第一章

    巫府今日热闹非常,进府祝寿的宾客络绎不绝,偌大的府邸里摆席百余桌,表面上是庆祝巫员外的五十大寿,实则是为迎接离家十六载的巫家小女儿归来之障眼法。

    回忆当年,就在晓莲服下药水后,病况果真渐渐稳定,才十天身上的红疹已全部消失:当然,巫邱亦没忘记绿衣老人的交代,一个月后便忍痛将她送往远嫁北方的妹子巫霞家中。

    这期间虽然他们经常以避暑为由前往北方探望,但思女之苦又哪是这短短十来天便可慰藉的?

    如今好不容易十六载熬了过去,巫邱决定在自己五十大寿那天将晓莲接回来,从此共享天伦。

    此刻,他坐在王位上,任何人来祝寿都不如听到晓莲的消息让他来得兴奋。于是他一边接受晚辈与友人的道贺,一边引颈而望,直希望能早点儿看见已长得亭亭玉立的晓莲。

    “老爷,小小姐回来了……”门房急速地从外头奔了进来,附在老爷耳边小声说道。

    “真的!回来了?”巫邱急急站起,同样压低嗓子问:“她在哪儿?”

    “后门外。”

    “这里帮我招呼着,我这就过去。”说着巫邱便悄悄退出大厅,直往后门走去。

    才到了后门,正好瞧见巫晓莲奔进门内,在与巫邱相视的刹那,忙不迭地咧开了嘴,笑得灿烂。

    “爹!”她快步跑了过来,紧紧抱住巫邱,可爱的小脸漾满愉悦。

    巫夫人也在丫鬟苏儿的陪伴下快步走了出来,当她见到这一幕,激动得泪水滑了下来。

    “娘,女儿好想你。”晓莲又奔向母亲,将她抱个满怀。

    “娘也想你呀。”巫夫人抬起她的小脸,“是谁送你回来的?姑姑?还是姑爹?”

    “他们都来了。”晓莲笑着指着后方。

    抬头一瞧,果然巫霞和陈风就站在门口,正感动于他们这份血浓于水的亲情。

    “大哥、大嫂,我们依约将晓莲平平安安的带回来了。”巫霞走上前,对着哥哥露出微笑。

    整整十六年了,他们一直把晓莲当亲生女儿看待,如今要送回来,她还真是百般不舍。

    “谢谢你们呀妹子、妹夫,快……快里面坐。”巫邱笑逐颜开,热情的招待他们,但随即蹙眉一想,“晓莲的事不得宣扬,我们该怎么称呼才好?”

    “这……”陈风想了想,“不如晓莲就称我和小霞为爹娘,你们就委屈点做舅舅、舅妈,如何?”

    “为什么我不能认爹娘?”晓莲嗷起嘴儿,满心不解。

    “为了你的身体呀,私下你依然可喊我们爹娘,可在外人面前切记要改口,懂吗?”巫夫人心疼地抱住她,劝慰着。

    “嗯……我知道,从小你们就这么教我了。”晓莲虽不满,可也善解人意。

    “对了,大哥,我们此次前来的另一个目的就是要为大哥您祝寿呀!祝您福如东海、寿比南山。”为化解这怪异的氛围,陈风赶紧呈上贺礼,笑着说道。

    “好好,你们能来就很好了,我很开心哪!”巫邱捻须大笑。

    “爹,晓莲也准备了礼物给您……您瞧,这可是我花了一个月的时间才绣好的白鹤长青的锁麟囊,希望您曾喜欢。”才十六岁的晓莲也献上精心准备的贺礼。

    巫邱拿在手上,笑在唇边、热在心里晓莲长大了,他的晓莲真的长大了:

    若说巫府是扬州城的城东首富,城西首富则是季府了。

    季府在江南位居十大财主之一,甚至比巫家更甚。季府当家季池年少时便有经商头脑,再加上季家历代富有,使季家的财富和名望达到最高峰。

    除此之外,季府独子季罡更在两年前考上状元,现任江南监察御史,并在“江南十六少”中排行第五,人称五少。

    “五少,我查出来了,十六年前将舅爷推下山崖的人的确是城东的巫员外。”李科快步走进季罡的书斋。

    “什么?真是他!”季罡一震,随即深吸了口气,“真看不出来,我一直希望不是他。”

    “得知真相时我也是大吃一惊。”

    说的也是,巫员外在扬州城可说是属一属二的大善人,不但定期施米、捐钱,还造桥铺路,这样的人怎会是个歹恶之徒呢?

    “消息可正确?我可不希望找错对象,诬陷了别人。”季罡眯起眸,懒懒地挑眉瞅着李科。

    “属下知道。”李科很郑重的重覆,“罪证确凿,绝不敢李代桃僵。五少,我跟在您身边那么多年,您不曾不信任我吧?”

    季罡肆笑地摇摇头,“傻李科,我不是不信任你,而是下面的那些人呀,平时懒散惯了,我是怕他们随便找了个人硬栽赃。”

    “禀五少,这事从头到尾都是我一个人调查的,并未假手他人。”李科再一次强调。

    “哦?!”

    “我知道五少非常在意这事,好不容易有了这条线索,我又怎会掉以轻心呢?”

    季罡站起,重重拍了下他的肩,“当时舅舅被人推下山崖致死时我才八岁,想为他做点事却无能为力,内疚了十余年呀。”

    季罡出生后不久母亲便去世,父亲为掌理生意无暇照顾他,只好将他托给住在临县的舅舅江海夫妇照顾。

    江海夫妻对他视如己出,时而带着他返家住几天。他记得当时有个女人常来纠缠舅舅,舅舅为之困扰不已,更担心舅妈会误会,因此蓄意疏远她。

    可从那时起,住家外就不时有人影闪动。

    有天,他吵着要出去玩,舅舅不允许,他便偷偷溜了出去,到后山玩泥人。

    当晚江海察觉他不见了,心急如焚地到处寻人,好不容易在山上找到季罡,却平空冒出一名黑衣人。

    那黑衣人使劲儿将江海往崖下一推:

    才八岁的季罡亲眼目睹这一幕,心里的冲击可想而知。

    可是他仍然勇敢地冲上前,紧紧抱住黑衣人的大腿,“还我舅舅……你是谁?为什么要把我舅舅推下去?”

    “你这小子!”那人想把季罡甩开,可季罡紧抓着他不放。

    那人见状,猛力地将他一推,季罡往后一仰,手中拿来玩土的铁铲就这么朝那人的右小腿划下

    “啊”那人惨叫一声,正想拽住季罡好掐死他的同时,却听见不远处传来一声呼唤,他只得负伤逃逸。

    “小罡、江海……”

    江海的妻子边找边呼唤。

    见季罡呆坐在地上,她立刻跑过去扶起他,“怎么啦?瞧你一身都是泥巴,快回家洗个澡。这里很危险的,一个不小心可是会失足坠崖,下次不准来了!对了,你有看见你舅舅吗?”

    “舅妈……”闻言,季罡立刻放声大哭,抱着舅妈久久放不开手。

    他不知道该怎么跟舅妈说,舅舅已被坏人推下山崖?

    呜……都是他的错,若不是他贪玩,舅舅也不会遇到不幸。

    他哭得伤心欲绝,可却什么话也说不出来。

    之后,舅妈每日以泪洗面,眼看这一切,季罡心里只有一个想法,他一定要替舅舅报仇!

    可才八岁的他根本无力为舅舅做什么,只好捺着性子等……等自己长大。

    终于,他考上状元,深得皇上喜爱,想要招他进宫,却被他拒绝,他宁可回江南做个小官,以报当年舅舅被害之仇。

    皇上知情之后,便封他为“江南监察御史”,给予他绝对的权力。

    但光凭小腿上的伤疤,及黑衣人裤管掉落的黑色碎布,想要查出黑衣人的身分谈何容易?

    所幸,就在元宵节那天,江南巡抚邀请他与巫邱入府欣赏花灯,让他注意到了巫邱。

    当时酒过数巡,巫邱已有些醉意,走路颠颠簸簸,一个不小心摔在廊柱旁,他好意上前搀扶,眼角余光竟瞥见巫邱长褂下摆露出来的右小腿有.一道长疤!

    他深吸了口气,压住胸口翻腾的火焰,立刻命李科调查此事。

    如今终于真相大白,这个结果却让他既惋惜又诧异:

    “对了,你怎么确信是他?”季罡蹙眉一问。

    “五少,您手上不是还有块碎布吗?记得我们曾到每一家布庄察访,大伙都说以十几年前来看那可是上等布料,唯有江南有,而巫府数十年来的家业就是经营布庄。”

    李科顿了会儿又道:“为了确定此一猜测,我潜入布庄,收买老掌柜,要他将那时候的布料全部拿出,其中一疋黑布就跟这块碎布一模一样,而出产这布料的就是巫府的巫记布庄。”

    “还有其他佐证吗?”

    “有。我还去问了在巫府干了二十年的老花匠,他说十多年前巫邱曾因脚伤不能动弹了好些日子,他甚至记得那天是闰年的妈祖娘娘寿诞,每一项都吻合呀!”

    “唔……”季罡重重闭上眼,看来他想找机会证实巫邱的清白都不可能了。

    “五少,您怎么了?”李科担忧地问。

    “没事。”他揉揉眉心,怎会突然一阵晕眩呢?

    好像……将有什么事发生似的。

    ********

    晓莲开心地在扬州城内四处逛着。

    在寒冷的北方待久了,她还以为市集里都只卖些貂皮靴、白狐围巾、雪兔帽等御寒物品,没想到南方的市集如此多采多姿!

    有好吃的冰花糖、软腐奶,及一碗碗令人垂涎欲滴的八珍咸粥:“哇……好香,那是什么味儿?”晓莲轻轻嗅了嗅,问着跟在身旁的丫鬟苏儿。

    “那是蜜汁火方,用金华火腿和去芯莲子做成的。”苏儿解释。

    “哇,听起来好像很好吃,在哪儿?我要吃。”

    晓莲四处张望着,百到苏儿指着对面的“绿珠楼”,“就是那里了,小姐。可是,就要午膳了,夫人不是要您回府吃午膳吗?”

    “可……我想进去尝尝,只要一小口就行,好不好?”晓莲皱起一对小巧的眉,那可爱的模样真是让苏儿无法拒绝。

    “好吧,我们就叫一盘来尝尝。”苏儿终于让晓莲如了愿。

    “谢谢苏儿。”晓莲立刻拎起裙摆朝绿珠楼跑了过去。

    苏儿见状也只能摇摇头,会心一笑。想想向来沉闷的府里突然来了个可爱的小小姐,还真是热闹非凡呢!

    可晓莲走没几步又转身望着她,“苏儿,我身上的银子所剩无几,你身上有银子吗?”

    “我……”苏儿摸摸囊袋,脸儿一红,“刚刚看小姐买得那么开心,苏儿也跟着买了,现在身上只剩几文钱。”

    “那一盘蜜汁火方要多少银子?”晓莲心想,凑-凑不知够不够?

    “那是咱们江南的名菜,苏儿也没尝过,应该不便宜。”苏儿走上前,望着绿珠楼里的客人,哪个不是绫罗绸缎、穿金戴玉的,可见所费不赀呀!

    “那……”怎么办呢?她好想尝尝那味道呀。

    “这么吧!小小姐,您先进去用,我回府替您拿银子来,您说好不好?”看小小姐两只眼直瞪着里头,想必不让她满足口腹之欲她是不会走开了。苏儿只好勤快点来回奔波了。

    “嗯,谢谢你苏儿,那你要快哟,我会替你叫一份的。”听她这么说,晓莲这才展开欢颜,露出可人的笑容。

    “好,我这就去,您要照顾好自己,千万别乱跑呀。”苏儿不放心地又叮咛了几句,这才快步离去。

    而晓莲一进入绿珠楼,才抬眼便被坐在角落、面对着大门的一名俊魅男子给吸引了目光!

    她傻傻地站在门口,百望着对方那张英挺到有点无法无天的脸孔。

    唉……为什么就连南方的男人都特别俊呢?那她窝在北方十六载,岂不是白白丧失许多欣赏俊逸男子的机会?

    “这位姑娘,您是要打尖还是用膳呀?”掌柜突如其来的询问立刻唤回了她的神志,让她吃了一惊。

    “呃……我要用膳。”因为人生地不熟,向来活泼的她这会儿却是带着丝丝怯意。

    “好,姑娘请这边坐。”掌柜瞧了眼她陌生的脸孔,和那带点北方腔的语调,不禁纳闷她是哪家千金?

    “姑娘要点些什么?”一旁的店小二问。

    “嗯……听说你们这儿的蜜汁火方很可口,就来一盘吧!”她抿唇笑了笑。

    “还有呢?”

    “还有……”晓莲一愣,“还有什么?”

    “可多着呢,像是三丝敲鱼、兰花春笋、干烧鱼翅、狮子头……”听店小二念了一长串的菜名,每一道都像是挺好吃的,再加上午膳时间已近,她肚子便莫名地响了起来。

    “那就都来一盘吧。”她愈听愈饿,现在都可以吞掉一头大象了。

    如果可以……她还想吞掉眼前那个俊男!

    只见他低头与几个穿着官服的人商议着事情,连抬头看她一眼的时间都没。他……还真忙咧!

    “是,马上来。”

    店小二退下后,晓莲一双杏眼便眼巴巴地盯着那男人瞧,心底有的净是对他的好奇与一丝丝突兀的怪异感受。

    正与手下的几名官员商讨某个案子的季罡,敏锐地发现有两道不寻常的视线直朝他射过来,他终于抬起头瞧了去,竟看见一位姑娘张着双如花痴般的大眼直盯着他。

    凭他季罡要吸引女人注目是司空见惯之事,可他怎么也没料到会有如此“明目张胆”的女人。

    厌恶地皱起眉,再次低下头专注于谈论的事情上。

    可是任凭他如何专心、如何心无旁骛,却怎么也无法忽略那道直落在他身上的目光。

    还真是今人难以忍受呀!

    他忍不住抬脸轻问:“你看够了没?”

    “啊!”晓莲没料到他会对她说话,吓得站了起来,大眼比刚刚瞪得还大,“我……你……我们……”

    “你到底想说什么?”季罡有些不耐烦,想他可是堂堂监察御史,见了他连个礼数也不懂吗?

    “我……我是想问你……你们江南的男人都那么好看吗?”凶什么啾!人家只是还没从迷乱之中回过神而已。

    “这”他当真被她这问题给问傻了。

    这女人是打哪来的?莫非她不住江南?听得出她的口音不属南方,不知是从哪儿蹦出来的怪胎。

    “你怎么了?我都说了,你却又不理我,亏你长得那么好看,居然那么冷漠!”她嘟着嘴儿直咕?着。

    店小二陆陆续续上菜,一下子就将她的桌子摆得满满的。

    看着满桌的佳肴,巫晓莲的眼珠子都快凸出来了,她喃喃地说:“怎么:怎么那么多呀?”

    她那哭笑不得的脸色也落入了季罡眼底,一旁的官大人悄声道:“那位姑娘还真是奇怪,居然点了一桌子的菜,我看她怎么吃得完。”

    “是呀,怪事年年有,今年特别多。”另一人他道。

    晓莲抬眼望着季罡那桌的人,瞧他们是什么眼神冢以为她吃不下吗?北方天冷,她可以吞下一大块猪蹄配烧赤烈酒呢!

    于是她先插起一个狮子头猛啃了起来,接着品尝那油而不腻的蜜汁火方。边吃,她还边笑着对那些以看怪物的眼神看她的人说:“好吃…:难怪我在外头就闻到香味了。”

    “天,一个那么美的姑娘,没想到竟是个大胃王:”另一桌的人也惊讶道。

    季罡眯起眸,瞧着晓莲那大剌剌的吃相,不禁撇撇嘴,“我看我们还是换个地方吧,这里太吵了。”

    “是的,五少。”

    一伙人跟着站起,哪知道巫跷莲也起身,而后拍拍肚子对他们说:“真好吃,这些东西在北方是吃不到的。”

    季罡望她一眼后便继续朝门口走,可她却挡下他,“你要走了呀?能不能再等会儿?”

    晓莲伸出小舌尖舔了舔嘴角的酱汁。

    望着她那动作,季罡眸子随即一黯,“有事吗?”

    “我……”长那么大,从没对男人有过这种特殊感觉的晓莲,一时找不到借口留住他。她只好直言道:“你要去哪儿?我跟你一起去好不好?”

    闻言,季罡又是一愣,对于她的直接更显不耐,“我很忙。”

    “我不会打扰你,只是想跟着你而已。”

    可人儿张着双痴迷的大眼盯着他,季罡莫可奈何地道:“小姑娘,回家吧,若是你迷了路,我可以让我的手下送你回去。”

    “我没迷路,我只是……”

    她话还没说完,掌柜已忙不迭上前,“姑娘,总共是三十两银子,你先付完账再跟五少走吧。”

    “五少?”她眼睛一亮,转身对季罡说:“你排行第五?”

    季罡有种想抚额大叹的冲动,更不明白自己还留在这儿做什么,只好深吸口气,对着身旁一干官员道:“我们走。”

    晓莲急急跟上,这时掌柜又道:“姑娘,你的三十两还没付呢。”

    “三十两!”她一阵紧张,“我身上只有几文钱而已。”

    “什么?你想白吃白喝!”掌柜脸上的笑容敛去,百瞪着她。

    “不是的,我刚刚逛市集将银子都花光了,所以……我……”

    “既然身上没银子就不该进我们绿珠楼呀。说吧!你打算怎么办?”掌柜向来最痛恨这种想白吃白喝的人,没想到今天居然让他碰上了个女混混!

    “我……我已经让我的丫鬟回去拿银子了。”被掌柜这么厉声逼问,晓莲吓得眼眶凝出泪来。

    “丫鬟?你这样子还有丫鬟?”掌柜质疑道。

    “啊?”

    怪只怪她穿了一身布衣,实在是她已习惯穿着轻便四处溜达,回到巫府,娘为她做的新衣不是露肩就是轻如薄翼,穿在身上就像没穿一样,她根本穿不惯。

    季罡瞪了她一眼,随后举步跨出去。

    “等等”她直想追上他。

    “别跑!”掌柜上前一把抓住她的手腕,大声咆道:“你胆子还真大,当真要溜呀?”

    “我没要溜,我只是”

    “你不是说你有丫鬟?那你告诉我你府上哪里,我派人亲自去问问。”掌柜真把她当成了一个女骗子。

    “我……我住在……”爹娘普千交代、万交代,说她返家之事得保密,就连在府中她都只能当个“表小姐”,如今她能贸然说出自己的身分吗?万一出了纰漏就惨了!

    “说呀!”掌柜犀利地逼问。

    “我住在……”晓莲急得哭了出来,尤其见“他”已渐行渐远,这下她追不上他了啦!

    见她支支吾吾的,掌柜真的火了,“阿弟,把她送去衙门!我得给这丫头一个教训,让她别年纪轻轻的就不学好。”

    晓莲惊慌失措地大喊:“别送我去衙门,求求你,我的丫鬟马上就来了……”

    她与掌柜拉扯着,怎么也没想到为了满足一下口腹之欲,会得到这样的结果。

    苏儿,你快来呀!苏儿……

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