拥挤简陋的屋里，数十名哭得抽抽噎噎的男童与女娃惊恐的围靠在一起，这些都是被诱拐或低价买来的孩子。所有进到这间屋子里的孩子，从此丧失了自主权，每日只等着买主上门将他们买去，女娃十之八九被卖到妓户，男童则成了大户人家的长工。
一名打扮艳丽富贵的中年胖妇，穿梭于跪地的孩童之间，身边跟着个牙贩亲自招呼。
「这个如何？」牙贩子一脸笑，露出笑得一口缺牙，黑幽幽地看来可厌，他揪起一名慌张的女娃推到胖妇人面前，心想这女人是胖子，应该也会喜欢肉多的娃儿才是。
「啧啧啧，肥成这样，我怕她会吃垮我们燕家喔！」胖妇人嫌弃的道，将胖妞推得远远的。
「那这个呢？」他又扯住另一个瘦子。胖子嫌肥，那瘦一点的总成了吧？
「皮包骨一个，进到我燕家，人要说我虐待她了。」她嘴脸难看的挑剔。
「那这个呢？」
「瞧她牙多丑，漏财」
这活脱脱不就在讥他缺牙漏财吗？牙贩子脸绿了绿，但对着捧着银子上门的金主又不好发作，只得将脾气忍了下来。「那这个如何？」
「拜托，个子这么小，一副发育不良的样子……还有这个也不行，鼻子太塌，没福相；下巴太尖，克夫；双颊太凹，尖酸！哟，这屁股这么小，我燕家一脉单传，想害我燕家断后吗？瞧瞧，这个更糟，窄额，根本是败家之相，还有那个，啧啧，脸色蜡黄，痨病鬼一个，这个更！」
「停！」牙贩子终于忍无可忍了。
滔滔不绝、苛刻叨念的胖女人总算住了嘴，不过抹了胭脂的大红唇翘得老高，像是在骂！你敢叫老娘停？!
牙贩子憋了一肚子的气。「燕夫人，照妳这么嫌下去，我这儿恐怕是没有妳要的人了。」他无奈的说。
「还说是城里最大的牙贩商，你们就这几个人让我挑吗？」她明显轻蔑的冷哼。
「燕夫人，这里去掉男童少说也有三、四十名女娃儿，妳还挑不上眼，这可就不能说是我这儿规模小，我想是您眼光太高了。」牙贩子讲话也不高兴的酸起来了。
这刻薄的死婆娘！他干贩卖人口的勾当已经够缺德的了，但这女人的嘴比他更缺德！
她悻悻然的说：「哼，我燕家可不是一般人家，眼光高是自然的。」
「那好，我这儿服务不了您了，您找别人去吧！」他口气变得凉飕飕的。
「你！」她气抖了胖脸。想到这儿已是苏州最大的人口贩了，若买不到人，也没地方去了。「这个……我今儿个非得带一个丫头回去不可。」
「那也没办法，这些个您都不中意，不是吗？」换他拿乔了，不想卖她了。
「谁说我没中意的？！我、我就带那个走！」她鼓着胖脸，肥肥的手指颤了半天，终于指向一个正被人拎进来的丫头。
小丫头年约莫十、十一岁，生得眉清目秀，可是衣着寒酸，一瞧就知是个被穷爹娘给舍弃的孩子，她才踏进这人肉市场，脸上仍惊惶不定，忽然一个胖女人指着她，说要带她走，她张大了眼睛，摇着首，心底再怎么高喊她不卖，绝不卖身！也抗拒不了被卖掉的命运……
苏州，地处江南，风光明媚。可这风光最傲人之处在于能绣显于方帛之上。苏绣，闻名于世，三国时期，吴主孙权的夫人赵氏即擅长刺绣，能在方帛上绣出五岳、河海、城邑的形势，被时人
赞为「针绝」。到了宋代，苏州有「户户有刺绣」之美名，以至明代，苏绣已形成「精细雅清」的地方特色。
苏绣的发源地在吴县，此处滨临太湖，气候温和，盛产丝绸。而吴县的燕家即是苏绣的代表，人人只要一提及苏绣，最为教人称颂的非燕家绣庄莫属，燕家在苏绣上的地位无人能及，百年来绣工独霸全国，家喻户晓。
家大业大的燕家，府第建筑当然富丽堂皇，朱红大门、绿瓦白墙，占地宽广，进门就先有十二级宽阔石阶顺展而上，高大的院墙内则是楼阁如云、迥廊连绵。而此刻画楝雕梁的厅上，坐了五个人，全是燕家的主子们。
「就是这娃儿？」问话的正是燕家的老爷燕华竹，他气色黯淡，眼白泛黄，明显是长期身子骨不佳之状。
他眼神威严的盯向大厅中央簌簌发抖的小丫头，见她一张小脸秀丽，只是过于苍白，竟没半分血色，他不禁轻皱了下眉头。
「是啊，老爷，这可是我精挑细选之下才给您挑回来的，这丫头十岁，身家也还算清白，她爹是落魄秀才，死了妻子后，扶养不起五个孩子，就将唯一的女儿卖了，才刚带去牙贩商那儿呢？就碰巧让我给买回来了。」笑得一脸矫情的胖女人便是燕家的夫人，赵彩云。
「子飞见过了吗？满意吗？」燕华竹咳着声再问。
「还没见过，不过他也是个孩子，对这事哪懂什么满意不满意的？只要老爷您说了，子飞那不会有意见。」她撇着嘴不以为然的道。
这老爷什么都听那小子的，重视的程度真教人讨厌，要不是自个儿肚子不争气，净生女娃，也不会任那小子受到独宠，嚣张成这样！
「这娃儿是他未来的妻子，当然要他满意才行。」燕华竹坚持的说。
「哎呀，我说老爷，咱们不过是想破解算命仙说他命中无妻、无子之事，才会早早为他挑了个童养媳，至于他喜不喜欢并不重要，咱们只等这丫头癸水来了，两人夜夜同床，能早日为老爷诞下孙子，那就功德圆满了，将来子飞若再有中意的女人，随他要娶几个都不是问题不是吗？」赵彩云口沬横飞的说着这话时，眼睛瞟向旁边三名女娃中的其中一个，她年纪约十一、二岁，正臭着脸，表情恼怨。
赵彩云无奈的挑着眉，也是很吞气的。
「那好吧，就这丫头了。」妻子的话倒是说得燕华竹没意见了。「小丫头，妳叫什么名字？」他转而和气的问向看来无措的小女童。
「我……我姓施，唤画眉，施画眉。」小丫头声音很小，但是婉转清脆。
「不愧是秀才，将女儿的名字取得好。」他点头赞许。
施画眉微微地红了脸庞，有人赞美她的名字好听呢！
「妳安心在这儿待下吧，好好伺候子飞，将来燕家不会亏待妳的。」
「我……」
「妳有话要说吗？」瞧着她一副局促的模样，燕华竹脸色和缓的询问。
「是的……我想说，可不可以……」不要当他们的童养媳，如果能够，当个扫地的丫头就好。
这样将来她还有机会脱身，过自个儿的生活，所以！「可不可以，不要当！」
「咳！咳咳咳！」燕华竹却突然剧咳起来。
一时厅上乱成一团，没人理她想说什么了，一群人急急忙忙将老爷送回房里休息去，转眼间，厅上走得无人，只剩茫然不知所措的施画眉独自站到深夜，才有人想起她的存在，将她暂时领至一个地方安置，而那地方是！柴房。
「姑妈，您怎能真弄个丫头进来，那教我怎么办？」
深夜里，赵彩云房里还坐了三个人，分别是她两个十四岁跟十一岁的女儿，以及与小女儿同年的内侄女。
而说话的便是赵彩云的内侄女赵相印。
这丫头眉目细致，因为长得出色，很小便由赵彩云的娘家送过来跟她长住。
当年赵彩云就先和娘家商量好，自个儿若能怀上男丁，就让兄弟生的女儿与儿子送作堆，来个亲上加亲，哪知生了大女儿燕怡君之后肚子便再无下文，直到几年后才又怀孕，但又是生出个女娃燕怡淑，而自个儿生不出男丁，反倒是二房那儿竟难产拚上一死生下个男娃儿来，从此燕子飞成了燕家唯一的继承人。
原是想既然自个儿生不出男娃，将来还得仰望那臭小子的鼻息过活，不如就将年长燕子飞两岁的侄女推给他，有个自己人在他身边，她也比较好掌控那小子，不用怕他霸了财产之后会翻脸不认人。
可不知是不是那小子瞧出她的意图，从头到尾都表现出一副对侄女没兴趣的模样，这才让老爷决定「向外发展」。
日前老爷经人介绍，认识了一个算命仙，那家伙铁口直断燕家独子命中无妻、无子，这岂不是要断了燕家香火了？吓得老爷要她立即去弄个与子飞年纪相仿的丫头进府来当童养媳，让两人打小培养感情，也顺道破除算命仙所说燕子飞无妻命。
瞧，现下童养媳都有了，燕子飞怎可能没老婆？
不过这是老爷想的主意，照她的想法，这小子最好真如算命仙所说，孤独一世，他若没香火继承祖业，那么她生的两个女儿就有希望承接产业了，这是她的私心打算，可不能让老爷知道，现下老爷一颗心都还系在燕子飞身上，她若敢表现出一丝贪婪，老爷马上会将她在府内的权力抽掉，好维护他宝贝儿子的地位，所以她这才会依照吩咐，出府去找个丫头回来交差，且找的也不能太差，否则老爷会瞧出她不甘不愿的心思的。
「谁教妳讨不了那小子的欢心，我这也是没办法的事。」赵彩云这话也是在怪赵相印不争气，别说让燕子飞喜欢，只要不讨厌就好办事了，可偏偏，唉！人家燕子飞连看她一眼都不愿意啊！
「姑妈！」赵相印委屈得泣然欲泣。
「娘，妳就再帮帮相印吧，难道真让一个外人占了咱们的家产？」燕怡君开口了。
「是啊，娘，相印才是跟咱们一条船的，妳不帮她，谁帮她？」燕怡淑也道。
「妳们几个丫头哪知道为娘的难处，我难道会不想帮自个人吗？等着看好了，那童养媳也只是摆着好看，我想子飞那小子自认聪明不凡，眼高于顶，八成也看不上人家乡下丫头，童养媳这事只是做给老爷看的，过几年那小子有了喜欢的人，自然受不了乡下丫头的存在，那丫头能不被丢到天边去自生自灭吗？」赵彩云抿嘴道。
「所以，子飞根本不可能娶她喽？」赵相印再度燃起希望的问。
「他想娶我还不愿意呢，娶了一个外人只会来瓜分咱们燕家的家产而已，怎么算都不划算！我呢，压根没打算让那穷丫头进门，所以，相印妳啊，」她戳了戳侄女的额头。「给我加把劲，这几年定要好好抓住燕子飞的目光，这是姑妈给妳的最后机会，妳若再让他瞧上别的姑娘，跑了，别说妳恼，我比妳更火，到时可不想认妳这不争气的侄女了！」
赵相印自家家境并不优渥，全仗着姑妈的庇荫才能在燕府吃香喝辣，比起家里其它的兄弟姊妹生活好太多，心知自个儿过惯了好生活，回不了那寒酸的家，打很小时，她就在亲娘的提醒下，知道自个儿若想继续过着锦衣玉食的生活，除了讨好姑妈外，最保险的法子就是成为燕子飞的妻子，因此为了将来的路，她一定要成为这偌大家产未来的女主人！
「姑妈，妳放心，相印不会教妳失望的，子飞还小，只当我是姊姊，对我还没男女之情，但随着年岁渐长，朝夕相处下，他会对我产生不一样的情感的。」她笃定的说。
赵彩云瞥了她一眼。「最好是如此，要明了，那小子不是一般人，聪明得教人害怕，才九岁就已满腹经纶，什么春秋大义、诗经论语无不精通，要不是这小子无意仕途，只想从商，老爷老早就想送他去考个状元回来光宗耀祖了。妳说，这种凡事精明的人，对感情的事会迟钝到哪去？只怕他发情的也比正常人早！」
赵相印听得脸红，这姑妈将话也说得太粗白了。
「娘，妳就相信相印吧，这往后几年有咱们帮着她，就不信子飞逃得出咱们的手掌心。」燕君怡帮腔道。
赵彩云勉强哼了声。「总之，妳们都给我记着，守住燕家的产业是咱们的责任，说句不好听的，老爷身子并不好，我担心万一他撑不住，这庞大的家产不就……」她叹了一声，不用点明几个女娃也知道意思了。
老的一死，就是小的作主，以燕子飞对她们的冷淡态度，届时四个女人在这个家可说连一句说话的余地都没有，四人的脸色不由得沉下，闷声各自烦恼了。
春风轻拂，天气凉爽，宽敞的院内榆树茂盛，树下架棚，棚内置了张红木方桌，桌上搁了几本书跟两杯凉茶，有两个人立于方桌旁。
「瞧清了吗？咳……那人就是妳要伺候的人，未来的夫君。」燕华竹咳着声，对着身旁的小姑娘指着树下其中一人道。画眉细细的眉毛竖起，露出了怀疑的神色。由这距离望去，老爷指着的那人背对着她，他身上穿着锦衣绣帽，身形颇高，这，哪像小她一岁的体格啊？看起来有十一、二岁了吧？！莫非是富贵人家吃穿皆美，所以发育得好？
而且这并非是她最感到疑惑的，令她觉得奇怪的是，他面前站着的男子年纪约莫在二十上下，那人身上带着书卷气，可是对着他说话时却一个劲的低头，模样既惭愧且汗颜。
「老爷，低着头的那男子是谁呢？」不会是府里的下人吧？听说在大户人家里主仆分际严厉，尽管自个儿年纪大，但遇上年轻的主子，态度还是得谦卑得跟只猫一样。
「那人是子飞的……新夫子。」燕华竹望了一眼那抬不起头的男子后，叹了一口气说。
「什么？！那人是夫子？可是怎么―」她吃惊的瞪大眼。
在明朝读书人的地位极高，怎么堂堂一个夫子反倒像是学生被人训示呢？这果真……奇怪到了极点。
「唉，咱们上前去吧，瞧来，我又得觅过新夫子了，这个才来三天啊……真是的，听说这位夫子年纪二十不到就考上秀才，在乡里间盛传是个大才子，怎么还是不行呢？」燕华竹虽一面的叨念，但脸上的表情却很骄傲。
画眉惊惑不解的扶着他往前走。
走近些，她已能听见少爷与夫子的对话了。
「提起佛法，夫子的话不对，您说佛法无边，但求自性自度，才能领悟自己的所见所闻都是『相』，既是相，如梦如幻，何需执着于幻象？但我却认为，自个儿内心深处所引起的感受、领悟、觉醒等『觉』的显现，是真实的存在，就算是佛，也不能抹去人的知觉感受。」燕子飞温声辩道。
夫子被堵得语塞，只得硬着头皮再道：「有道是过去心、现在心、未来心，皆不可得，佛说一切是空。」他干脆引经据典的强调。
燕子飞摇着首。「夫子所说的是《金刚经》里头，一体同观分第十八！『如来说诸心，皆是非心。是名为心？所以者何，须菩提，过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得』。但，难道过去、现在、未来皆不可得，就不再追求自我了吗？放任一切成空，岂不不求精进？那么国家、社会何以强大美好？」他笑笑反问。
「这……我并非这个意思……」说不过一个孩子，夫子面红耳赤了。
燕子飞见到夫子的窘状，朝他眨了眼。「夫子见谅了，子飞明白您的意思，您强调的是『空性』，要说的是世间本来无一物，何处惹尘埃，要人舍去执着，学会放下，是吧？」他替夫子解困。
夫子脸更红了，这小子明知他的意思，却非要搬了一堆道理来驳得他无言，这小子实在是―
他恼得抬首，眉刚抬，就见到燕华竹，「燕老爷！」学识不如人，还被撞个正着，顿时尴尬羞愧不已。「燕老爷，在下不才，恐怕！」
燕华竹瞧着他脸孔红里透青，又见他深吸一口气后朝自个儿作了个揖，当下像是知道他接下来要说什么，举了手，先挡下他的话。「是小儿顽劣顶撞了夫子，还请夫子见谅。」马上客气的赔罪。
「不不不，小少爷说得句句有理，而且他饱读诗书、博学强记，这样的孩子实在罕见，我想您……您也不用再为他找过夫子了，在下直言，这世上应该没几个人能当得了您公子的老师吧！」他自叹不如，不得不有此感慨。他向来自负自个儿年纪轻轻满腹经纶，不屑教一个幼子读书，可当初燕老爷托人多次诚心来礼聘，他这才给面子的答应授课，来之前还打听了一下，听说燕家公子绝顶聪明，老师难寻，当时他没放在心上，以致这会他是自取其辱了。
这九岁孩子根本是神童，坊间的辞典、字典他倒背如流，四书五经更是横着能默写出来，就连冷门学问的《金刚经》，哪页的注解、哪行的说文，他都能一字不差的举出，这样的人就算是当今状元，恐怕也难对他说文解字了，而他这自以为是的小小秀才，就、就！唉，别提了！
此时的燕华竹在他面前实在不知做何表情才好，显得高兴就太不给夫子面子了，露出怒容又显得矫情，他只得无奈的一笑。「我明白了，这段时间多谢夫子的教诲。子飞！」他回头唤了儿子一声。「一日为师，终生为父，还不来谢过夫子这几日的教！」
「陪读。」燕华竹话没说完，夫子汗颜，连忙羞愧不敢当的抢先说。
燕华竹反倒尴尬了。「夫子，您！」
「别说了，在下不配当令公子的老师，我这就先告辞了。」夫子低着头，狼狈的离去。瞧着夫子的背影，画眉愣了一下，这人她想起来了，是乡里间少见的青年才子，怎么走得这么难堪啊？
转头瞧向自个儿未来要伺候的人，阳光刺目，她微瞇了眼，终于瞧清他的容貌，那张脸跟她一样稚气，但不同的是，他整个人的气质显得异常的宁静睿智，双眉浓淡适中，明亮的眼波如两泓清泉，神情有着不属于九岁年龄的从容不迫，她的视线像被一根无形的线牵引着，看走了神。
「爹，就是她吗？」燕子飞开口了，目光刚好与她对视。
「对，画眉，快来见过子飞。」燕华竹暂时抛开夫子求去的事，将心思放在另一件更要紧的事上。
「少爷，我是画眉……」不知该说什么，她福了身后，便别扭的低下头来了。
瞧来他也知道她的身分了，童养媳……好教人局促呢……
她年纪还比他大一岁，如果他不喜欢她，这样她是不是就可以离开，摆脱这个让人羞赧困窘的角色了？
「爹，一个江湖术士的话，您何必当真？」燕子飞说。
她低着头没敢抬首瞧一瞧他说这话时的表情，是很不耐烦还是很不屑呢？不过听这声音，并不低重。
「宁可信其有不可信其无，况且，不过就是个妻妾，这身分先订下，将来你若有其它心思……再说吧！」燕华竹瞧了画眉一眼，有些话就不愿意说得太白了。
燕子飞重新将视线调回她身上，见她低着头，干脆伸手托起她的下颚，审视着她。
此刻阳光照耀在她的小脸上，淡淡地散发着光芒，也连带照出她脸上健康的红晕。她眉眼出色，有一对聪明伶俐的大眼睛，小小的嘴角微微翘起，看上去像是长年都乐观地向上弯曲一般，总之，整个人看起来非常讨喜。
「妳叫画眉？」他温和的问。
「嗯。」她呆呆的颔首，这人好老成，真只有九岁？不过这会不是该管他年纪的时候，重要的是，他会……要她吗？
她不安的两只小手藏在袖子里指头绞扭着，紧张得都冒汗了。
「以后妳就跟着我吧，我不会虐待妳的，妳别紧张。」感觉她身子有点抖颤，燕子飞绽笑安抚的说。
她闻言怯怯地再望向他的脸庞，他似乎脾气很温和，个性很友善啊……不安的情绪在见着他的笑容后渐渐消失，自个儿也跟着缓缓地笑出来了。
「这样好极了、好极了！」见儿子肯接受他安排的媳妇儿，燕华竹总算放下心来。
这儿子是他的一切，他的骄傲，冒不得一点险，既然算命仙铁口直断他无后，他就非要为儿子改变命运不可！