龚远和诧异道：“怎么了？谁要你的命？”
龚远秩道：“苏家来人了。要退亲。”俗话说，好话不出门，坏事行千里，到底还是躲不过，若是龚婧琪被退亲，这不是要了她的命吗？当然要喊救命。
明菲与龚远和进了二房厅堂，只见厅堂正中的桌上摆放着各色礼品，龚二夫人坐在主位上，面色灰败，双眼冒火，嘴唇抿得紧紧的，她身后并不见惯常伺候着的朱姨娘。赵婆子并几个年轻的媳妇子和丫鬟围拱着一个穿豆沙色裙子，棕黄色上衣，插一只玉簪，戴一对翡翠耳环，双颊寡瘦的女子坐在她对面，那女子亦是把一张脸板得紧紧的，面无表情。
见龚远和与明菲进去，龚二夫人的脸上显出几分活气和期盼来，忙忙地道：“杨大奶奶，这是我侄儿和侄媳妇。”
龚远秩忙低声与龚远和与明菲介绍：“这是苏家的大姑奶奶。”也就是龚婧琪那个未婚夫的姑母，此番苏家来退亲的全权代表。
龚远和与明菲装着什么都不知道的样子，上前与那杨大奶奶行礼问好。杨大奶奶对着二人却也没给脸色看，笑眯眯的回了礼，还夸了龚远和与明菲几句：“难得啊，我们在乡下都听到了贤伉俪的好名声。上次大奶奶去我娘家，我不曾见着，此次总算是见着了，不虚此行。”仿佛是故意说给龚二夫人听，一连用了两个形容词：“孝悌仁厚，急公好义，这才是读书人的楷模。”
龚二夫人脸色十分精彩，觉着人家句句话都戳在了她的心窝子上，实在是叫人难堪。她此时又害怕又痛恨又愤怒，怕的是苏家坚决退婚，再无转圜；恨的是不知什么人去乱嚼舌头，棒打鸳鸯缺德；怒的是苏家目中无人，如此张狂。只是心中不管有多少愤怒，都只能忍着，不能发作，硬生生将两肋憋得生疼。却不曾想过，这些事情都是她自己先种下了因，才会有今日的果。
龚远和谦虚了几句，问龚远秩：“姑母的住处可安排好了？”
龚远秩知道他是在和稀泥，又见杨大奶奶给足他面子，心中抱了几分期许，正要开口，杨大奶奶已经抢在头里开了口：“贤侄，不必麻烦了。我随行的家人已经在仙客来定下了房间。”
明菲笑道：“姑母远道而来，家里这么宽的房子，怎能让您到外面去住？务必要多住几日，让我做做东才好。”
杨大奶奶微微一笑：“此次是不得不来。我家中事务繁多，原也没想过要在这里久待。只待这里事情一了就要回去，大奶奶若是想做东，以后有的是机会，此番情势不同就罢了。我还有几句话要同你们婶娘讲，你们忙，就不必陪着了。”
这意思是要明菲和龚远和不要管闲事，赶紧避开。龚远秩见对方油盐不进，势必要将目的达成，可怜巴巴地看着龚远和，龚远和无奈地朝他摇了摇头。
杨大奶奶笑容一敛，回头对着龚二夫人旧话重提：“令爱的庚帖在这里，还请夫人将我那侄儿的庚帖取了还我。”赵婆子似笑非笑地递上了一个小小的盒子。见龚二夫人不接，直接就将那盒子放在了龚二夫人手边的茶几上。
龚二夫人虽知此番难逃劫难，但还是经受不住打击，颤抖着嘴唇道：“你们这不是要逼死我们家女儿吗？就算是退亲，也要有个好理由。哪里有好端端的就退亲的？我女儿做错什么了？”
不是你女儿做错什么了，而是你这个娘恶行恶状，声名狼藉，没人敢沾惹。杨大奶奶垂着头道：“刚才不是说过了么，我那侄儿身患恶疾，我家老夫人不忍心误了令爱的前程。”这话已经是很留面子了，如果是由着苏家老太太来说，只会更难听。
龚二夫人垂死挣扎：“好端端的，怎么突然就病了？叫你们家做得主的人来说，就这样来，也太不尊重了。”
她本意是想拖，结果这话算是惹毛杨大奶奶了。杨大奶奶冷笑道：“龚夫人，做人需留三分余地。您非要我们把难听话说出来，叫大家的面上都过不去才算么？嫌我们家不尊重？我们家老太太体恤你一个妇道人家支撑门面不易，若是让族里的老爷们来，只怕吓着你，又多有不便，让人说是恃强凛弱，故而才特意使了我来，又备下这许多赔罪的礼品，聘礼也不要府上退了，还要怎地才算尊重？”
这话比先前龚远和等人还未来之前说的更重更难听，龚二夫人一口气上不来，捂着胸口道：“什么难听话？你说清楚！”
杨大奶奶望了龚远和与明菲一眼，笑道：“龚大人，得罪了。虽是府上的尊亲，但小妇人被逼着，实在不得不说几句大实话。天下没有不透风的墙，府上失德，别人不计较，并不代表大伙儿的眼睛都是瞎的……”
龚远秩已经猜到她接下来要说什么了，那些话当着人说出来，实在是叫他消受不起。看如今这个情形，死缠烂打也是于事无补，只会越发叫人轻贱瞧不起，他没本事不假，但这几分骨气他还是有的，便起身道：“不必说了，我这就把苏公子的庚帖寻出来还你。”
强撑着请龚远和与明菲帮他招待人，自己硬生生将龚二夫人扶入后堂，厉声道：“娘，那庚帖和他家的聘礼单子你放在哪里的？”人家说不要他们家还聘礼，还奉上礼品若干，每一句都是在讽刺他们家贪财不要脸啊！
龚二夫人亦知道今日之事，不是吵闹拖延就能解决的，不由悲从中来，龚远秩一把握住她的手臂，赤红了眼睛低声道：“不能哭！你若是还顾惜我们，不要人轻贱我们，就赶紧拿出来。如若不然，你便是要我们死！”
龚二夫人以前听过他和她顶嘴，却不曾听过他用如此狠厉悲愤的语气，于是忘记了伤心愤怒，抬起头来看着这个她费尽力气心思才算生下的大儿子，只见龚远秩一双眼睛里有愤怒，又悲伤，还有一丝厌恶和憎恨。
她打了个寒颤，是的，她没看错，的确是厌恶和憎恨。龚婧琪会不会也用这种眼光看她呢？她呆呆地从腰间取下一枚小巧的钥匙：“拿去。”腿一软，坐在了地上。
龚远秩低下头，狠狠擦了一把泪，也不管她，握紧钥匙大踏步往安闲堂去了。
送走杨大奶奶，龚远秩死气沉沉地瘫坐在椅子上，连手指都不想动一下。龚二夫人仿佛被抽走了灵魂，呆呆地看着龚远秩，没有人想到去看看龚婧琪。
明菲犹豫了一下，道：“我去看看三妹妹。”
到了龚婧琪的房里，只见两根红烛风中飘摇，满地剪碎的大红绣花帐帷，被面，枕巾，盖头等物，人却是不见了。明菲忙问龚婧琪的丫鬟：“你们三小姐呢？”
第190章 不嫁
龚婧琪不见了。
龚家二房的下人们纷纷燃起灯笼，大声呼唤着“三小姐”，顺着草木葱郁的花园小径，阴森潮湿的假山，尘封已久的小院等挨个寻过去。更有人拿着长长的竹竿去捞荷花池，当然这个荷花池并不是从前那个可以荡舟看戏，观桂花飘落的大池子，而是龚家二房自己的小池子，也幸好是小池子，很轻易就能捞个遍。
全家出动寻了近一个时辰，龚婧琪仍然没有出现，龚远秩已经绝望到叫人去捞井了——不然还能去了哪里呢？
家里五口井已经捞了两口，龚婧琪终于被人在龚中素的书房里找到。她躲在龚中素书房的书架后面，哭得晕死过去。
看见失而复得的女儿，龚二夫人回了魂，厉声道：“定然是那个黑心烂肝的贱人为了上次的事使的坏！此番我必然不会轻饶于她！”指了几个粗使婆子，“你们去把那贱人给我叉来！”
龚远秩心中也有些怀疑是朱姨娘捣鬼，不然也太巧了，苏家上次不也没说什么吗？怎地这次竟如此坚决？再加上今晚出了这么大的事，朱姨娘母子三人都不曾出现，由不得他不生了疑心。于是就没有阻止龚二夫人。
明菲道：“婶娘，先问清楚再说也不迟嘛。”
龚远秩又觉得明菲的话有道理，忙转身劝龚二夫人：“娘，这件事没有真凭实据，不能乱说的。先查清楚到底是怎么回事再说也不迟……”
话音未落，龚二夫人就横眉怒目地瞪着明菲：“站着说话不腰疼，看见我们倒霉，你两个心里一定很高兴吧？说不定就是你们干的。”她心情不好，看着任何人都是不顺眼的。更何况，大房清产这事儿正是苏家退婚的说辞之一。
明菲垂下眼不发一言。她就等龚二夫人这句话，好借机走人。
龚远和沉了脸拉了明菲的手，和龚远秩道：“我们没吃饭就一直跟着忙乱，结果竟然就得了这么一句话。既然三妹妹没事，我们就先回去了。等她醒来好生开导开导她，不管怎样，日子总得过下去。”
龚远秩见二人要走，就由不得的慌乱，这些日子以来，他真的是心力交瘁，就要坚持不下去了。可龚二夫人刚才说那个话，叫他连开口留人的勇气都没有，只好道：“辛苦大哥大嫂了，小弟送你们出去。”
龚远和摆手，“不必了，你有事，你忙。我明日也还要早起去衙门做事，大家都不讲虚礼了。”拉着明菲转身就走。
二人走到垂花门处，只见连守门的人都没一个，回头望去，但见庭院深深，灯光幽暗，风起，树木发出沙沙之声，更显幽冷。
龚远和轻轻叹了一口气，甩了甩头，拉了明菲大步往外。
花婆子见二人回来，忙叫白露奉水给二人洗手洗脸，自己端了赤豆凉瓜煲田鸡上来，笑道：“这汤清热解毒，健脾去湿。大爷和大奶奶多用些。”只字不提隔壁的事，摆好碗碟就领着其他人退了出去。
龚远和与明菲静悄悄地用完晚饭，龚远和看着面前那碗汤，低声道：“你说以后婶娘还会不会吃朱姨娘做的饭，煲的汤？”
明菲道：“按理说，闹到这个地步是不该了，可是婶娘之所以成了现在这个模样，绝不是一朝一夕之功。因此我想，她是不可能彻底好的。她就算是靠着吃几服大夫对症开的药，勉强平静下来，可一旦朱姨娘需要她发疯的时候，加一点引子，她还是会准时发疯。”
就算是龚二夫人不吃朱姨娘的饭菜，可朱姨娘深谙药膳之道，又把持了厨房那么多年，明里暗里的徒弟和心腹总有那么一两个，她甚至根本用不着动用心腹，就凭龚二夫人吃惯她做的饭食，其他人会来向她取经，她只需要轻轻一句话，就可以将龚二夫人像木偶一样地提在手上。现在她暂时处于下风，是因为龚远秩太弱，不能让她运用自如，一旦那个可以做得主的一家之主回了家，龚二夫人的好日子才是刚开始。
龚远和道：“我即巴不得她疯了，又觉得她疯了是便宜了她。疯子懂不得心痛，认不得羞耻，晓不得害怕。”
“这个我们管不着，就由朱姨娘去管好了。”明菲笑道，“我现在比较关心，你吃饱没有？我们还要去遛狗，我真的很累了。”饭后遛狗的时间，总是每日里最愉快的时候。
龚远和立刻叫人进来收了碗，与明菲一起出了门。
却说龚远秩拦住龚二夫人，苦口婆心地劝道：“娘您在这里守着三姐吧。她心里难过，又是女儿家，有好多话也不能同我讲，我也不好劝她劝深了去。有你在一旁陪着，总是要好许多的。朱姨娘那里由我去瞧。”
龚二夫人正要表示反对，龚远秩道：“总之家里这段时间出的事太多，二姐已经寻过一次死，再闹出点什么事情来，有百害而无一利！”
龚二夫人想到前些日子朱姨娘威胁她的话，攥紧了帕子总算是改了主意：“那好吧。”想了想又说，“你傻得很，别被她骗了。总之这次的事情一定是她，等我以后慢慢收拾她。”
龚远秩摇摇头，也许也有可能是被人传出去了呢？先招人来问朱姨娘的去向，得知朱姨娘自方家的事情黄了，龚妍碧闹过自杀之后，就一直守在龚妍碧身边，便直接去了龚妍碧的院子。
走到外面，见门口立着龚妍碧的丫鬟，东张西望的，明显是在望风，他多了个心眼，从花树后面绕过去，突然出现在那丫鬟面前，不许通传，直接到了窗下站着，只听屋里哭声一片，哭得好不凄惨。龚妍碧哭道：“姨娘啊，上次就把账算到了我们身上，这次只怕更是要我们的命了。”
朱姨娘哀哀地哭道：“那又能怎么办呢？老爷不在家，二公子做不得主……罢了，罢了，夫人真要是把这笔账算到我身上，就由我一力承担了吧，到时候我赔给夫人和三小姐一条命，只要你们姐弟好好的，我也就死得其所了……”
然后龚远科闷声闷气地说了一声：“姨娘，实在不行，我们离开这里吧？我去做活来养活你们，整日里提心吊胆的，我过不下去了。”
“混账！”朱姨娘拔高声音，义正词严：“你是龚家的子孙，老爷和你二哥不曾对不起你，你这样是要陷他们于不义……你要叫你二哥怎么办？”
龚远秩长叹了一口气，屋里的声音突然没了。半晌才听见朱姨娘颤抖着声音道：“谁在外面？”
龚远秩轻轻敲了敲门：“我来看看二姐。”
龚远科好一歇才沉着脸拉开门，也不叫人，冷冷地道：“假如一定要算在我们头上，那就是我做的，和姨娘还有二姐没关系。”
龚远秩拍拍他的肩头：“今晚家里发生了许多事情，没顾上管你们，又没看见你们三个，我特意来看看是不是发生了什么事。”
朱姨娘红着眼，惴惴不安道：“二公子，我们实在是害怕。上次出了那件事，夫人就不饶婢妾，还坏了二小姐和方家的亲事，这次出了这么大的事，婢妾先就被吓得半死了，哪里还敢露面？只怕露面会叫夫人打死或是卖了。”说着眼泪一长串地流下来。
龚远秩安慰了她几句，又叮嘱龚妍碧好好养着，叫了龚远科一道，给龚远科做思想工作去了。
待他二人走远，朱姨娘将门掩上，擦了眼泪，望着龚妍碧轻声说：“好孩子，这回不用害怕了。那小贱人如今出嫁艰难，没她在后面逼着，咱们完全可以慢慢地挑一个，只要不求富贵显达，选个为人好，肯上进的完全不成问题。等你弟弟将来出息了，以后日子要怎么过，还不是你们自己说了算？”
龚妍碧轻轻点了点头，怏怏地躺下：“我累了。”
朱姨娘上前摸了摸她的额头，叹道：“孩子，不是你的强求不来，别想了啊。等过上几日，我再请人帮你打听一个好的。”
龚妍碧闭着眼道：“你又要去找大哥大嫂？这次我们手里没了可以帮他们的筹码，他们又怎会帮我们？还是自己找吧？是什么就是什么，我认命了。”
朱姨娘温柔一笑：“这个你就别管了。”
龚婧琪幽幽睁开眼，一旁守候的丫鬟含香欣喜地叫起来：“三小姐，您可醒了！您可有哪里不舒服的？想吃什么？”接着泪如泉涌。
龚婧琪看到她肿起来的半边脸，轻轻叹了口气，不用问也知道是她不见了后，龚二夫人打的。怎奈她此刻心情郁闷，也无心安慰别人，只轻轻摇了摇头。
龚二夫人听到含香的声音，忙从窗边的美人榻上翻身而起，快步赶了过来：“琪儿，你怎样？吓死娘了。”
龚婧琪面无表情，一言不发地把脸转开。
龚二夫人一愣，不死心地伸手去摸她的脸颊：“好孩子，别往心里去，那是他们家有眼无珠，以后娘另外给你找个更好的，气死他家！”
龚婧琪举起手来，将龚二夫人放在她脸上的手狠狠挥落，冷冷吐出一句：“我以后不嫁人了。”
龚二夫人呆了呆，道：“你说什么糊涂话？”忍不住又伸手去摸她的额头：“别不是发烧了吧？”
龚婧琪又将她的手挥开，冷冷地道：“我清醒得很，既然不管说个什么人家都总得叫你给搅黄了，又何必多此一举？我的脸皮薄，经不住被人几次三番地羞辱。”
龚二夫人“啊”了一声，训斥的话正要出口，可看到龚婧琪那惨白的脸，终归是没有再说话，捂着心口沉重地坐下去。
第191章 中元（一）
第二日，明菲与龚远和应陈氏之意去了蔡家，四姨娘在垂花门口接着二人，拉过明菲小声道：“四姑奶奶和四姑爷刚走，你们没遇上吧？”见明菲摇头，便道，“夫人没让人去请他们，也不知怎么就得到了消息，四姑奶奶去请了族长和几个族老来，气势汹汹的当众质问夫人，说夫人一直挑拨，不顾老爷和三公子的意愿，要拆散三公子和三少奶奶，到底安的什么心。”
被已经出嫁的庶女当着族里和胡家的面质问，陈氏那般好面子，定然很愤怒吧？明菲忙问：“后来呢？”
四姨娘抿嘴笑道：“夫人一直让她吵，等她吵够了，才当众把老爷的书信拿出来，请族长和族老过目，说本来想先把事情处置好，再去请族老来的，谁想竟然误会了。三公子先前还坐着，后来就推说头疼，一切全凭老爷夫人做主，一溜烟地走了。族长痛骂了四姑奶奶一顿，四姑奶奶脸上挂不住，这才和四姑爷一道去了。”满脸都是看过精彩好戏之后回味无穷的笑。
不用说，明姿和蔡光仪一定又是中了陈氏的圈套，大约是陈氏放风出去，说是蔡国栋顾惜家中脸面不许和离，而她偏偏主持和离，这俩兄妹就以为抓住她的小辫子了，气势汹汹地请了族长和族老来压她，谁想倒中了她的圈套，顺顺利利成全了她的贤名，抹黑了明姿和蔡光仪的形象——当众欺负继母如此，实在是过分之极，族里定对这二人的印象差到极致。而蔡光仪那本就只剩一层遮羞布遮着的隐疾，这回算是彻底曝光了，始作俑者还是他自己和他胞妹，怨不得谁。这才是真正的杀人于无形。
走进花厅，陈氏与蔡家族长并几个族老，还有胡氏的父兄还坐着说话，陈氏眼眶红红的，依稀是才哭过的样子，只是明菲知她秉性，此刻看她那副戚容，怎么都有些想笑。
蔡家族长则领着几个族老，与胡氏的父兄据理力争，胡氏的嫁妆可以拿走，但当初收了蔡家的聘礼，怎么也得退回来。理由是和离并不是蔡光仪一个人的错，胡氏善妒不守妇道，打骂丈夫，辱骂小姑。
胡家人觉着自己是受了骗，好生生的女儿抬出门嫁了一回成了残花败柳，白白吃苦受气，怎么都不肯答应。
最后还是陈氏提出退一半，折成现银送过来，双方都能接受，这才把事情说定了，族老亲去寻了躲在房里的蔡光仪，让他写下放妻书，胡家是急性子，当场就叫人回家去拿银子，又把胡氏的陪嫁妆奁抬了回家。妆奁不曾抬完，银子就送了过来。至此，蔡胡两家两清。
事后陈氏留族长并几个族老用晚饭，少不得让龚远和作陪，她自己先敬了酒，让人去叫蔡光仪出来，下人道：“三公子出去了，不知什么时候回来。”
一个族老当下沉了脸：“我听说他眠花宿柳，胡作非为，实在不肖之极，你也该好生管教管教才是。”
陈氏低头认错：“都是侄儿媳妇的不是，侄儿媳妇年纪轻，见识浅，有些话也不好说。已是写信给他父亲说了，此番去登州，便要将他带去，好教老爷好好管教一番，促他上进，不丢蔡家的脸面。”
族长开口道：“你也为难，罢了，早些收拾去登州吧。”
陈氏恭恭敬敬地退下，领了家中女眷另开一席静悄悄地吃饭不提。
族长不是贪杯之人，晚饭只吃了半个时辰便散了，龚远和亲自将几个老人送回家中，才又回来同陈氏商量去登州的事。说他有个好朋友，做茶叶生意的，最近会送夏茶去其他地方，正好请那人帮忙，让蔡家跟着茶队走，定然无恙。
陈氏见他果然有托处，很是欢喜，说定了出发的日子，又表示愿意出钱赔偿茶队路上耽搁的时间。龚远和笑道：“他不一定收您的钱，但我还是先问过他再说。”见蔡光华缠着明菲要去捉蛐蛐，蔡光耀也满脸期待，便笑道：“你难得回家，就陪他们去玩上一回，稍后我叫你。”
明菲想着也没什么大事，与明珮领了两个孩子自出去玩耍不提。
龚远和方不经意地问起陈氏：“路途遥远，虽然人可以相托，但总归有不便之处，要不要请几个女镖师？”
这防的不是贼，也不是谁，防的就是蔡光仪。陈氏皱着眉头道：“我同我娘家借了两个护院的拳师，我嫂嫂当时也说有女镖师来着，但是我们人不熟，只怕反而请着不该请的人。若是三姑爷有熟悉的人，正好给我们引荐引荐。”
龚远和笑道：“都包在我身上好了。”
陈氏抿抿嘴：“我就怕遇上水贼啊，强盗啊什么的，到时候人家自顾不暇，我几个妇孺可是抓天无路。只要他们做得好，我愿意多出银子。”
龚远和闻言，抬眼去打量她，与她目光一碰，突然笑了：“银子算什么？安危最重要。什么水贼，强盗，定叫他有来无回。”
陈氏也笑起来：“我走后，你可不许欺负我们三姑奶奶，不然我和她父亲知道了，可是不依的。”
龚远和垂眸淡淡一笑：“她不欺负我就算好的。”
陈氏哑然，却不好再问。再见到明菲时，就拉了她悄悄问她：“你平时对三姑爷可是不好？”
明菲莫名其妙：“我还要怎样待他才算好？”
陈氏略一沉吟，笑着拍了拍她的手：“你什么时候给我生个小外孙？”
明菲眨眨眼，准备将这个话题掠过去，陈氏不放她：“三姑爷已经是二十出头的人，别人像他这个年纪，已经有了两几个孩儿。先前是有那许多烦心事，现在既然已经分了家，你自己可以做主，便该筹划筹划，趁着年轻，多生几个才是正理。”
陈氏奉信的是多子多福，明菲也不能和她说自己暂时还不想生，只能诺诺应下，回家途中拧着龚远和的胳膊道：“你可是背后告我黑状？”
龚远和委屈地惨叫：“我哪敢？不过就是想早点有个孩儿罢了。但你若是不想生，我也不敢强迫你的。”拿眼偷觑着明菲，见明菲光洁柔嫩的下巴微微抬着，忍不住伸出舌头轻轻舔了舔。
明菲嫌弃地拉起他的袖子去擦口水：“讨厌，湿哒哒的，你和追风有的一拼。”
龚远和见她眉头微蹙，红润的嘴唇嘟着，可爱无双，大笑着将她扑倒，索性用口水给她洗了一个脸，听她连连叫着“臭死了，臭死了。”心中说不出的喜欢。
水城府的中元节，风俗是将一定数量的冥纸用白纸封好，上面写上亡故之人的称呼姓名，及献祭人的称呼姓名，以便化纸之时，亡魂能顺利领到属于自己的那一份钱。
明菲白日忙着指挥人打扫厅堂，准备过节祭祀要用的冥纸，冥衣，线香，祭品等物，夜里就磨了墨，与龚远和二人一道在灯下写封。写完张氏的，明菲包了一个无主的大封，心中暗自祈祷，若是妈妈还活着，这个就给过往的孤魂，叫他们保佑那个世界里的妈妈，若是妈妈已经亡故，她便只能用这个方式给妈妈尽一点点也许根本没有用的孝心。
中元前两日，朱姨娘过来寻明菲，央求她帮龚妍碧另寻一门好亲。明菲趁机把那从六品经历的事说了，却不肯再如上次一般，与她牵线，只推上次方家的事情叫她和龚远和极没面子，这次再不好意思去做同样的事，叫她自己去求龚远秩想法子。
朱姨娘歪着头想了半晌，笑道：“大奶奶为难，我也理解。不过我们家中的情形，你也是知道的，我不过是个妾室，不能出面，还要仰仗你们……”
明菲打断她的话：“我们也不过就是小辈，说得难听点，还是隔着墙的，严格说起来，就是两家人，二妹妹有父有母有兄，哪里轮得到堂兄嫂为她做主？”
朱姨娘不急不躁，淡淡一笑：“大奶奶，你替我传句话给大爷，就说，当年那位红姑娘，是我送上的路。”说完笑眯眯地去了。
什么红姑娘？听朱姨娘这个意思，仿佛是龚远和还要回头去求她似的，明菲皱着眉头想了半晌，不得要领。龚家从前的事，就如同一团烂泥，内里藏着多少污垢，她是不知道，也不想去弄明白，除非龚远和有朝一日愿意主动与她说清楚，或是影响了她现在的生活，否则她是不会去问的。
晚间龚远和归家，先搂住她亲了一口，笑道：“明日有客人来，就是我要托他送母亲他们去登州的茶商，多做几个好菜，尤其要做红烧狮子头，还要备下十六年的梨花白。”
明菲笑着应了，将朱姨娘的话带到：“说是让你去寻她呢，当年的那位红姑娘有话要她替你传到。”
龚远和的笑容一滞，飞快扫了她两眼，见明菲低头侍弄菊花，面上带笑，半点不显，轻轻一笑：“莫要理睬她。什么红姑娘、绿姑娘的，哪里有替人带句话却要过了这么多年才说的？她若是再提，你就告诉她，我和你说了，今年打算给红姑娘烧点纸钱，莫叫红姑娘的冤魂出来找人纳命。”
第192章 中元（二）
明菲笑了笑：“好吧，其实她是说，当年那位红姑娘是她送上的路。我想着，肯定是有话要同你讲，所以就替她补充了。”
龚远和噎了噎，转身去端茶，背对着她道：“红姑娘，其实是叫红梅，是从前伺候我的丫鬟，后来犯了错，被卖了。”
“哦。”明菲拍拍手，“她说得我以为人死了一般。”
龚远和没吭气。
明菲也就不再问，洗手包了封厚厚的冥纸，放在无主孤魂那一堆里面，龚远和见了，默默摸了摸她的头发。
第二日早上，朱姨娘果然由龚远科陪着过来了，明菲把龚远和的原话传到，朱姨娘有些失神，摇头轻轻叹了口气：“大奶奶，既然这事儿你们不好出面，我也就不勉强了，但若是哪一日，大爷和大奶奶有解不开的难题时，别忘了来寻我。我能帮上忙的一定会帮忙。”
明菲要准备晚上的饭食，忙着送她出门：“一定，一定。”走至垂花门处，朱姨娘回头望着明菲无限悲悯的一笑，笑得金簪浑身难受：“大奶奶，她笑得忒可恶！”
欲擒故纵罢了，见怪不怪其怪自败。明菲根本不理睬她，指挥人将一套贵重的粉彩菊花牡丹纹碗碟取出洗净备用，亲自去厨房里检查了一遍晚上要用的食材，只等龚远和带人回家开饭。
傍晚时分，龚远和果然领了个矮矮瘦瘦，肤色黝黑，穿团花纱袍，留短髭的中年男子来家。那中年男子随身带两个伙伴，俱是人高马大，虽然穿得讲究精致，举手投足间也颇为有礼，却怎么也掩盖不了满脸的风霜之色和锐利的眼神，反观那中年男子，却是一团和气。
龚远和将明菲领过去，指着那中年男子认真道：“这是邓关大哥，是我们这片数一数二的大茶商，住在抚鸣，收了夏茶要从这里的码头沿江北上，我托他沿途照料母亲他们，你吩咐下人，好生伺候，不得怠慢。”
那邓关笑道：“和弟太过客气，当心唬着弟妹。”
明菲心中豁然。且不说陈氏等人要仰仗这些人千里迢迢远去登州，就凭这声和弟，也足见此人与龚远和关系非同一般。于是上前认真行了礼，亲手奉茶，那邓关虽说嘴里客气，却也不曾见真客气，而跟了他来的两个大汉却是万分拘束。
邓关笑指着一个鼻子上有几粒白麻子的汉子道：“这是双福，是我二弟。”又指另一个鹰钩鼻的，“这是三弟，叫双寿。”
这样的名字，约莫是随从，而不是什么兄弟吧？明菲不知为何一个茶商，带两个随从出门做客，却要如此遮遮掩掩。也不多问，笑着上前行礼，双福与双寿俱是头也不敢抬，低着头拱了拱手就算了事，邓关笑道：“弟妹辛苦，不必管我们这群大老粗。”
明菲看向龚远和，见龚远和朝她微微点头，便告辞退下，让薛明贵、洗萃、白露、丹霞在一旁好生伺候不提。
明菲闲来无事，将龚远和一件快要完工的秋衣拿出来细细缝上，缝到一半，白露脸色惨白地走进来：“奶奶……”
花婆子见她脸色不好看，唬了一条：“你这是怎么了？”
白露颤声道：“那位叫双福的爷真粗鲁，酒喝到一半，盯着丹霞看，借机摸奴婢的手不说，还从腰间掏出一堆刀来，双寿打碎了奶奶的好碗碟。”
金簪奇道：“什么一堆刀？”
“约莫是有些醉了。”白露的脸有些红，伸出手指比划：“就是这么大小的一些小刀子，有十好几把，不是一堆刀子是什么？”
明菲皱起眉头：“大爷怎么说？”
“大爷什么也没说，只叫我们俩回来伺候您，叫洗萃上去斟酒。那位邓爷踢了那双福一脚，双福才将刀收起了。”
“那你们就听他的，不必再去前面。”
花婆子拉着明菲的手道：“奶奶，假如果如白露所说，这几人只怕不是好人。您要劝劝大爷，莫和这些人来往，以免惹出些麻烦才是。”
明菲笑道：“妈妈，什么才叫好人？一个人，在别人眼中看着坏，在他亲朋好友眼中看着兴许就是好人；我们看着是好人的，别人也许就觉得他坏透了。既然大爷敢领回家来，还叫我去见，他就一定有分寸。”就像她和龚远和，是不是好人？不算是。是不是坏人？也不算是，谁又说得清呢。
花婆子叹了口气，帮明菲将灯挑的更亮了些。
约到一更两点，外面还未散，明菲眼看就要到宵禁的时候，便让金簪领了人下去，先把客房收拾出来备用，叫白露去周边候着，看见散了就赶紧来报。
到了二更时分，白露才急匆匆赶来：“奶奶，外面散了。大爷请您去。”
花婆子满脸的不高兴。一群喝得醉醺醺的男人，叫明菲去干什么？
杯盘狼藉，酒气冲天，明菲才跨进半步，就被熏得一口气险些上不来。立在门口好一歇，才算是适应过去，堆满笑容走进去，龚远和眼神还算清明：“邓大哥说你准备的红烧狮子头很好吃，要亲自谢你。”
邓关也不算醉，笑着起身给明菲行礼道谢：“谢过弟妹盛情款待。”不好意思地指着被摔碎的杯子和碗碟，讪笑道：“我这两个兄弟粗鲁，上不得台面，叫弟妹见笑了，改日我另赔你一套。”
明菲忙回礼：“几个不值钱的盘子，算得什么？大哥这样说，倒叫弟媳过意不去。”话音未落，就见龚远和得意地朝邓关笑：“怎样？我没说错吧？她不是小气的人。”
邓关笑笑，“那我们就告辞了。”说着去踢喝得烂醉的两个壮汉：“起来，走了！”
明菲道：“已过一更三点，外间已经宵禁了。客房已经备好……”
邓关笑笑，“不碍事。”温和有礼地问明菲：“弟妹可以命人帮我打两桶凉水来么？”
明菲不知他要做什么，看向龚远和，龚远和笑道：“你听大哥的。”
小厮提来两桶冰凉沁骨的井水，龚远和与邓关将双福与双寿，一人一个拖到院子里，提了井水兜头淋下，那两人大叫了一声，酒醒了一半。惊头怒耳地翻身坐起，正要发脾气，看见邓关似笑非笑的脸，不顾身上正滴滴答答淌水，立即起身站好，喃喃地喊了一声：“大哥。”
邓关笑道：“还不给你们弟妹赔罪？”
明菲此时方知，邓关此番作为，应当是为了双福对白露、丹霞无礼，又摆了刀子而惩戒，连连摆手：“不必啦，喝了酒又淋凉水，当心生病。”
龚远和握紧她的手，笑道：“两位哥哥都是水里去水里来的人，敢在三九天里喝了烧刀子酒入江的人，这点小玩笑不算什么。”
那双福迅速抬起头来看着龚远和，眼里闪过一丝戾气，龚远和淡淡地看着他，朝他抬了抬下巴。双寿踩了双福一脚，双福低下头，朝明菲抱了抱拳：“多有得罪。”
邓关一边拉着一个，呵呵笑道：“我们走了。”也不管宵禁，大摇大摆地去了。
龚远和牵了明菲的手往里走：“被吓着了吧？”
明菲摇头：“倒也没怎么，先前就觉得他们应该不是什么茶叶商人。我怎么觉得那双福仿佛对你有意见似的？”
龚远和笑了笑，斩钉截铁地道：“他们是茶叶商人。你别怕，双福对我只是有一小点误会，过段时间他自然就忘了。这次他也不会跟着去，就是邓大哥同双寿去，有他们在，再加上我请的那两个女镖师，你母亲他们一定能安然无恙地到达登州。”
明菲看着他：“我不是小孩子。”完全不把宵禁放在眼里的人，会是什么普通商人？
龚远和笑着揉了揉她的肩头：“知道，所以才叫你出来见他们。”他看着明菲：“这些年我交了许多朋友。这位邓关，和我不但有朋友之谊，还有生意上的往来。我可以请他们去酒楼里吃饭喝酒，但我觉得你不该对我的朋友一无所知。”
明菲道：“他们真是兄弟？”
龚远和道：“是兄弟，也是随从，走南闯北的行商，谁没有几个过命交情的兄弟？即便名为主仆，几场死生下来，早已不是主仆的情分了。”他顿了顿，“要是你不喜欢他们，我以后不叫他们来家里。打碎了你最喜欢的碗碟，对不起。”
明菲靠在他怀里，叹了口气：“碗碟怎比得上你重要？你愿意让我晓得你和什么样的人来往，我很高兴。”这算是又一个进步吧？从前他都不肯叫人来家里的，应酬只在外面，做些什么她都不知道。
中元节总算在一片纷飞的冥币灰烬和满鼻满口的香烛味中来到，烧完有名有姓的纸封，明菲抓起那叠给妈妈包的最厚的纸封，扔进火盆里，学着花婆子的样子，拿了镰刀在火盆上晃来晃去，禁止过路的幽魂来和妈妈抢。她不能给妈妈写上姓名称呼，只能用这种方式默默召唤。
龚远和在一旁看着，突然撅起了嘴，不等明菲烧完，就乱七八糟抓了一堆冥纸扔进火盆里，也拿了镰刀来回地晃。一边晃一边恨恨地看着明菲，明菲“啊呀”了一声，生气道：“你急什么，等我烧完再烧不行么？”
龚远和恨恨地道：“我家的纸钱，我想怎么烧就怎么烧。才不给那莫名其妙的人，不要他来我们家。”
明菲一愣，刚才的忧愁倒全都没了，哈哈大笑起来：“小心眼的男人。你这是反复提醒我不要忘了他吗？行，正好还有多的冥纸，我这就给他多烧点。”
龚远和见她笑得眉眼弯弯，低头默了默，也大笑起来。
天气太冷，一连十来天的雨雪天气，手上生了冻疮，好痒……大家注意保暖哦。
第193章 来信（一）
金簪将赏银交给金厨娘：“金娘子，你昨日做的红烧狮子头很好，客人很喜欢。这是大爷和奶奶赏你的。”
金厨娘不安地道：“这是我分内之事，大爷和奶奶三天两头总在打赏，叫我心里实在过意不去。”
金簪笑道：“赏你总是你做得好，你接着就是，客气什么？”
金厨娘不好意思地笑了笑，双手接过银子谢了恩，金簪问她：“你最近还去和朱姨娘学药膳么？”
“已经很久不曾去了。”自从龚妍碧出事之后，朱姨娘便不在厨房当差，她这个徒弟自然也就不好再去。
金簪笑道：“他们家除了朱姨娘以外，还有谁的手艺更好？大爷想吃一道枸杞山药煲瘦肉，说是当初朱姨娘的拿手菜。你过去问问，看谁会？她们跟了朱姨娘多年，想必十成手艺也学会了五成。”另拿了一吊钱给金厨娘：“有点钱方便些。”
金厨娘接了钱：“有个姓王的厨娘，一直都是她给朱姨娘配菜打下手的，想来她该知道这菜的做法，我把厨房收拾好便寻她去。”
金簪又同她说了几句闲话，方才告辞离去。
午间，金厨娘来回话：“那位王厨娘果然会。只是她如今要做二夫人的饭菜，没空，我和她约了时候，等晚间她把那边的事情做完后，来我们这里做。大爷想吃，恐怕得明日了。”人家只肯做，不肯教。手艺人本来就靠这些手艺安身立命，怎会轻易教给旁人？
金簪问过明菲的意思，道：“也行，她若是做得好，奶奶有厚赏。”
待金厨娘退下，花婆子道：“奶奶，想来今后就要落在这位王厨娘身上了。只不知，她与朱姨娘的关系好到什么程度？朱姨娘做的那些事儿，她心中有数没有？”
明菲道：“这般要命的事，以朱姨娘那种性子，只怕就是二小姐也不见得知道，更何况一个厨房里的厨娘？”
花婆子出主意：“要不要让王天保家的以本家的身份去和她接触接触，摸清楚她家中的情况，然后？”她比了一个手势，“交给老奴来办，一次就可以把她拿死。”
“先弄清楚她的情况，其他的暂时不必。”明菲让金厨娘去问这道菜，只是试探一下虚实，并不打算与这位王厨娘多接触。动手太早，只会打草惊蛇。
夜里那王厨娘果真过来，做出了地道的枸杞山药煲瘦肉，明菲厚赏了她，此后，王厨娘便仰首期盼隔壁大爷什么时候再想吃从前家中的菜，却总也等不到金厨娘来唤。
转眼间到了二十一这日，龚远和请了假，与明菲一道去送陈氏等人，龚二夫人只叫人送了一匣子糕点过来，说是自己身体不舒服，就不去送陈氏了。明菲打开那糕点看了，不过两三样，就是街上的寻常物事，淡淡地扔在一旁，懒得带去。
蔡家此番简直是大挪移，除了二姨娘不能去，三姨娘因为明雅有了身孕，九月就要生产，她不放心，不肯跟去以外，其他人统统带上，包括娇杏和金桂也兴高采烈地跟上。
邓关送茶的船队由三艘大小不一的船组成，陈氏等人包的船被安置在中间，半新的船，看上去极牢实。陈氏的哥嫂、陈莹，周同知夫人并几个平时与陈氏交好的官宦女眷也来送陈氏，码头上热热闹闹地停满了马车，却不见邵家的人。
趁着陈氏同夫人们讲话，陈莹拉着明菲低声道：“四妹做得也太过了。就连脸面也不肯敷着点，这叫人家怎么说她？”
“兴许是有事情耽搁了？”明菲觉得应该别有蹊跷，明姿就算不愿意送陈氏等人，也会来送蔡光仪的。
周清笑笑：“兴许我是知道点，但我不好说。”见明菲和陈莹都皱起眉头看着她，她摆摆手：“别问我，也许是谬传。”
陈莹白了她两眼：“见不得你这个脾气，要不就别说，要不就畅快些。”
周清左右张望一通，小声道：“我听我哥哥说，邵五在外面包了一个粉头。就住在杨家巷。他还请他们去那里吃酒呢，我哥哥怕被我爹知道，没敢去。”