这夜，明兰将家书读了又读，把十几张信纸捂在心口，最后迷糊着睡去。
……
次日，红光满面的车三娘来嘉禧居，眉目含情，皮肤滋润，明显昨夜激战酣畅；明兰打趣了她两句，车三娘便说了来意。
她言语清楚，三言两语之后，明兰大吃一惊：“石锵要娶小桃？！”
车三娘扭扯着帕子，为难道：“离家几个月了，我们当家的打算这两日就走，那傻小子从昨夜就起就不对了，闷头闷闹的饭也不肯吃。我问怎么了，他把嘴闭的跟河蚌似的。他大哥要拔拳头了，这小子才开口，说几年前见过小桃姑娘，之后一直惦记。这回见到，大家都大了，个子也高了，他就动了心思。”
明兰呆了半响，才结巴道：“石兄弟…看上小桃…什么了？”
记得几年前那次江上遇劫，获救后她就更衣休憩，一直坐在屋里定神，下头丫鬟们则忙着奔来奔去的收拾，那会儿一道帮忙的石锵自然见过她的丫鬟。
小桃是个好姑娘没错，可相貌……明兰眼前浮现小桃的模样，圆圆的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑气质。一见钟情？
车三娘也难了，道：“这我也不知道。不如，夫人自己问问那小子？”
明兰点头。因外男不好入内宅，她和车三娘只好坐轿到外厅去，另叫人去传石锵。
到了外厅，站在门廊边的石锵少年，头顶几乎顶到梁了，脸红的好似煮熟的鸡蛋，跟卡住了喉咙似的，死活说不出话来。
车三娘几乎把石锵当儿子看的，见状，恨铁不成钢的走过去，用力捶幼弟道：“你倒是说话呀！夫人说了，正在给几个丫头看女婿呢，你再不说，那煮熟的…”不对，八字还没一撇呢，人家姑娘根本没熟。
“你再不说，那长毛鸭子本就是会飞的…！”车三娘挥着拳头，吼道。
明兰噗嗤笑了出来，厅堂内气氛一松。
“你好好说，到底喜欢小桃什么了？你若不说出个道理来，我如何放心把小桃嫁到大老远去？”明兰柔声问道。
石锵擦擦脑门上的汗，手脚都无处放，看看嫂子，再看看屏风后的人影，终于鼓足勇气道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是个好姑娘！”
车三娘绝望了，怀疑是不是自己从小管教太严了。
明兰叹了口气，用中学训导主任哄学生说出早恋的口气：“那你说说看，几年前第一次见到小桃，是个如何情形呀…？”
依她原先的打算，定要给那傻姑娘找个靠谱的夫婿才行，并且要近些，好方便照顾。
石锵开始回忆，没头没尾的说了半天，只有一句关键：“…满船的姑娘都吓的厉害，有些哭，有些骂，还有些在发抖，连话都不会说了…只小桃姑娘没有。”
“那她在干嘛？”明兰也好奇了。
高门内宅里的丫鬟都是娇养的，哪里见过劫匪。当时船虽已靠岸，但水面上还浮着几具尸身，不远处的船只刚扑灭了火，飘过来带着尸臭的焦味，船板上处处血迹未干，甫获救的女孩们惊魂未定，又要勉强收拾，自然没什么好脸色了。
石锵脸上荡漾起一层梦幻：“……她借了柄鱼叉，然后到浅水边一气叉上十几条肥鱼，然后捡了把冲到岸上的匕首，当场斩下鱼头，刮鳞挖肚，然后唱着歌回去了。”
这下非但明兰傻了，连车三娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的额头——难道那姑娘杀鱼剁头的样子十分明媚动人？
“我就想讨这样的婆娘！”石锵小弟握拳，坚定道。
明兰半响不能言语，最后只能道：“这个…我得问问小桃…”想到那傻丫头的性子，又补上一句，“怕一时半会不能答复。”
车三娘笑道：“这个不急。陪了那么多年的丫头，夫人自然要细细为她打算。我兄弟岁数也不大，况且我们那堂房叔父过世还不到一年，慢慢来，慢慢来，待夫人想定了再说。”
她不如石锵小弟这么天真，凡事要多思多虑，让幼弟娶到心爱的姑娘当然好，可能娶顾侯夫人从小伴大的贴身侍婢更加好。不是要贪图什么好处，但多个跟侯府的牵绊，就算将来自己夫妻走了，石家在漕帮里势力不再，女儿和幼弟也有贵人照拂，不致受欺。
……
直至回屋，明兰还有些啼笑皆非的感觉，当下赶紧把小桃捉来问。
小桃的反应比当初丹橘好，一点没脸红，呆了半天，只问：“嫁了以后，还能跟夫人住一道么？”
明兰道：“这可不成。石家有点儿远，到这儿要小半个月的路程呢。”
小桃立刻摇头：“那我不嫁。”
“笨蛋，为什么呀？”
小桃闷闷道：“当初和丹橘姐姐说好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她说，她在外头有人等，我没有，我会留下陪夫人的，叫她尽管嫁好了。怎么能说话不算数？”
明兰心头一酸，“你们两个……”
她揽过小桃的头在怀里，像搂团哥儿一样，仿佛她也只是个小小孩子。
“傻丫头，这话我跟丹橘说过的，现在也跟你说。”明兰鼻头也开始酸了，“我从来，从来，从来没有一刻想过，要叫你们舍了终身幸福，就为了留在我身边。”
尽管她也很舍不得。
忍住眼中湿意，明兰拉起小桃的脸，认真道：“你自小到大，从未有一字一句一事瞒过我。现在，你老老实实跟我说，你是识得石家小哥的，你…喜欢他么…？”
小桃傻傻想了半天，摇头道：“我不知道。”
明兰无奈道：“那你觉着他人怎么样？”
小桃带着哭腔：“没去西北前，他就托人给我带了好几回东西，有安雅斋的酥糖，德福居的酱肉肘子，西街的荷叶莲藕粽子……这次他又给我带了好多好吃的。我偷偷去问他怎么知道我喜欢吃这些，他说，他都是捡自己爱吃的送来的。”
说着说着，真的哭了起来，手足无措，好像做错了什么事。
明兰叹气道：“哭什么，傻丫头，志趣相投，都是吃货，这不是蛮好的么。”替她擦干眼泪，又问：“那你愿意跟他过日子吗？一直一直。”
小桃还是一脸茫然。
明兰又好笑，又无力，挥手道：“罢了，你先下去罢，这事谁也别说，叫我好好想想。”
是稳妥起见，让这傻孩子留在自己身边呢；还是放她出去，让她拥有独立的人生呢；明兰抱着脑袋苦思起来。
车三娘何等机灵，没几日就看出明兰的犹豫，便说自己夫妇先回去料理帮中事物，求明兰恩典，叫石锵小弟再留一阵，好跟屠家兄弟学些本事。
明兰正头痛呢，自是一口答应。那车三娘会来事，嘴上手上都没空过，屠家两位娘子早被哄倒了，闻听此事，也是乐得卖个人情。
如此石锵小弟就留下了，在外院跟公孙猛挨着屋子住，平日跟凶巴巴的屠家老二学拳脚功夫，挨揍完毕，再去接上搜罗好吃的。