陈氏将她的神色尽数收在眼里，淡淡地扫了那两个婆子一眼，那两个婆子一凛，即刻打起了十二分精神，牢牢盯死了明姿。
第309章 瞒天
明姿却也不敢轻举妄动，但着实对着明佩说了几句酸话。明佩也不和她计较，听到她夸自己的衣服料子好，就叫丫鬟送她一匹，听到她说自己的头钗好看，也就拔下来递过去。
倒怄得明姿又气又恨又嫉妒，心想明佩这个小气丫头这么大方，也不知嫁妆有多丰厚，私房又有多少？好处都给其他人占去了，她怎么就这么倒霉？听到众人夸赞明佩，又说明佩的未婚夫家好，一颗芳心差点没碎成几瓣。
明菲坐在一旁看贤哥、兴哥和舒眉闹腾，忽觉袖子被人轻轻扯了扯。回头去看，却是蔡光华害羞地站在一旁，规规矩矩地向她行了个礼：“三姐姐，你还记得我吗？”
“已经这么高了啊？我怎会不记得你？倒怕你年纪小，已经忘了我。”明菲忙将蔡光华拉到跟前仔细端详，时隔三年，他已经长成7岁，穿着湖蓝的团花袍子，小鹿皮靴子，模样更像蔡国栋，往人前一站，看着也是个懂了事的漂亮男孩子。
蔡光华一笑：“不会忘记的，那时候去登州，一路上我总记着你和三姐夫，到了登州后，也常听他们念叨你，年节下也常收到你做的衣服，送的东西。只是，记不太清你长什么样子了。”
明菲摸摸他的头，问他如今读了些什么书，起居如何，在京里习惯不习惯，又把舒眉抱过来给他看，让兴哥喊他小舅舅。蔡光华一本正经地在几个孩子面前做了长辈样，行止有度，言辞得当，表现得很聪慧，得到蔡氏族人的一派称赞。
陈氏心里骄傲，面上却极严厉，很快便将他赶出去：“寻你大哥他们去，也认认族里的长辈们。”
蔡光华规规矩矩地给众人告了辞，方跟着身边的大丫鬟去了。
众人又依次去了明玉的院子，明玉的院子离明佩的院子不远，布置得小巧精致，漂亮的红枫树下半掩着几块怪石，怪石边上盛开着几株白菊，又有石凳石桌，清雅野趣。
众人赞了一回景，方鱼贯往屋子里去，才进得屋就闻到一股浓重的药味，又见帐幔低垂，明玉只在帐子里有气无力地说话：“伯祖母在上，各位伯母、婶娘、姐姐们在上，明玉这里有礼了，病中不敢相见，还请恕罪，莫要和我计较。”
潘氏皱起眉头：“到底是什么病？”
明姿也很好奇，到底是什么病，竟然病得不敢见人？一方面她又幸灾乐祸的，这个关口病倒了，还病成这个样子，可真是活该！
陈氏为难地道：“谁也说不清是怎么了，御医也请来看了，京里有名的大夫也请来看过了，可就是不见好转，这样一日一日地拖下去，人瘦得成了一把骨头。正四处寻访名医呢，只可惜，那守真子又去世了。”
潘氏道：“让我进去看看她！”
陈氏犹豫道：“明玉，你伯祖母想看看你，你二姐姐、三姐姐也都在这里，总之都是自家人，看看也没什么打紧的，好不好？”
明玉沉默片刻，方道：“我只想见伯祖母和三姐姐。”
陈氏尴尬地一笑，对着其他女眷道：“这孩子病得久了，年纪又小，难免任性，大家别和她计较。”
其他女眷心里好奇得不得了，却都道：“不会，不会。”然后都跟着涵容退了出去，坐到外间去喝茶歇气，旁敲侧击地从涵容口里打听明玉的病情，又感叹又可惜。
明姿的心情全没在上面，只立在门口往里张望，竖着耳朵听情况。但见潘氏、明菲、陈氏闪身进了帐子，不多时，就传出两声压抑的哭声。
稍后，潘氏和陈氏先退了出去，明菲却是留了下来。陈氏招呼众人去歇息吃饭，明姿转了转眼珠子，道：“我不饿，我很久没看见六妹了，很挂念她。我留在这里陪她说说话，也好替三姐姐看着舒眉这皮猴儿。”
陈氏淡淡地扫了她一眼，道：“既然如此，明雅也留下，你们姐妹几人好好说说话。”
“六妹妹，心疼死四姐姐了，让我看看你成什么样子了？”明姿如愿以偿，高兴地往屋子里钻，明玉身边的丫鬟挡都挡不住，明菲示意那丫鬟莫要管她，随她去。
“啊呀！几年不见，你怎么成了这个样子？”明姿夸张地一声尖叫起来，明玉迅速拿了一块帕子盖住脸，哽声道：“让四姐姐见笑了。”
明姿佯作惊讶，满脸难过地去扯明玉的帕子：“你别怕，你别怕，都是自家姐妹，怕什么？难不成还能吓得死人？真是的，你怎么这么倒霉？眼瞅着就要飞上枝头变凤凰，这可真是飞来横祸呀！真是可怜可惜，看得姐姐我真是想哭……”
明玉翻了个身，将被子盖住了脸，低声抽噎起来。
明菲沉着脸将明姿一把拉开：“她还是病人，年龄也小，经过的事情也没你多，你何苦说这些话来怄她？”
明姿想到明玉那张蜡黄瘦削的脸，沮丧绝望的表情，几年来的郁闷痛苦一扫而光，恨不得大笑三声以抒发。好容易才忍住，严肃地看着明菲道：“三姐姐说话要讲道理，我说什么了？我从始至终都在关心她，心疼她。知道你可惜这次飞黄腾达，攀龙附凤的机会，但你也不能把什么都算到我身上吧？你说是不是这样？二姐姐？”
明雅叹息了一声：“四妹妹，你少说一句吧。”边说边把明姿劝了出去，明姿得偿所愿，也就高高兴兴地跟着她去了。
待房里只剩下姐妹二人，明玉将被子拉开，长出一口气：“憋死我了。”
明菲心疼地摸摸她的脸：“吃了不少苦头吧？”宋道士曾经说过那药厉害，要吃不少苦头，也不知明玉都吃了些什么苦头。
明玉笑道：“也不怎地，就是头晕，吐，泄，止住之后，胃口不好，吃不下东西，御医开的药也吃不下，稍微好转一点，又要接着再来上那么一回，当然药石无效。这不，这才一个月不到，就没人敢来看我了。那日大哥从外面请了个号称神医的游医来，说我是被人下了蛊，要和大公鸡住上一段时间自然而然就好了，大哥怒发冲冠，命人拿棒子将他打将出去，他就和到处和人说，我活不长了，也算是无意之中帮了咱们。”
明菲笑了一回，道：“你再忍一段时间，熬到今年年底，这事儿一过就好了。”
“嗯。”明玉好奇道：“那到底是什么药？为什么这么厉害？那么多大夫，谁都看不出来？”
明菲叹息道：“我也不知道。他已经不在世了。”关于宋道士此人，就是个秘。
明玉叹了口气，笑道：“把舒眉抱进来给我看看？”想想又说，“算了，别吓着了她。以后的日子长着呢，我只偷偷看看她就好。”
突然来了这许多客人，将陈氏和涵容忙得脚不点地，好容易将人都安置妥当后，已是华灯初上。陈氏吩咐涵容将蔡家几姐妹都叫到后堂去，坐着说话，彼此说了一歇闲话，已经做了管事妈妈的玉盘来禀道：“夫人，老爷和大爷、四爷、五爷安置好客人，进来了。”
明姿闻声，立刻站了起来，从袖子里掏出一块帕子，眼角擦了擦，双眼立刻变得通红，蓄满了泪水。眼瞅着蔡国栋的紫色袍角才在门口一闪，就蓄势待发，待到蔡国栋踏进门来，刚刚站稳，她就呜咽一声，嚎啕大哭着扑了过去。
蔡国栋还没反应过来，就被她牢牢抱住了膝盖，鼻涕眼泪地往上面糊，边哭边嚎：“爹爹呀，您苦命的女儿险些就见不到您了啊！爹呀，你要给女儿做主呀……”
明佩淡淡地给明菲使了个眼色，表示明姿越活越回去了。从前明姿哭给蔡国栋看，那是哭得梨花带雨，如今这哭，如同村妇撒泼差不多，半点美感都没有。
蔡国栋皱起眉头，沉声道：“这是做什么？好端端地哭成这个样子！快来把四姑奶奶扶起来！这样成何体统，叫人笑话！”
他自从年前那事之后，越发沉稳，注重自己的举止行为，除了陈氏和四姨娘的屋子里以外，就是娇杏和暮云两个通房屋里也很少去。不但如此，更是严格要求家里的人，行事要有度，为人要低调。明姿虽然不争气，但到底是他疼了那么年的女儿，说他不想管她，不望她好那是假的，但明姿这一见着就又哭又嚎的行为，实在是让人恼火，也让人觉着晦气。
陈氏自明姿动作开始，就一直冷冷地看着，此刻见蔡国栋不高兴了，方和涵容一道，一人一边，将明姿扶了起来，柔声安慰：“四姑奶奶，你莫哭，好容易大家团聚了，是大喜事，这般哭一来伤身，二来也叫你父亲伤怀，三来也叫人笑话，快别哭了。”
明姿眼里此刻只有蔡国栋，心里也只有如何求得蔡国栋的心疼和同情，好尽其所能地替她安排一个好的前程。见陈氏阻了她靠近蔡国栋，不由又气又恨，使劲去推陈氏和涵容：“你们别拦着我，我有话要同爹爹说！”
陈氏和涵容也就从善如流，松开了她的手，任由她凑到蔡国栋跟前去。
第310章 过海
明姿刚蹙到蔡国栋面前，就见蔡国栋沉了脸厉声斥责道：“那是你母亲和嫂嫂，你怎么半点尊重都没有？这几年你就没反思过？怎么还是这副样子，真真叫我失望透顶！像你这个样子，怎么给弟弟妹妹做表率？”
如果说先前明姿见了蔡国栋后表现出来的酸楚和悲痛有五分真，五分假的话，此刻挨了斥骂后便是十分的真了。她只觉得寒凉刺骨，用帕子捂住脸，低声啜泣道：“女儿不争气，运气不好遭人暗算嫁了个不得善终的恶棍，又被婆家欺辱，给娘家丢了脸，给兄弟姐妹们丢了脸，给爹爹丢了脸，爹爹怎么嫌弃女儿都是应该的。”
蔡国栋听了她这话，脸色复杂地变了几变，终究想到她这一生都没了什么指望，于心不忍，遂叹道：“说这些做什么？你远路而来，这些年际遇又不好，难免失了态。这次就算了，以后千万要注意，切不可再如此无状。你姨娘她还好么？”
“姨娘她快不成了！”明姿顿时跪倒在地，泣不成声，有心想指责陈氏和三姨娘几句，却是挑不出半点错来。
蔡国栋叹了口气，上前亲手将她扶起：“起来吧，你放心，你的事情我都记在心里，自有安排。此次让你三姐姐将你带来，就是为了妥善安置好你的。”
明姿这才就着他的手起了身，坐在了明菲的下手，安安静静地看着其他人见礼叙旧，没有再作怪。
又过得两日，湖州的明丽领着一双儿女赶了来，少不得上演了一场动人的骨肉认亲会。蔡光庭与明丽的感情还算深，明菲与明玉对明丽这个一嫁十多年，从来就没回过娘家，书信又少，只逢年遇事有礼送到的长姐却是没任何印象。虽然很想亲近，却觉着不知道该怎么亲近才好，这样一来，彼此之间倒是和对客人一样的客气生分。
明丽也不觉着怎样，只私下里寻了她二人道：“我出门早，又去得远，初始去夫家情况艰难，自顾不暇，加上心中有气，故而和娘家来往极少，对你们也没关心到位。三妹出嫁我因故也不曾来，此次嫁的不是我亲妹，更是不想来，但听大哥说明玉病得厉害，明菲也要来，所以特为跑这一趟，专为见你们一面，顺便让孩子认认亲，下次再见面便不知是什么时候了。这亲戚是越走越亲，不走就不亲，我也不想和你们说好听话，但你们只需记着，我是你们的姐姐，总希望你们好的。”
她这样明明白白地说出来，明菲与明玉对她的成见便去了大半，只想着做女人难，没有娘家帮衬，又是远嫁的女人更难。于是姐妹几人相处的时候便少了些刻意，多了些自然。蔡光庭看在眼里，喜在心里，三五不时地总和几人说，一定要让孩子们好好亲近亲近，不能生分了。
这一晚，天色已黑尽，蔡家一家人正团团围坐在炭盆边说笑玩耍，二门上一个管事婆子跑得双腿如风车一般冲到后堂，大声道：“老爷、夫人，有贵客到！此时孙总管在前堂伺候着，请老爷和夫人、大爷、大少夫人赶紧换了衣裳去迎客！”
蔡国栋把手里的茶杯往茶几上轻轻放下，默默地看了陈氏和蔡光庭、涵容一眼，四人瞬间交流了眼神，不约而同地起身准备迎客。
这个时候才来的贵客，又是需要蔡国栋、陈氏、蔡光庭、涵容换了衣服同时迎出去的，会是谁？答案不言而喻，成败在此一举。明菲悄悄握紧了舒眉的小手，努力让表情与其他人一样，满脸惊讶和好奇。
明姿不合时宜地问了一句：“爹，不知是男客还是女客，我们也要换衣裳么？”
蔡国栋沉着脸道：“你们都在这里候着，没听到你母亲让人来喊，都不许随意走动。”
陈氏把余婆子带走，留下玉盘招呼众人，玉盘便使人去捧了板栗等干果来给众人烤着吃，免得几个小孩子不懂事嚷嚷起来。
明姿见状，察觉此贵人非同小可，当着蔡国栋不敢再问，待到蔡国栋等人走了以后，方问玉盘：“来的什么贵客啊？这个时候才来的，还这么大的排场，弄得我们都不能随意走动，想必是极贵了吧？”
玉盘只是笑：“回四姑奶奶的话，奴婢不知呢。自奴婢来了这京中，算是开了眼界，可是人到底愚钝，至今都分不清那什么官是几品的，经常被人笑话。”
陈氏身边得力的这些婆子管事，都是些锯嘴葫芦，她们不想说的事情，根本别想打听出半点来。明姿见状，知道是没戏了，便撇撇嘴，转而去问明珮：“五妹妹，你在这京中前前后后待过一年多了，可不比我这个乡巴佬。你说是不是为了你的喜事来贺喜的？会是什么人啊？”
明珮倒笑不笑地道：“四姐姐这话差了，我一个女儿家，自到了京中便大门不出二门不迈的，更不敢私自打听爹爹们的正事，哪里知道这外面的事情？”
明姿讨了个没趣，冷笑道：“五妹口才见长啊。到底是见过大世面，夫人身边养大的。”
明珮只低头玩着袖子上的花纹，半点不搭理明姿。
明丽将手里的茶杯轻轻一放，道：“急什么？稍后爹爹回来不就知道了？”
明姿对明丽这个出嫁多年，丈夫已经做了正六品通判，平常根本不回家，一回到娘家后就把架子端得十足的嫡长女很是抵触，更是对二姨娘时常念叨给她听的，明丽出嫁前曾狠狠搧了她一个耳光的陈年旧事耿耿于怀，当下便冲劲十足地道：“大姐姐不知道么？我哪里比得诸位姐姐妹妹都是有见识的，我就是一个什么都不懂的穷酸，自然会急爱急。”
明丽轻笑一声，直接撇过了脸，轻蔑于无声。
明姿见几个孩子都睁圆了眼睛好奇地看着自己，一种自卑掺杂着不平的感觉突然升起来，将帕子狠狠一摔：“看什么看？有这么盯着人看的么？也不知道你们的教养妈妈是怎么教的？”
几个孩子都垂下眼不语，不约而同地慢慢挪动身子，尽量让自己离明姿远一些。明姿更是气闷，却是没有半点办法，郁闷哀愁地独自坐在角落里，不停伸长了脖子往外看。
不多时，听得脚步声响，蔡国栋等人鱼贯而入，明菲紧张地看过去，但见蔡国栋和陈氏脸上还看不出什么来，涵容深深埋着头，蔡光庭却是朝她挤了挤眼睛。只是他的动作太过隐秘，明菲简直看不出是喜还是忧，只急得要死。
蔡国栋什么也不多说，只淡淡地道：“大家都散了吧。”
众人互相辞别后，明菲正想去寻涵容说话，眼看着明姿凑了过来，只得忍住，自回了和明雅同住的地方。坐着等了一歇，仍不见涵容来，只好洗了睡觉，刚上了床，门却被敲响了，涵容闪身进来，还未开口就先笑起来：“你哥哥说我若是不来同你说清楚，想必你今夜都睡不着。来吧，先叫声好嫂嫂来听，我就告诉你。”
明菲笑道：“还问什么，我看你笑成这个样子便知道了。”
涵容掐了她的脸一把：“鬼精鬼精的。我同你说，没事儿了。”
来的是宫里的人，已经去看过了明玉，验明正身后，赏了些珍贵的药材和几件小饰品，说了些安慰的话，飞快地撤退了。陈氏厚厚地馈赠了领头的人，才知明玉重病的事情传出去后，她那个位子已被人盯上了。
涵容笑道：“虽然没明说结果，可其实就是这么回事了，虽然不会明说不要明玉参选，但只要爹爹到时候一呈情，便可免了。”
谢天谢地，明菲长出一口气，总算可以请华皖进京给明玉治病了。
明珮的这场喜事办得与明雅、明菲、明姿时又不同，一来蔡国栋已经不是当初那个需要靠办红白喜事敛财的小官，二来他已经长了见识，深刻认识到自己在这京中，比排场贵气比不过皇亲国戚世家名门，比豪华富有更比不过达官显贵和富商巨贾，所以，低调最好。
于是这婚宴只是面上过得去，请的人和摆的席面也不多，但他不请人，却又有人自动找上门去。到了最后，纵然不起眼，客数却也不少，陈氏八面玲珑，处理得极其漂亮，皆大欢喜。
汤大奶奶也带了汤盛随了陈御史和其夫人、还有陈氏的嫡妹夫妻一道去恭贺，陈氏打了招呼之后，直喊自己忙不过来，将人交给了明菲去招呼。因着其最近失意得紧，明菲卯足了精神，只怕一个不小心就得罪了人。
席间还好，大家都谈笑风生，仿佛前段时间发生的那些事情根本就没发生过。待到后来席散时，明菲送了人出去，人家就提出要求说改日要来看明玉了。
汤大奶奶笑道：“我之前见过明玉一次，见她小小年纪竟然就那么知礼守礼，聪明却不轻浮，人又像朵花儿似的，心里很是喜欢。前些日子听说她病了，本早就要来瞧她，但又想到府上事多，五小姐又要出嫁，故而不敢来，如今趁着几位姑奶奶都在，夫人没那么忙，正好来探探她。”
第311章 送瘟神
汤大奶奶见过明玉么？明菲有些诧异，随即想到她约莫是在刚进京，明玉的病还未发作时见到过。要说这汤大奶奶也真是锲而不舍，休要说明玉是不进宫的，就是真要进宫，这亲戚提出要探病，自己也不好拒绝，便笑着应了。
汤大奶奶很是欢喜，陈御史夫人拉着明菲的手意味深长地说：“到时候我们也一并来瞧她，你们也莫担心，她这年纪，正是花骨朵一般的年纪，迟早总会好起来的。”
明菲笑道：“承叔外祖母吉言。”心里却是觉着她们已经听到了什么风声，肯定明玉进不成宫了。
送走几人，回到后院，客人已经走得差不多，涵容在那里监督众人收拾杯碟等物，见明菲过去，便朝她招手道：“你去后面看看，适才明姿生生地把二姐姐给说得哭了，大姐姐正在劝她，你也去。”
原来又是首饰惹的祸，明姿今日戴了明雅的首饰出来，本以为自己精心装扮后定然艳冠群芳，哪想看到谁的都比自家好，包括被她夺了首饰的明雅也带着一套璀璨夺目的红蓝宝石赤金头面，心里已是怒火万丈，只当着客人不敢发作。好容易等到席散，又被兴哥童言无忌，问她为什么带着明雅的首饰，差点气得当场吐血。
明姿便将头钗并耳坠拔下狠狠砸在地上，口不择言地说明雅此番来，便是为了谋算娘家，让蔡国栋、蔡光庭替她丈夫谋求出路的，又是阴险、又是卑鄙云云，还夹枪带棒地提到了三姨娘，说得很是难听。明雅受不住，当时就流了泪。
明菲叹道：“她这脾气越发地古怪讨厌，也不知道爹爹是怎么替她打算的？”
涵容拉了她立在一旁，悄声道：“我那日听得爹爹和母亲说，二姨娘三个子女，如今只余她一人，还成了这个样子，孤独终老，心中不忍，无论如何也要为她好好打算，留在家中不像样。母亲说，谁家会要她呢？爹爹便说，他前些日子遇到一位南疆来送女出嫁的千总，姓徐，丧妻，有儿有女，且儿女都已经大了，他试探了一下，人家愿意娶她，也不需要她生儿育女，只需照顾好起居饮食就行。”
明菲道：“那年龄是不是已经大了？”这当然是人家看在蔡国栋官职的份上才愿意娶明姿，但就蔡国栋来说，恐怕也是他所能做到的最大极限了。好歹是官身，不是商户或者普通平民，极大地满足了明姿母女的愿望。
涵容道：“可不是么？已经快四十了。而且长期驻扎在南疆的人，脾气虽然豪爽，却不会是什么善茬。可她一定要嫁官身，又不能生育，能嫁个什么好的？但不管如何，也算是了了各自的一桩心事。她不用在家守着，咱们也眼不见心不烦。”
明姿本来就是个欺软怕硬的，尽管落到这个地步，还是叫人同情不起来。蔡光庭背地里曾和涵容说，明姿那个讨人厌的脾气，是需要用鞭子才能教乖的，蔡国栋选的这个五妹夫，选得很对。尖酸刻薄时只需一拳头打下去便会乖顺了，但只要蔡国栋活着一天，对方也不敢太过分，只要明姿聪明，日子不难过，但她若是不收敛，便是自讨苦吃，若是再回到娘家，便是这一辈子都没了指望。
明菲低声道：“我真没想到爹爹这几年来变化这么大。”不但不要明玉进宫，也不要明姿守寡，不再拈花惹草，比以前讨喜得多，陈氏算是守得云开了。
涵容拍拍她的肩头：“变化是挺大的，大抵是人上了年纪？又或者是听说了你夫家的事情，有些感慨吧。”
晚间客人散尽后，蔡国栋得知明姿之事，将明姿叫去训斥了一顿，明姿委屈不已，不停诉说自己又穷又被姐妹兄弟瞧不起的悲哀和痛苦，又说起死去的蔡光仪和漂流在外的蔡光正，病重的二姨娘，更是伏地大哭。
蔡国栋默然无语，良久方叹道：“际遇不顺的人不是你一人，也不是尖酸刻薄不容人的理由。但究其根由，都是我的不是，我当初犯了蠢病，没有管好这个家，没有管教好你们，这才导致今天这个后果。但事已至此，我无力回天。我替你寻了一门亲事，对方的年龄虽然大了些，但也是官身……”把徐千总的情况说了一遍后，道：“你若是愿意，我便让你母亲给你五千两银子的嫁妆，以后你有嫁妆傍身，就不至于事事看人脸色。”
明姿收了泪，道：“就没有其他法子了么？”其实她要问的是，就没有其他更好的人了吗？
蔡国栋坚定地摇头：“没有了。你是寡妇再嫁，又要对方是官身，哪有那么容易的事？”最要紧的是，她不能生了，只是他不忍说出来。
明姿垂头想了很久，轻声道：“我愿意。”就凭她的姿容，跟着这么个大老粗，再靠着娘家，还不能把他吃得死死的？过得两年生个一男半女的，就更不怕了。
蔡国栋猜到她心中所想，便沉声道：“有我活着一日，他不敢对你大不敬，但要过好日子，还得靠你自己。不然，神仙也帮不了你。你若还是现在这个脾气，被人休了，再回到娘家，我若还活着倒也罢了，好歹有你饭吃有你衣穿，我若是死了，不用我说你也该知道会怎样。”
明姿一凛，若是再不讨夫家喜欢，被休，蔡国栋又死了，这家里成了蔡光庭、陈氏等人的天下，哪里还有她的容身之所？还是趁着蔡国栋还活着，多讨点好处，早些嫁了罢，便吞吞吐吐地道：“爹爹，听说南疆很远，毒障很多，生活极其艰苦，缺医少药……”
蔡国栋扫了她一眼，叹道：“不用说了，我再私下给你添一千两银子。再多，我也没啦，我年纪也大了，你还有两个弟弟没娶亲，下面的明玉也还没出嫁呢。你也别嫌少，你几个姐妹，出嫁可都只有三千两银子。”
明姿高高兴兴地道：“谢谢爹爹。”
蔡国栋疲惫地摆摆手，“出去后，你就马上去向你二姐姐赔礼道歉。这人活着，谁又说得清今后会如何？指不定什么时候，你就求着她了。还有你母亲，你多尊重些，你别总记着她对你不好的地方，她对你们母女可算是极大方的。”
明姿有几分不情愿，但这关口不敢得罪蔡国栋，也就春风得意地去寻明雅赔礼。到了明雅的房里，只见众人都在，她也不掩藏脸上的喜色，道歉道得极顺溜。
陈氏见状，知道她已是肯了徐家这门亲，不由微微松了口气，虽然花了大钱，但总算是把这尊瘟神给送走了。五千两求得清净，是极划算的一件事。
没有几日，果然传出五皇子正妃已经定下的消息，却不是崔吉吉，而是柱国公的嫡孙女，而且是皇帝亲自下旨定的。可柱国公，先前却是太子一派的。与此同时，崔吉吉被属意为皇七子正妃的事情在坊间悄悄流传开来，皇子间的那点事情，被皇帝给人为化的弄得更复杂了。
皇五子正妃的事情定下后，蔡国栋便上表言情，请求不让明玉参与列选，准奏。大抵是因为蔡国栋比较倒霉，他的表情太过诚惶诚恐，看着又有些可怜，又得了一些赏赐。蔡国栋一回家，就让明菲赶紧给华皖写信，然后加急送出。
参选风波，总算是平安地过去。
过得几日，明丽给明玉留下一套羊脂玉制成的簪环首饰做将来出嫁的添妆，便告辞离去，走时始终不曾单独与蔡国栋说过一句闲话，更不要说什么发自肺腑的好听话。蔡国栋颇有些无可奈何，却也只得随她自去。
接着汤大奶奶与陈御史夫人联袂而至，见了明玉的病容后，俱都惊叹不已。陈氏有心试她，便将明玉的病夸大了许多，汤大奶奶没有多说什么，连留饭都不肯。
陈氏心里非常不满，暗里同明菲、涵容冷笑道：“还说自家的心多么的诚，先前听说病了还没怎样，只想着进不了宫，人又病着，机会正好，来捡个漏。可到底，见着了六丫头的样子，就被吓成了这个样子，饭都不敢吃，难道还怕咱们家死皮赖脸地硬要将女儿嫁给她家么？就凭我们六丫头的样貌，什么好人家找不到！”
明菲笑道：“母亲莫要生气。这本是人之常情，娶儿媳妇当然想娶个身体健康的。”
陈氏道：“虽然如此，我就觉得她起心不良！等我们六丫头病好了，她一定又贴上来了！”
明菲只是笑，她只知道，陈氏不会害明玉，是真心为明玉考虑，这就足够她对陈氏尊敬有加了。
眼看天气越来越冷，明菲等不到华皖和萧慈，也不能再留下去，明雅夫妻俩也要回家过年，商量过后，便打算告辞众人，一道回水城府去。然而汤大奶奶却又上门了，这一次，竟然带了许多药材和千金求来的一个古方，让给明玉试试，紧接着，旧话重提。
第312章 汤盛
陈氏见汤大奶奶又大包小裹地上门就已经觉得很是稀奇了，旧话重提更是诧异，口风却仍然半点都不松：“我们明玉的情形，大嫂您是看到的，入冬以来便是床都起不来，这大大小小，远远近近的大夫请了若干，药当饭吃，也还是这个样子。说实话，这种情况下您还提亲，我们心里很感激，但也因此就更不想害汤盛。”
汤大奶奶有些不自在，笑容都是僵硬的，却仍然咬着牙道：“这件事提了不是一次两次，一年两年了，先前总是因为种种意外而耽搁。人吃五谷哪能不生病？她这病算不得什么，总会好起来的。”
陈氏想了想，笑道：“我请我们老爷出来。”
汤大奶奶只当是自己已经说动了陈氏，微微松了口气，笑道：“您请。”
明菲和涵容在一旁看着，却觉得她那笑容怎么看都有些勉强。仿佛是谁逼着她，她不得不如此，强颜欢笑一般。姑嫂二人觉得蹊跷，便拿了话来套她，谁知汤大奶奶的嘴紧得很，问来问去也问不出什么名堂来。
少顷，蔡国栋出来，听了始末，只当汤家这般折腾，不过就是为了让自己拉拔汤盛一把。心想，此时的情形与当初却又不同，当初柱国公红得发紫，汤盛是他门下的，应允了便是左右逢源，如今柱国公在朝中的情形与当初已是不可同日而语，自己拉拔拉拔一个小小的汤盛，实在算不得什么，传出去还是厚道重义的名声。
便极力将汤盛夸奖了一番，话里话外都是要拉拔汤盛的意思，然后看着汤大奶奶的表情笑道：“明玉的身子不好，我若是应了，总觉着是亏欠了你们家，见着都是惭愧的。不如先等她身子好了以后又再说？”
汤大奶奶听说蔡国栋肯帮汤盛，自是喜不自禁，忙忙地起身向他和陈氏道谢，但还是不离结亲的话。再三表示，不管明玉今后成什么样子，汤家一定会善待明玉。
蔡国栋深感头痛，差点就没怀疑是陈氏向陈家泄了明玉的秘密。他就想不通了，这汤家为什么就这样盯上了明玉？是为了找个有权势的岳家？那也犯不着娶一个重病的女子进门去供着。为了让自己拉汤盛一把？自己已经答应帮汤盛了。这般粘着，到底是为什么？
他百思不得其解，索性道：“婚姻大事非同儿戏，既然大嫂您这样看重她，我们也不敢托大，容我们认真想想，然后再给您答复，您看如何？”
汤大奶奶自知自家门第极不上蔡家，早就说得脸热，闻言知道不能再纠缠下去了，也就讪笑着起身告辞。陈氏不敢白受她的药材和古方，还了她更贵重的礼物，汤大奶奶不收，陈氏便要退她带来的东西，汤大奶奶无奈，只得收了。陈氏又领着涵容与明菲一直送她上了马车，看着马车驶出角门方才回了内堂。
才一进屋，蔡国栋就试探陈氏：“你说这汤大奶奶为何这般牛皮糖一样地缠上了咱们的明玉？这么重的病都吓不跑她，她该不会是知道些什么吧？”
陈氏冰雪聪明，当下便听出了他的言外之意，不由有些寒心：“她知不知道什么，妾身是不知道的，但妾身却知道，几个儿女都知道妾身是真心疼他们，真的愿意蔡家好，从来不怀疑妾身什么。”
蔡国栋老脸一红，扫了明菲与涵容一眼，嗔道：“你又想到哪里去了？我这不是因为夫人聪慧，所以想不透的事情才来向您请教吗？”
陈氏也不点破他，淡淡一笑，将此事揭过，道：“按说，汤盛这样的条件，配明玉是低了点，以咱家现在的情势，待她病好后，在新科的进士中或是京中门当户对的人家里寻个合适的，并不难。但难得的是真心真意。从长远了看，汤盛那孩子年少有才，为人也端方，不过不懂事，投错了一回门，那也算不得什么，迟早总会起来。假如汤家是真心求娶，有心，有才，年貌相当，才是美事一桩。”
明菲道：“所以才要弄清楚他们家为什么一定要娶明玉。不瞒爹爹和母亲，先前我和大嫂觉着，汤大奶奶似乎有什么难言之隐。我们拿话套她，却是套不出来，不然母亲回想一下，每次提到明玉的病时，其实她的笑都是假的，可见不是不在意。”
陈氏沉吟片刻，道：“是有这么一回事。汤大奶奶自从进京后，就单独赁了一所院子住着，把汤盛也叫了过去。她平常也就跟我婶娘来往得比较密切，但我婶娘心眼多，未必肯讲真话，一定会推什么都不知道。这事要落在我妹妹身上，待我明日就去托她打听消息。”
蔡国栋道：“叫光庭也去打听一下。看看汤盛最近都在做什么？那汤家赁了院子住着，人生地不熟的，必然会雇佣个把本地人，叫他去将人请出来，给点银子就什么都打听出来了。”
蔡光庭回家后，一听说此事，连晚饭都顾不上吃，当下便拿了银钱出了门。
蔡光庭晚上回来，果然带回来一些消息：汤家的厨子是本地的，说是那日汤大奶奶从咱们家回去后，母子俩不知为何赌气闹了别扭，两个都没吃晚饭。而且从那天开始，汤盛就白日出门寻古方，回家熬夜读书，一日只睡两个时辰，汤大奶奶无论劝或者骂都不起任何作用。一连熬了好几天，眼都熬红了，汤大奶奶怕了，这才服了软，母子俩才算是又和好了。那厨子虽说得不甚明白，但大家都猜这个事情大概和求娶明玉有关系。
知道了这个，明菲便抱了舒眉去看明玉。明玉的精神好了许多，闻到橘子的香味，说是想吃，又怕凉，让明菲在火笼上烤一个给她吃。
明菲将舒眉放在床上，任由她与明玉去玩，取了两个金黄大橘子放在火笼上，笑道：“汤家的事情你可知道？”
明玉的脸一红，道：“她这样几次三番的，能不知道么？”
明菲心念一动：“你可见过那汤盛？”
明玉无意识地揪了舒眉的衣角绞了绞，道：“没见过。”虽然家里人没当着她的面讲过汤家这事儿，但看明菲的模样，似乎是有点那个意思在里面。汤大奶奶人还不讨厌，但不知道那汤盛是什么样子的？只听过蔡光庭称赞他的才学举止，却没听说过人才如何。
明菲叹道：“你长大了，有什么心事也不愿意和我说了。”言罢低头摆弄火笼上的橘子，表情显得很是难过落寞。
明玉急了：“我真的没见过！他几次来家中，我都没出过院子门！我平时出门做客，也是规规矩矩地和朋友们坐在内院，从来不敢乱走一步。不信你去问周妈妈。”
舒眉好奇地在一旁看着明玉，突然拍了拍巴掌，“哈！”地一声笑出来，奶声奶气地学她说话，却又说不出什么来，只道：“问！问！”
明玉的脸越发地红，轻轻捏了舒眉的脸一把，嗔道：“小丫头，你凑什么热闹？”
舒眉哈哈大笑。
明菲也笑道：“没见过就没见过，急什么？我只是觉得他们家求娶你，态度太过奇怪。我还以为……”她还以为，汤盛大概是见过明玉，然后看上了，少年心性，无论如何一定逼着汤大奶奶求娶的，假如是这样，还有点意思，便微微一笑：“其实我见过那汤盛，早在好几年前，就见过，人长得很不错。我对他印象还算好。”
明玉捂着脸：“不说啦，不说啦！”
第二日，陈氏果然坐了轿子去寻她的嫡妹，几经周折，果然验证了汤家原来一直真心想娶明玉不假，汤盛本人曾偶然见着过明玉，很是满意，因此对这门亲事也是千肯万肯的，所以才会有一而再，再而三的求娶。
但明玉这个病给汤大奶奶的冲击也是很大的。汤大奶奶那日见着明玉后，就已经断了念头，汤盛是她的独儿，怎么能聘这样一个病入膏肓，随时可能没了的女子为妻呢？说不定一个不小心，还没过门就没了，这还是好的，若是进了门就死，那汤盛好端端的年轻儿郎就成了鳏夫，再娶能娶到什么好的？叫她怎么肯？与蔡家结亲固然对汤盛的前途有好处，但汤盛的婚姻大事也同样是半点马虎不得。
可是汤盛一听说她的决定，就说她势利眼，先前厚着脸皮去缠，见人家病了就嫌弃起来，央求她去和蔡家说，他不嫌弃明玉的病，愿意好好待她。
汤大奶奶一不服气儿子说她势利眼，二不满意儿子死心眼，当下拿出母亲的威严来训斥了汤盛一顿，汤盛也听她训，但就是不依。母子二人便为此赌了气。可汤大奶奶到底拗不过一片疼爱儿子的心，少不得委委屈屈地上门。但她是个守信的人，既然答应了汤盛，也就认认真真地去做，并不是随便敷衍，然后回去哄骗汤盛死心。
得知了因由，蔡国栋却是大怒：“那汤盛从哪里看到明玉的？我不记得曾经让他们见过面！”
明菲忙道：“我问过六妹妹，她说她从不曾见过汤盛，我相信她说的是真话。莫非是从什么地方偶然被看见了，她自己不知道？”
蔡国栋恨恨地道：“去把他给我叫来问清楚！如果他是个不守规矩，偷窥人家女儿的登徒子，看我不把他打出去！叫他好早早死了这条心！”
他是有心理阴影的。一个明姿，被邵五暗算了去；一个明菲，又莫名其妙地被龚远和暗算了去；如果小明玉再被人偷窥算计了去，简直没天理了！
第313章 偶然
蔡光庭倒是不慌不忙的：“左右都要给他家一个回复，待我请他出去吃酒，有什么，细细地问了来就是。倘若他是那不守规矩的，自然要不得。但也不值得和他生气。”
汤盛这个人，从收到明菲的信后，他就着意观察，没发现有什么人品上的问题，至于一见倾心什么的，他并没觉得这有多么严重，毕竟当年他也是在社日撞见了涵容后，觉得好才愿意娶进门来的。喜欢明玉，总比单纯就是为了前途来求亲的好得多。更何况，汤盛这个人还是有真才实学的。
蔡国栋恨恨地道：“倘若他是那种人，慢说做我女婿，就是想得我说一句好话也是痴心妄想！这人看着老老实实的，谁知竟是这样的人！什么时候我家女儿轮到他来品头论足，谈什么满意不满意了！”
陈氏递了杯茶给他，笑道：“你也莫一竿子就打死了人。不是还不知到底怎么回事么？这么激动做什么？”
蔡国栋不置可否，陈氏便拿了一张单子给他过目：“这是我给明姿准备的嫁妆单子，你看看可还要添些什么？”她已经开始给明姿准备嫁妆，明姿吃过上次田地的亏，先就声明不要土地田庄，而是要真金白银和首饰衣料。
蔡国栋看了，就皱眉道：“为什么尽是些这个？给她买个田庄。”
陈氏笑道：“明姿说她去得远，拿这些没用，还不如这个实在好带。又说她不要讲什么排场，实惠就好。”
蔡国栋冷嗤一声：“她说什么你就依她什么？她的眼光也就和她姨娘差不多！什么叫实惠？能盘活了，长远生财的才叫实惠！不然家家都陪田庄地亩铺子做什么？再多的真金白银放在那里不动就是死物，总有坐吃山空的时候！趁着还早，赶紧去买两处田庄来！就买在这京城附近，我们可以替她打理，若是有个什么，也方便处理。”
这京里的田庄可比其他地方贵得多去了，怕不扎实花掉点钱。叫你偏心！陈氏暗喜，却假意道：“既然是这样，不如托人给她在南疆买吧？哪里便宜许多，也方便她自己管理。”她不贪那点钱，但她一看到明姿，就会想起蔡光仪当初做的种种恶事。纵然从长远看，不能将明姿怎样，却也不想要明姿好过。与其便宜明姿，不如便宜明玉。
蔡国栋淡淡地道：“她懂得什么？若是买在那里，只怕最后又是便宜了旁人。你不必多说，就这样定了。”
陈氏奉承道：“还是老爷想得周到，那妾身先让人去打听着，到时候再让你过目。”心里已经打定主意，要花“最高”的价钱替明姿买个好田庄。
蔡国栋早就对她当家理财的本领深信不疑，挥挥手道：“不必，你做事情我放心，你自定了就好。”却又望着明菲道：“去把你二姐叫来，我有话要和你们姐妹说。”
明菲道：“要叫四妹么？”明姿自从定下这门亲事后，陈氏便将一堆布料并两个绣娘丢给她，让她自己去鼓捣嫁衣等物。她心中欢喜，又图新鲜，目前对绣嫁衣这个事业还抱着高度的热情，轻易也就不出来生事，有事还得去喊才行。
蔡国栋摇头道：“不必喊她，我只和你们说。”
少顷，明雅来了，陈氏要避开，蔡国栋叫住她，又叫蔡光庭和涵容留下，清了清嗓子，道：“当初你们出嫁时，我给的嫁妆银子都不算多，主要那个时候家里没什么钱，开销也太大。明珮出嫁，咱家宽裕了许多，物价也高了许多，她又去得远，所以我和你们母亲商量后，给了她四千多两的嫁妆。如今明姿又要再嫁，想必你们已经知道了，我许了她五千两银子。也就是说，她前前后后花了你们几倍的嫁妆银子。”
说到此，蔡国栋顿住，在几个儿女的脸上来回扫了一圈，见众人都没什么特别的反应，方才满意地道：“虽然她不知道，但想来你们都清楚，她的情况与你们不同，她这一生就是这样子了，这个钱，算是给她养老的。我这样做，不是偏心，而是仔细思考过的。她日子好过点，自然就会少给你们添麻烦，你们轻松，姊妹间的关系没那么难看，在外面说着也好听些。”
明雅率先道：“爹爹您不必说，这是您的钱，女儿是没意见的，您怎么安排就怎么好。”偏心不偏心的，她也不想细究，总之她嫁了这些年，虽然不是大富，但婆家待她极好，夫妻和睦，儿子可爱，也没想过要怎么从娘家多榨点回去，同时也知道是榨不来的。蔡国栋就算是给她补齐差额，也极不上龚远和给她丈夫谋的那个县学教谕职位来得有意思。
明菲更是无所谓了：“我没什么意见。”蔡国栋一直以来对明姿都是比较偏心的，大家都心知肚明。但蔡国栋的这个考虑也不是全然没有道理，明姿嫁出去比留在家中好。至于明玉，蔡国栋没将她送入宫中，肯花心思留下她，就已经是最大的幸福。嫁妆什么的，他爱给多少就给多少，大不了将来自己给明玉添上就是了，不争那点蝇头小利。
蔡国栋把目光投向蔡光庭。蔡光庭看了涵容一眼，笑道：“爹爹您是知道的，儿子这些年日子还过得，怎可能与妹妹争这个？”涵容连连点头。
蔡国栋老怀甚慰，笑道：“我就知道你们都是懂事的好孩子。爹爹也不叫你们太过吃亏，我有几件珍藏的宝贝，稍后让你们母亲给你们包上带回去。”
明雅小心地打量了陈氏一眼，但见陈氏笑得欢畅，半点不高兴的样子都没有，也就把心放回了肚子里。
蔡国栋心中高兴，说了许多叫子女手足相亲相爱的话，又特别夸赞陈氏会当家，这个继母做得很好，是贤妻良母。才又叫陈氏备下家宴，准备晚上一家人好好吃喝一顿，联络联络感情。最高兴的却是孩子们，陈氏单独给他们备了一桌，就是舒眉也得以让奶娘抱着，丹霞陪在一旁列席。
龚远秩照例过来吃饭，看到蔡家一家子不分嫡庶，继母继女间其乐融融的样子，不由黯然神伤，越发下定决心，要好好读书，出人头地，不叫自己身上再发生当年龚家发生的事情。就连明菲问他要不要一起回去过年，他也推辞不去，说是要留在京中好好读书，一来一去地耽搁功夫。
明菲见他刻苦，也替他高兴，说了许多鼓励的话，听得龚远秩信心满满的，恨不得饭也不吃地赶紧杀回去坐下看书才好。蔡光庭见状，笑得不行，死死将他按住，笑道：“就算是要用功，也要先吃饱才有力气不是？”
蔡光耀和蔡光华也围上去劝他，明菲见他和自己几个兄弟相处得融洽，算是彻底放了心。
却说蔡光庭第二日去寻了汤盛喝酒，回来后笑道：“他倒老实，我一问就一五一十的说了。并不是起心不良偷窥来的。是今年五月时，周侍郎家游园子赏石榴花，周家公子给他下了帖子，偶然撞见明玉被人嘲讽欺负，却应对得当，机智大方，他很喜欢明玉的大方沉稳，就记在了心上。当时并不知道就是明玉，后来听人叫蔡六小姐，一打听，这才知道就是咱们家的六小姐。
他今年也不小了，十九岁了呢，我看他是认真的，不是心血来潮。而且他这人韧性还不错，当初与他一同投了柱国公门下的人有好几个，那几个有胆小怕事回家乡躲了的，有郁闷不乐借酒浇愁的，有不再读书四处钻营的，似他这般日日不辍书卷，也不四处乱跑乱窜的，还真不多。”
明菲同涵容悄声笑道：“以前我还以为是个书呆子，哪里晓得并不呆。还认得分辨好不好，背地里去偷偷打听是谁家的，也晓得和他母亲争，认得去求古方讨好女家。我先前就怕是个又呆又纯，世事不知的傻小子。”算是一只潜力股。
蔡国栋对这个偶遇的说法算是勉勉强强接受，却又道：“就算是这样，我这个时候也不答应他家！只怕这个时候应了他，日后他就觉着他家是在危难之时求娶明玉，还送上古方药材治了明玉的病，很了不起，事事想压明玉一头。现在我也不白欠他家的人情，你让他过两日来寻我，我先给他找个差事练练手。其他的，等明玉病好以后又再说！”
蔡光庭知他心中已是肯了，便笑道：“我也是这么个意思。留在您身边，您多看看也好。您见识广，总比我们看得更清楚一些。”
蔡国栋不动声色地受了他递过去的高帽子，高高兴兴地逗了一会儿孙子，往后堂去了。
眼看着明玉的事情告一段落，暂时也不会有新进展，明菲与明雅商量过后，决定后日启程回水城府。
是夜，明菲带了舒眉一道，去了蔡光庭家中居住，兄妹二人秉烛夜谈，将这些年各自身边发生的事情说了一回，哭一歇笑一歇，一直说到第二日鸡叫方才各自去歇息。
临走的前一夜，明菲又与明玉抵足而眠，说到半夜时分。
第314章 终章：余韵（上）