容迎初正低头掐指计算着什么，没有立即回应秋白的话，过了半晌，她方抬起头问秋白道：“我记得除了这几日赏下的一两银子，还剩下五两在匣子里，是吗？”
秋白听她这会子突然问起银两的事来，有点丈二和尚摸不着头脑，讷讷回道：“奶奶把匣子里的十两银子赏给紫文的老子娘后，便剩下几百钱了，后来放了月钱六两，先是赏给高添寿家的五百钱，后来又赏给紫文和崔妈妈她们共七百钱，另还赏了大厨房陈瑞家的四百钱，现下约摸还剩下五两银子。”
容迎初点了点头，道：“回去算仔细了，我至少得拿出三两银子。”
秋白心里有无数疑惑，看容迎初一副另有盘算的样子，只强忍着没有追问。回到万熙苑后，容迎初也不等秋白动手，亲自取了匣子来看，细数下来果然剩下五两不到的银子，她又自顾地拿出了三两，指尖拨了一下匣子里那零零碎碎的一两多银子，她轻轻地皱了皱眉，没有再多想，把那三两银子揣在了身上。
秋白在旁边看着她的举动，静静道：“奶奶，现在离放月钱还有半月，这一两多银子可怎么过呢？”
容迎初侧头看向秋白，道：“这三两银子不花，咱们往后的日子也就过不下去了。”
秋白不无忧心道：“奶奶果真是想和二太太连成一线吗？可二太太说的那些话，我都听到了，她根本不相信奶奶，你这样刻意去靠近她，只会让她更抗拒你。这事万一传到大太太耳里，恐怕结果会更不堪，奶奶真觉得这样做值得吗？”
容迎初嘴角勾起了一个浅浅的弧度，眼内并没有笑意，只蒙上一层淡淡的哀绝：“选择这条路，是因为我再也等不起。”她顿一顿，往前走了两步，又停下道，“若你是大太太，这冷不丁听到我说知道了你要与马家联姻的事，你会怎么想？”
秋白暗暗细思了一遍，已然想到了要害之处，心不由一惊，随即而来的是无望的凉意。她们早已没有退路了吗？
“即便二太太现时相信了我的话，愿意在此事上与我联手，可待成事以后，她眼里也未必会有我的功劳，她暂时压倒了大太太一回，可我仍然什么都不是。”前路举步维艰，她更要深思熟虑，“我去告诉二太太此事，并非要求她对我施予援手，我只不过是想交换，用她想要的，换我想要的。她既然不能马上就相信我，不碍事，我知道应该怎么做，正如你当日所说的，要得到，首先要付出，不是吗？”
秋白深吸了一口气，道：“我不该在这个时候畏首畏尾。奶奶，只要是你的决定，我再不会多问一句。”
容迎初朝她坦然一笑，不再多说，快步往外走去。
来到长房嫡女柯菱芷的恰春苑，虽说柯菱芷是嫡小姐，可她性子一向宽和温婉，鲜有端着小姐架子对下人们立规矩，因此容迎初到来也无须像到几位太太奶奶处那般繁复通传，直接进了院子，穿过穿堂来到里间，只见柯菱芷穿着家常的秋香色轻绢衣裙，头上松松地挽着垂髻，正伏在花梨木嵌大理石桌上对着花样子挑彩线呢。
容迎初绽出一抹可心的笑容来，婉声唤道：“四姑娘安好。”
柯菱芷抬头看到她，不由一丝惊喜，忙起身笑着迎上前道：“大嫂来了，快里边请。”又回头吩咐丫鬟问兰倒茶去。容迎初笑道：“四姑娘就别忙了，我不过就是想找你说说话儿。”
姑嫂二人齐齐在桌旁坐下了，容迎初看了一眼桌上手描的刺绣花样子，笑道：“四姑娘好手艺，这喜鹊登梅的花样，倒像是昭示姑娘喜事临门了！”
柯菱芷脸上一红，羞怯地嗔道：“嫂子笑话芷儿呢。”
容迎初笑盈盈道：“哪里就是笑话呢，若论喜事，姑娘原也该是时候了。”
柯菱芷赧然一笑，想起了什么，又道：“昨夜的事，还没来得及谢大嫂。”
容迎初接过了问兰奉上的茶盅，道：“替小姑子分一点忧，原是我这个做嫂子的分内事，若是能帮上姑娘的忙，那也是应该的，再说了，一家人不说两家话，姑娘又何必这般见外。”
柯菱芷心内对她更添了几分感戴，道：“嫂子贤惠，关怀芷儿，是芷儿的福气。”
容迎初啜了一口茶，清芬茶香在口中弥漫开来。也是时候说正事了，她放下茶盅，依然含笑道：“昨晚我和语姐儿说了好一阵子话，觉得跟她甚是投契，竟是相逢恨晚了。有句话说得好，物以类聚，人以群分，咱们仨性情相近，所以才如此投缘。昨夜席散时，语姐儿来跟我说必定得寻个由头，咱们要聚一聚，我想着打铁趁热，现下正是兰花开的时节，我寻思着不如咱们姑嫂二人联名给语姐儿送去一盆兰花，然后咱们仨正好趁机聚在一块，美其名曰赏兰小宴，姑娘你觉得可好？”
柯菱芷闻言，眼前一亮，笑道：“这主意倒好！我原也是想着要去找语儿说话呢，如今正是个好机会。”她想一想，道，“不过大嫂咱们可以不必另给语儿送去兰花，因为马家早年开了后院的土地种了好些花草。我前年去看过，冬令的花卉也有不少，咱们过去只要给语儿一个帖子，只说是赏花怡情小聚便好。”
容迎初本想着要在这上面花费些银子，如今听柯菱芷这么说，心里略微松了一松，遂笑道：“如此甚好，那咱们事不宜迟，现下便写帖子给语姐儿送去，看她何时得了闲，咱们便过去登门拜访。”
柯菱芷连连点头，命问兰取来笔墨纸砚，当即写下了拜聚的帖子。容迎初看着她娟秀的小楷，心内微微一紧，只要迈出了这一步，一切便离希冀的更近了。
借着柯菱芷的名目前往马家，是她的权宜之计，她的目的能否达成，只看这一着了。
第四章 东边日出西边雨
拜帖送出后，至未时柯菱芷便收到了马灵语的回帖，帖上书：正是初兰绽放时，金兰情聚心心念，明日午时，语儿于马府雨花筑设宴恭候，另祝芷儿及安大奶奶安好。
容迎初得到柯菱芷明日赴马家的告知后，方放下心来。一日过去不提。
至翌日的巳时，柯菱芷命管事妈妈为她和容迎初准备了出门的轿，与容迎初在大门前会合。
今日前往马家，容迎初特地注意了穿着，姐妹间家常的小宴，她选了一身烟霞银罗花对襟长衣，光洁的堕马髻上斜簪一支素色珠钗，简素中透着几分端庄。
柯菱芷则上穿柳黄色苏绣月华锦衫并紫绡翠纹裙，发髻上除却一枚镶玛瑙银簪外，另点缀了几点粉白色宝蓝点翠珠花，益发显得清丽柔婉。
两位小姐奶奶分别上了轿后，小厮们领了轿夫出了大门，一行往马家而去。
一时来至马府，已近午时，容迎初和柯菱芷刚下轿，马府门前便有管事的媳妇和丫头出来迎接，绕过大院，放眼正院内崇阁巍峨，琳宫合抱，与柯府的轩华富丽不相上下。
容迎初和柯菱芷二人随着一众媳妇丫头往前走，长长复道萦纡，所到之处皆是玉栏绕砌，雕梁画栋，尽显公侯府邸之非凡气派。
行不多远，便到达马灵语设宴所在的雨花筑，进到院门便闻得花香扑鼻，放眼粉墙环护，满园姹紫嫣红，繁花似锦，竟无半点初冬的萧索颓败。
马灵语看到她们来了，欢喜地迎上前来道：“你们来得正好，我命人做了一桌子的花膳，这才上桌呢，你们赶紧来尝尝。”边说着，边拉了她们往里走，这花宴设在游廊内，果然摆了一桌香喷喷的各色花食。
娇媚争艳的花丛旁，她们三人言笑晏晏，耳鬓厮磨。赏花悦目，周遭是芬芳萦绕；品花清新，口中是齿颊留香。
一席花宴用毕，容迎初用丝帕拭着唇角，一面道：“语姐儿，今日我和四姑娘到贵府来，也应该前去向唐夫人问一声安才好。”她称呼唐姨娘为夫人，也是为显出对唐氏和马灵语的尊重。
柯菱芷闻言亦觉得依礼数合该如此，马灵语当即命人去向唐姨娘通传。过了一会儿，便有管事妈妈来说唐姨娘请柯府的两位小姐奶奶过去。
如此马灵语便带容迎初和柯菱芷二人前往唐姨娘所在的翠拢阁。她们三人一走进里间，马灵语便疾步来到唐姨娘跟前，甜声道：“娘，你可尝了我准备的花粥？芷儿和安大奶奶吃了都觉得很好呢！”
唐姨娘眉眼含笑地望着女儿，道：“尝过了，好是好，不过芷姐儿和你安大嫂子都在，你这咋咋呼呼的性子还是不改，你瞧人家芷姐儿多娴静大方。”
柯菱芷本来看着她们母女融洽，想起了自己幼年亡母的身世，不由心酸。此时听到唐姨娘称赞自己，又有点不好意思，只微笑着垂下头没有做声。
容迎初走上前一步，笑道：“语姐儿宜喜宜嗔，倒也是真性情，和我们四姑娘一样，都是极招人疼的。”
唐姨娘目光落在她身上，客气道：“安大奶奶可真会说话。”
容迎初心知是时候走下一步了，遂道：“正正是因为语姐儿太招人喜爱了，所以有些事，我觉得必须告知夫人。”
唐姨娘略觉意外，只看着她没有马上回应，倒是挑起了马灵语的好奇心，禁不住问她道：“究竟是何事？”
容迎初笑了一笑，意味深长地看向唐姨娘，道：“事关重大，不知夫人可愿意一听？语姐儿你也不必着急，此事与你有关，但我想先让夫人知道，让夫人有了定夺后，再告诉语姐儿不迟。”
唐姨娘更觉得始料未及，想了想后，对女儿道：“既然如此，那语儿你先带芷姐儿到外堂去，尝一尝我让小厨房做的藕粉桂花糖糕吧。”
马灵语只得依了，拉了柯菱芷的手离开了内厅。
唐姨娘在厅内主位上坐下，对仍站在原地的容迎初道：“安大奶奶请坐下说话吧。”
容迎初便在她下首的楠木圈椅上落座，道：“迎初想问夫人一句话，请恕迎初冒昧，夫人可是有意与我们柯家二房联姻？”
唐姨娘怔了一怔，眼光在她的脸庞上直打转，迟疑片刻，方回道：“确是如此。安大奶奶究竟想说什么？”
容迎初面上泛起了一抹忧色，道：“我毕竟是柯家长房之媳，此事原也不该由我来向夫人透露。我与语姐儿虽是相交尚浅，但却是一见如故。我入柯家门时日不长，但也听闻二房山二爷为人敦厚，又胸有千壑，二房所属的田地铺子几乎全由他掌管打点，二太太又心疼语姐儿，若是语姐儿下嫁山二爷，那倒也不失为一个好归宿。可是我却在日前得知，语姐儿伶俐乖巧，不仅深得二太太喜爱，更得了大太太的青睐。论理语姐儿这样的好女孩儿家，求亲的人趋之若鹜也是正常。可是，夫人心里早已有了属意，如此一来，恐怕就成了为难之事了。”
唐姨娘闻言惊诧不已，忙追问道：“你是说苗夫人也对我家语儿有心？”
容迎初点了点头，道：“而且，据我所知，大太太对语姐儿已不仅是有心这般简单，大太太一心想为我们靖五爷物色正室夫人，在大太太眼里，语姐儿是上佳的人选。”
唐姨娘听到她说“靖五爷”，脑中迅速与印象中的柯家五爷对应起来，莫非就是那日在柯家大宴上由着房里人无理争执的纨绔子弟？思及此，她脸色顿时沉了下来，道：“我依稀记得，柯家长房里有一位爷，正室未娶，便已纳了姨娘，生了庶女的，这位该不会就是靖五爷吧？”
容迎初恰到好处地无奈苦笑起来，轻轻地点一点头。
唐姨娘倒抽了一口冷气，旋即坚定道：“任凭她打的什么主意，我语儿断断不能许给这样的人家！她有心归她有心，我这里是决不会答应的。她若真让人来提亲，我必会回绝了。”
容迎初愁眉不解，长长地叹了一口气，道：“若只是这般简单，我今日也不会想方设法地前来拜访，就为把此事告知夫人。”她抬眼担忧地看着唐姨娘，“大太太对这门亲事，可谓志在必得，她知道夫人与二太太交情匪浅，想必夫人是会答应二太太的提亲，所以……”她停一停，再道，“大太太是想绕开夫人，直接向马大太太提亲。”
唐姨娘愕住了，面上笼上了一层浓不可化的阴翳。片刻后，她的语气中满是不忿：“亏我一直人前人后地称赞苗氏处事温恭得体，她竟想给我来这一套！绕过我直接找大姊提亲，就是要昭告我只是个侧室，没有权力决定儿女的亲事。她倒不想想，她自个儿是什么出身？”她冷笑了一声，又盯着容迎初，生出了几分怀疑，“你是如何知道这些的？苗氏知道你今日来马家吗？”
容迎初早料到她会有此一问，脸上适时地浮起了几分凄然，戚戚道：“也许夫人并不知道迎初在府内的境况，迎初是柯家的冲喜媳妇，空有大奶奶的名分，却不得大太太的欢心。平日里大太太也鲜有理会迎初，更不会告诉迎初这样要紧的事，这些话，我也是前夜大宴上，到后院去理妆时无意听到的，当时我心慌得紧，想着像语姐儿那般的佳人儿，如果真进了靖五爷的门，那可真是……我思来想去，觉得如若不把此事告知夫人，很有可能就此误了语姐儿的终身，我岂不成了罪人了？横竖大太太是不待见迎初，那我也拼了，今日寻了由头便和四姑娘一起过来，料想大太太纵然知道，也不会想到迎初晓得了她的打算。”
唐姨娘轻轻叹息，着实地带了几分感激：“难为你了，如此我真该谢你才是。”
容迎初却摇了摇头，道：“夫人言谢尚早，请夫人往细里想想，此事纵然夫人是知道底里了，可又能怎么办呢？即便夫人现下就提前与二太太过定亲的礼数，可总也要先经过马大太太和马大人这边，恐怕大太太也有所动静了，她要是向马大太太提了亲，必是有备而来，马大太太没准就被说动了也未可知。届时再要说服他们选择柯家二房，恐怕要多费夫人不少心力。”
唐姨娘看她一门心思是要帮着自己的，毕竟也是经过起落高低的人，怎会想不到利益往来的理？听这容氏这般说来，想必是有一定的把握帮她解决此困局的，只不知对方想要的是什么，语儿终身归宿这么大的事，恐怕对方要求自己给的也不会是小利小惠吧。她想了想，道：“你说得在理。依你看，该要如何方为妥当？”
容迎初静静地注视着唐姨娘，目内竟慢慢地充盈了泪光，语意也带了哽咽：“不怕夫人笑话，自那日在夜宴上看到夫人，迎初真的很是吃惊，夫人竟这么像……这么像……”她说着，泪水缓缓地淌落下来，“但求夫人莫要怪罪，我是觉得夫人很像我娘，迎初自嫁入柯家后，便再没能与娘见上一面，在柯家的日子，每日尝尽人情冷暖……每到伤心之时，就会想起亲娘，我见到夫人，竟如再见到我娘，我心里就在奢望着，要是我也能像语姐儿一样，时时能有亲娘在身边疼爱，那才是迎初的福气。”
唐姨娘看她如此情状，暗暗揣测着她的用意，道：“可怜见的，如果你愿意，这日后可以多到我们府里来散一散心，找我或者跟语儿说说话儿。”
容迎初拭着泪水，道：“谢过夫人怜恤。若是语姐儿下嫁了山二爷，那迎初也算在柯府里有一位亲人了，总算是有一个依傍。所以，迎初为自己也好，为语姐儿也好，早在昨日便想出了一个对策，只要夫人愿意采纳迎初的主意，语姐儿的婚事，应有转圜之机。”
唐姨娘心急问道：“你究竟有何对策？”
容迎初心下暗暗松了一口气，此次前来的目的已然达成，话至此也差不多了，再说下去只会功亏一篑，便从座上站了起来，欠一欠身道：“此事是否能万无一失，我还需要回去和二太太从长计议，只求夫人及早与二太太通一通气，趁早商定应变的时机。”
唐姨娘听她这么说，也不便再追问，只得起身相送：“我晓得了，此番有劳你费心。”
二人一起出了正厅，走到外堂，马灵语看到容迎初出来，忙招手道：“快来尝尝这桂花糕，清甜而不腻，芷儿也喜欢得紧。”
容迎初着意地用丝帕拭了一下眼角，强笑着应了一声。马灵语果然注意到了她的异样，忙放下了象牙箸走到她跟前，道：“安大奶奶眼睛怎么这样红？娘，刚才你们都说了什么？”
唐姨娘稍有迟疑，容迎初便开口道：“没有什么，只是刚才夫人对迎初关怀备至，迎初一时感怀身世，忍不住就……实在是失礼了。”
唐姨娘听过容迎初的话后，心内一时千头万绪的，正需要消化的余地，此时客人还在，也不好马上跟女儿说什么，因此也不再逗留，跟容迎初和柯菱芷道了一声后，便带了心腹管事媳妇离开了。
容迎初在马灵语身旁坐了下来，看着眼前的一碟桂花糕，又作出了一副悲从中来的神情，眼泛泪光泫然欲泣。
柯菱芷见状，轻轻唤道：“嫂子？”
容迎初挤出笑容来，摇头道：“瞧我这不中用的，就是看着语姐儿和你，像是看到了自家的亲妹妹一样。我倒真的是有一个亲妹妹，可自入了柯家门，就再没有了相见的机会。刚才夫人跟我说话，我看着夫人，觉得夫人慈蔼亲切，就像是迎初的母亲一样……今日这一聚，真真是让我觉得像是与亲人重逢一般……”语未尽，泪水便又潸然而下了。
柯菱芷听她这么一说，一时也有点感触，只握住了她的手没有说话。
马灵语赶紧拿了丝帕为容迎初擦去泪水，道：“不瞒你说，前夜我在柯家遇到你，也觉得你很亲切。我只有两个弟弟和一个妹妹，心里一直想要是能有一个姐姐该有多好！要不这样，我从此就喊你姐姐，你也喊我妹妹，这样我也有姐姐，你也就有妹妹了，你说好不好？”
容迎初受宠若惊地一怔，道：“语姐儿不嫌弃我？”
马灵语不以为意道：“何来的嫌弃？我与人相交从来不论出身，若是那话不投机的，就是贵为公主万金我也不愿理会；只有志趣相投的，彼此以诚相待，我才觉得难得。”
容迎初感动不已，道：“难得语姐儿这般诚意待我。我要是能有你这样一位至真至善的妹子，那是我三生修来的福气。若是……”她轻轻一叹，似有万般遗憾。
马灵语是真心实意地要把她当做姐姐，看她情绪如此低落，忙关切地问道：“既然如此，姐姐还有何为难之处？”
容迎初看了一直沉默的柯菱芷一眼，苦笑道：“若我能有一个好出身，那此时必定会与语姐儿结义金兰。可四姑娘该很清楚我在柯府的境遇，我如此卑微的一个人，要是与语姐儿这样的高门千金结为姐妹，只怕会辱没了语姐儿的身份。”
马灵语爽朗一笑，道：“我以为你担心什么，我并不看重这些！”
“语姐儿不看重，可是令堂令尊呢？”容迎初一步一步地将马灵语引到自己早有准备的埋伏中。她戚然地注视着马灵语，继续道：“能不能认我做姐姐，语姐儿还该去问夫人准不准，方为妥当。”
柯菱芷抬一抬眼帘，抿着唇继续默不做声。
马灵语想了想，觉得这也不算什么大事，跟母亲说一下倒也无妨，便点了点头，笑道：“我等一下便会跟娘说，想必娘也不会介意的。”
容迎初方安下心来，略略止了泪水。三人又絮絮闲话了约半炷香的工夫，容迎初和柯菱芷看时候不早了，便向马灵语告辞离去。
姑嫂二人返回到柯府时，容迎初来到柯菱芷身边，微笑着正要道别，柯菱芷却出其不意地拉住了她的手，凑近她耳边轻声道：“我丝毫不觉得嫂子卑微。”语毕，不待她反应过来，便松开了手，转身走开了。
容迎初微有怔忡，旋即平静了下来，淡笑着目送柯菱芷的背影。
该做的以及能做的，容迎初都已经想方设法地进行了，接下来只能是听天由命，端看老天爷是否愿意垂怜于她，让她得以就此为自己开辟出一条康庄大道。
自马家回来后的辰光，即使只过了一日，都觉得如度三秋。每时每刻，容迎初都有种如火上灼烧的难耐不安之感，整颗心都充斥着焦急和忧惶，可是她什么都不能再说，什么都不能再做，她唯一可以为之的，便是在心烦意乱的时刻，穿了丝线漫无目的地绣出各种花样，又在心急得无以释放之时，一手狠狠将绣品剪成零落的碎片。
秋白在旁默默地陪伴着她，在她身边帮她收拾桌上的凌乱，清扫满地的破碎。从来没有见过主子因为焦急而失了冷静，她极力压抑自己心绪的隐忍，更让人心悸。
这样的煎熬持续到第二日的晌午时分，直至崔妈妈在门前通传道：“大奶奶，西府的陈妈妈前来求见奶奶。”容迎初闻声，方打起了精神，忙对镜整了整仪容，方命崔妈妈把陈妈妈请了进来。
“二太太听闻大奶奶刺绣功夫很好，想请大奶奶过去，看能不能帮衬着做点绣活。”陈妈妈的语气平板中带一点居高临下，想来必是二太太的授意。
可这已经不重要，她半点都不在乎。容迎初紧绷的神经微微地松弛开来，含笑道：“我这就过去。”