往不消二年，街上街坊就向着他说话哩，不知下的什么蛊！这就信一个姐儿，能打得了他家大了一二岁的哥儿，不定那伤是怎么来的哩！我姐儿手上伤还未好哩，至今写不得字儿，那克父克夫的东西，还要反咬一口，狗都不这般干哩！”
街坊四邻原说陆氏识理，复经此二人一说，又道陆氏狡诈。又有一干妇人，素与秀英说得到一处，听李妈妈话里话外之音，都把自家男人死死盯着，深恐他偏向了那个小妖精。
不知为甚，游大户家里亦知此事，又使人来劝陆氏“好生教养念郎。游家一向怜贫惜弱，居然欺负起人来，丢尽祖宗颜面”，把个陆氏气得倒仰，复又关起门来，一意教养念郎，令其读书，长大好考个功名。
程家为此事，正月也不曾过好，苏先生知道了，亦唯一声叹息：“女户单丁，盖天民之穷者也。”这回便不消旁人说，他亦知不能示了弱。程老太公又打点了礼物送与里正、纪主簿家两处，收拾善后。
却说玉姐手上伤养过二、三日便好，那头念郎也不知为甚，总将了个把月。玉姐犹自愤愤，她随父母居住，每晨起，便往院内站定，看着程谦舞枪棒。
原来程谦会些武艺，耍得好枪棒，每日起来必要舞习一回。玉姐看不几日，便央程谦：“爹，教我。”
程谦道：“教你甚么？苏先生教得不好？”
玉姐眼睛一错不错看着他：“我要习枪棒！”
程谦哪里肯答应？便是他答应，程老太公、林老安人也觉女儿家不好舞枪弄棍，素姐更是不舍，唯秀英有些犹豫：“略知些也好，再遇游家短命鬼，倒好免叫推跌了跤。”
不想玉姐性烈，不叫她练便不吃饭，谁都哄不得。程谦道：“你先生正要教你习射哩，那也是武。”玉姐却是个难哄骗的：“都要学！”
秀英哭着拍她两巴掌：“冤家，你就仗着我与你爹、太公、安人心疼你。你饿，饿，饿，饿死罢咧！”林老安人一想：“小孩子家不长性，现允了她，不几日自家就撂开了去，越拦她越成心病了。” 终是不得不应。
又要与她张罗选使女：“常带几个使女，打斗起来也好有个帮手。”
第20章 使女
买使女专一为相帮姐儿打斗，看似玩笑话，实则认真，便是不为打斗，也要添两个帮手方好。且程家上自林老安人下至秀英，各有两个使女听用，玉姐单有一个乳母李妈妈，确需添个人手。
当下秀英使丫头小乐儿，往去寻接生的王妈妈来。这王妈妈既是稳婆，又兼着牙婆，也算是个媒婆儿，程家使惯了她，但有事，便唤了她来。程家给的谢钱又足，王妈妈偏爱往他家跑。
一路上便问小乐儿：“又要买人哩？可是娘子怀了哥儿要买奶子？”
小乐儿丢老大一记白眼与王妈妈：“您老到了家可千万不敢这么说，是要给我们大姐儿买丫头使哩。”
王妈妈心中有数，袖子里取出一陌钱来塞与小乐儿：“累你跑这一回，这一陌钱拿去买果子吃。”小乐儿十分推让：“为娘子跑腿，难道不应该？家去娘子自有赏哩，妈妈休要多心。”王妈妈道：“娘子赏你是娘子的，我谢你，是我的。”
小乐儿方笑嘻嘻接过了钱，微一屈膝：“谢妈妈了。”王妈妈见她收了好处，便东拉西扯，打听些门道：“家里娘子想要什么样的丫头哩？老太公、老安人有说甚？姐儿有甚想念？”
小乐儿悄声道：“我只说与妈妈一个人，妈妈万不可外传。”
王妈妈见状也把头儿一低，声音压得低低的：“我老婆子活了五十岁了，从来嘴最严，定不叫你坐腊。”
小乐儿道：“元宵节，姐儿与人玩，恼了，小孩子家闹将起来。娘子便说，姐儿还小，没个帮手，要个能护主儿的哩。”
王妈妈肚里一轮回：“这要机灵的容易、要粗笨的也容易，要会唱曲儿的容易、要认字儿的也不甚难，那些眼睛都看得见。这要忠心的，偏就最难了，人心隔肚皮哩。这般为难，倒好叫我多赚几个钱。”
王妈妈得了小乐儿消息，往见秀英与林老安人便先有了计较。小乐儿引她至秀英正房，林老安人与素姐亦在，王妈妈先叉手问个好儿，又说：“老安人精神越发好了。不知唤老身来有甚差遣？”
秀英道：“妈妈是做惯了的老人了，倒要劳动妈妈寻摸两个听话的好丫头与我家大姐儿使。”
王妈妈道：“娘子要甚样的丫头？多大的？这里头有讲究哩。无非好些的贵些儿，略次些的少使些钱。”
秀英道：“好的怎样，次的又怎样？”
王妈妈道：“好的自是模样儿也好、性情也好、又勤快、又肯学，次的要是模样差些儿、要是性情差些、要是懒，总有不如意处。既是买来伏侍姐儿，又不要弄来妆门面，样貌倒在其次。家里有姐儿，谁去看使女？顶要紧的是勤快又听话。有这等丫头，便是模样差些，也算是好的了。生得好了，心便容易野，何苦养这等祸害？倒不如丑些的好。”
秀英听她说了这一串子，倒也有理，便道：“我倒要寻两个年纪与大姐儿相仿的，一道儿长大，好养得熟。”
王妈妈一拍巴掌：“还是娘子说得明白，就是养得熟这三个字最是要紧。有那等一等一的伶俐人，养不熟，指不定又来害主，要来甚用？”
林老安人道：“老实本人自是好，你却不好拿那次一等的蠢笨丫头故说是老实来哄骗于我。老实还是蠢，我空活这一把年纪，且还分得清。”
王妈妈连称不敢，又问：“这一分价钱一分货，不知府上要什么价儿的呢？这一个金尊玉贵的姐儿，却不好轻慢了。但买人卖人，总要分个三六九等…”
林老安人截口道：“你个刁钻老货！府君家买了两个养娘，还花了上百银子哩，钱多钱少，哪有个足字？我要那顶好的，你又有了？休要说嘴，只说你能拿得出来的罢。”
王妈妈满脸堆笑，躬身道：“总是瞒不住老安人，实话与老安人说，似府君家那般买的，是他们买卖做得大的，单拣那打小生得好的女娘来细细养，又教读书识字，又教弹唱歌舞，养大了专一等卖好价，老婆子小本买卖，却没这等本事，只好转个手儿，得些个辛苦钱糊口。买时多少，卖时就不定这个价儿了。似这等五、六岁女孩儿，我手里，一个倒要十两银子——却是不收钱，只收银的。”
秀英啐她一口：“好个利口的老货，我便与你钱，也与你足足的，且不拿那九二串[1]与你。”
王妈妈嘻笑着应了：“我却不为娘子会坑我，娘子想，两个丫头二十两，况了银，我一把老骨头，怎生搬回家去？却不是要闪了老腰？”说得屋内俱是一笑。当下秀英取了二两三钱一个银角子与王妈妈：“也不用再剪了，只作二两罢，余下与妈妈吃茶，待有了好丫头，再与剩下的。不拘丑俊，只要端正好使。”
王妈妈袖了银子，千恩万谢，又赌咒发誓，必要给玉姐寻两个好使的丫头。
却说王妈妈袖了银子往家去，暗想这回卖人做得漂亮，又不须十分好看、百般伶俐，买时就便宜，又可卖个高价，一表一里，两个五、六岁毛丫头，倒可赚得十几两银子，回去可要好好上炷香。略实诚些，又不须生得好的丫头，倒是不难买来。
程家却不坐等王妈妈消息，小乐儿因得了王妈妈谢钱，往外买了三升瓜子儿，四处一分，搬张小凳儿与迎儿等一处磕着瓜子儿说话。小喜笑道：“你这婢子倒灵醒知道孝敬我。”吃小乐打了一巴掌：“有得吃还堵不住你的嘴。”
迎儿道：“只怕你还要求她说哩。”
小乐儿便知有事，笑道：“好妹子，我不问她，我只问你，你说与我听罢。”又抓一把五香瓜子儿塞与迎儿。迎儿道：“太公说开春了，要往乡下住几日，也是踏青，也是看看他们种田上不上心。我们便有的跟着去，有的来看家…”
一语未毕，便见小乐儿跳将起来：“可不得了，我出门儿走一遭，竟闪了这事儿。”悔得直跌脚。小喜看了暗乐，看够了小乐后悔的模样，方道：“没出息的小东西，看这把你急的，你只管把娘子伏侍好了，娘子自带了你去。”
小乐儿扯着小喜儿道：“我的好姐姐，人急得上火，你看得可乐。”
小喜道：“罢罢罢，不撩你了，太公说了，除开看房儿的，伏侍的人都要跟去哩。”小乐儿方一拍胸口：“可吓煞人。”
众人又一齐说笑戏闹。