……所有与昭勇侯府有关的讯息，春明正陆陆续续给贺元捜集过来。所以贺元可以说是目前贵族圈里最了解昭勇侯府的人了，贺明这个百晓生拍马都比不上。
「阿元，你说，皇上怎么会允许赵思隐跟在身后？」这是否表示，其实皇上满欣赏赵思隐的？只是碍于朝臣的观感，不方便表现得太明显。
「或许……赵思隐也是个蹴鞠高手？」贺元随口说道。
「不可能吧，几个踢球出色的庶子，都成了各个蹴鞠队的队员，我们也是听说过的。这赵思隐，要不是两年前闹了袭爵那样的事，满京城谁听说过他？」
「手握兵权的孤臣，对皇上来说，这种人不拉拢，难不成去拉拢那些成群结党的？」
「也是。」贺明点头轻笑。
这时比赛结束的哨声吹响，所有观赛的人欢呼叫好，太上皇所带领的黑队大胜皇家所属的红队，所有人当然极尽奉承之能事，所有溢美的话源源不绝，无数人围在太上皇身边，说着各种赞美。
太上皇高兴得满面红光，笑得见牙不见眼，一手抱起又叫又跳的皇孙，更没忘了今天助他不断得分的大功臣，就算所有人将他周边的地儿都围得水泄不通了，太上皇仍然没忘将被隔得远远的白云给招手唤进来，站到他身边；而这时，观赛完毕的皇帝也领着一群人走下楼来，前去向自己的父皇道喜。
「走吧。」贺元说道，两人朝太上皇那边走去。
「这白云，运气真不错。」
贺元只是微笑，其实心思已经旁移，想着赵思隐以及白云这两人之间有着怎样的关联……
贺明转头望着贺元，想了想，有些担忧地问：
「阿元，你安排白云参加这场比赛，是为了让太上皇与皇上认识白云对吧？可，你怎么就能肯定提早知道白云这个人，能让皇上对白云另眼相看？也许，皇上会因此对白云的考校更严苛呢。」肃帝之后，太上皇与皇帝都会特别注意不要让朝臣有说他们耽溺于游艺，或者对善蹴鞠者特别优容的机会。如此一来，若白云有幸能参加殿试，到时为了不让人说嘴，皇帝定会对白云的考校更严格一些，才不至于在事后传出「又一个因蹴鞠封官者」这样的流言。
「正常的情况下，当然最好是在白云考中进士之后，才让皇上知晓白云蹴鞠的本事，这样也就不会产生『蹴鞠封官』的流言，也能让皇上更为喜爱白云。」
贺明点点头，问道：
「那么，你是基于什么考量……」
贺元伸出食指在唇上比了比，不语，只是微笑。
贺明忍不住翻了个白眼，然后有点嫉妒地道：
「阿元，自从白云来京城之后，你的心思全扑在他身上了，不是三天两头就跑他那儿，再不就是帮他满天下地蒐罗科考文章。从没见你对谁这样上心过，我都忍不住要吃味了。我说，这白云到底哪儿好，让你这样费尽心思帮他打点？他不过是我们小时候一起玩过几天的村童而已。」
「她很有趣，而且聪明敏捷。」说不上原因，但就是挂记上了。
「再有趣，又如何？我却是想像不到，为什么你会这样上心。」身分上的天差地远，让他们这样的权贵子弟从来不会考虑与身分差太多的人往来，或许偶尔交谈或玩闹几次，但不会上心。就像小归村让他们印象深刻，却不会想再去一次；在小归村认识的玩伴，转头也就该忘了才是。
贺元本身也不是个多长情的人，他去过很多地方，认识很多人，各色各样的人都接触过；但再出色的人，分别之后也就放下了。偏偏这个白云成了例外，十年来书信不绝，十年后进京来又得到他无微不至的照拂，贺明觉得这实在毫无道理。
贺元沉吟了会，轻道：
「你不懂。」
「你就尽管用这样的字眼来搪塞我吧！要是我懂，哪还用问你，自然是不懂才问啊！我想破脑袋也想不通，你有什么理由对白云好——喝！」突然，脑中闪过一个惊悚的臆测，让贺明顿时失声，猛地扯住贺元的衣袖，瞪着贺元，张口说不出话。
「你这是什么表情？」贺元扬起一道眉，看着贺明的傻样，怀疑这小子在胡想着什么乱七八糟的。
「阿元你——」艰难地发出声音，住口，左看右看，小心凑到贺元耳边低语：「你，是不是看上白云了？你是不是……想跟他结、结契，当契兄弟？」
在皇家蹴鞠场的宴集楼里吃完了御赐的午膳，待皇帝迎着太上皇回宫休息之后，所有球员也都散去。
贺元打发走了贺明赵玥等人，让春生备马车，送白云回城北。贺元在车中对她说明今日比赛的成果不错，然后告诉她，她今儿个运气极好，居然见着了远从极北之地回京述职的昭勇侯。贺元知道白云对昭勇侯非常感兴趣，却还不知原因；所以他也同她分享了春明打探来的消息，让她心中更有计量。正经事谈完之后，贺元顺带说了贺明对他俩关系的离谱臆测，实在令他哭笑不得，却没料到居然引起白云旺盛的求知欲——
「什么叫契兄弟？」单以世情来说，白云是非常纯洁的。她饱读圣贤书，却对俗世红尘里一些许多人都知道、但同时也秘而不宣的世情一无所知。
「一个男人与另一个男人，行止亲密如同夫妻，就叫契兄弟。」贺元语调平平地对白云解说道。
「咦！这样也成？那两个女人在一起，又叫什么？」
「叫契相知。」声音仍然干巴巴地。
「真有意思。我都不知道两个男的、两个女的，是可以在一起过日子的呢。」白云难得好奇心旺盛，又问道：「这种事，本朝多吗？」
「不清楚。就算有人结了契兄弟，也是秘而不宣，外人难以知晓。」其实贺元清楚得很，但这种事，他不想说出来污染白云的耳朵。若是招惹出她的好奇心，跑去找个「契相知」，那还得了！
不过这会儿，书读得很多、记忆力好得吓人的白云早就在脑子里翻找曾经读过的一些杂书里的，让她存疑的些许只字片语。
「贺元，《孔子家语》里，鲁国公子公为与他的嬖童汪錡同车杀敌，一同战死，一同出殡，他们之间，就是『契兄弟』，而不是陈夫人说的只是主人与忠心贴身小厮的关系对吧？」
「……我不记得我曾给你寄《孔子家语》。这是一本疑伪书，科举不会从这里出题，为了怕你读了被误导，而后错误引用，就没给你寄，可你怎么就读了？」
「那是李夫人给我看的。再说，这典故也不止出自《孔子家语》，《左传》也提起过啊。」摆摆手，又接着道：「还有《陈史》里的韩子高，若是陈文帝活得久一些，他或许就真的成了史上第一位男皇后了，是吧？陈夫人当时还跟我说，那是陈文帝开玩笑的，证明他们君臣相得，韩子高这样厉害的将领，纯粹敬君爱君，绝对没有私情。但我可不觉得没有私情，陈文帝陵墓前筑的那两只麒麟全是公的啊，一般君主墓都是一公一母，偏他的就全是公的，这简直就是明晃晃的证据嘛。」
「白云……」
「还有鄂君与越人——」
「够了。」揉揉额角。
发现贺元一下子变得好憔悴的样子，白云忙问道：
「你还好吧？」
他好得很，不好的是她！
「请记住，你是一个考生，来京城是为了应考，而不是为了抢贺明『百晓生』名头的。」
「什么『百晓生』？」这名词还是第一次听到呢。
「就是所有东家长、西家短，三姑六婆该知道的事，他都知道。」一点也不客气地诋毁之，省得又勾起白云的好奇心。
「我不想当百晓生，就只是好奇一下契兄弟这事儿，问完了也就抛脑后啦。你知道的，所以无须这样忧心忡忡。」她安慰他。
「不，我不知道。」贺元轻叹。「如果我真的知道你、了解你，大概就不会这样为你担心了吧。」
「……我知道你总是担心我被砍头。」她小声道。
「我就不明白为什么你不担心，还能有闲心去好奇那些莫名其妙的事。」
「我会努力让自己活下来，但若是尽力了，仍还是被砍头的结果，无奈之下，只能……」当然要逃亡啊，谁会乖乖等死啊！可眼前这人是权贵，皇帝是他亲戚，白云再傻，也不会直说，只好含糊带过，做出一副认命的样子。
「只能如何？认命吗？」