颖妃也是推波助澜，不肯有一刻消停，“皇贵妃大可推陈出新，只是万一太后不喜，皇上不喜，那可怎么说？”
嬿婉深吸一口气，将那笑容撑得更加饱满，“年节下的安排，正月里的赏赐，本宫都想添一倍……”
香见照旧打断她，“翊坤宫娘娘从前怎么做，皇贵妃最好也怎么做。”
那语气里毫无尊重之意，晋嫔实在气不过：“怎么皇贵妃娘娘还拿不得自己的主意么？乌拉那拉氏早已为皇上厌弃，为何要遵循她留下的旧例？”
颖妃不喜嬿婉，更看不上晋嫔，讽刺道：“晋嫔你大概是忘了，翊坤宫娘娘的旧例多是遵循从前孝贤皇后所留下的规矩。孝贤皇后与你都是出身富察氏，你如今要改，岂不是驳了同族的颜面？”
这一来庆妃更是忧心忡忡，“是啊，皇上最尊重孝贤皇后，这些规矩改不得。还是翊坤宫娘娘那时候怎么办，咱么也怎么办吧。”
庆妃虽然无宠无子，但是太后一手提拔，皇帝对她也十分客气。她这般言语，众人更不会有异议。嬿婉一肚子气发作不得，只得看着其余人等，再三追问意见。
颖妃见众人沉默不言，笑吟吟道：“若是皇贵妃此刻得太后万分钟爱，顺太后心意略作更改也无妨。但若失了太后欢心，一做即错，那就不好了。”
谁不知自从七公主被送回颖妃身边，嬿婉便彻底失了太后的欢心。慈宁宫请安觐见，甚少有她的份。便是每回去了，太后也总有理由推说不见，或是与命妇福晋们聊天，将她撂在外头，一候就是一两个时辰。想到此节，蒙古嫔妃们都低头暗笑。
嬿婉满腹气苦，只得道：“既然大家都这么看，那就一切遵循旧例吧。”
这一仗锋羽而归，嫔妃们得意的得意，怕招惹是非的也不愿多留，也便散了。
嬿婉于人后更是气不过，“你瞧瞧这些人，变着法子给本宫添堵，从未真心顺从本宫！”
春婵替她捶着肩，好言劝慰道：“小主别急，凭她们怎样，您都是六宫第一人, 地位最尊的皇贵妃。”
嬿婉抚着心口，将一阵抽痛忍下，缓过一口气道：“就因为本宫只是皇贵妃，也是嫔妃，颖妃、容妃她们眼里才没有本宫，就连小小一个惇贵人都敢藐视本宫。若本宫是皇后……”
这念头不过一转，想想也无十分把握，便住了口。春婵想着要哄她高兴，便絮叨着该去擷芳殿看几个孩子，嬿婉才稍稍平和，起身更衣打扮了，便往擷芳殿去。
半年不见，永琰看嫵婉的眼神己经有些拘谨了。嬿婉嗔怪了一番乳母们教导不善，让母子之间失了亲热，便哄着抱着永琰。
因着皇十四子、皇十六子早夭，这个懵懂年纪的十五阿哥永琰，便更为珍贵。且十七阿哥虽好，到底还在襁褓之中，而永琰生性乖巧懂事，很得皇帝的喜爱。这一来，更让嬿婉看到了未来光明的希冀。
嬿婉将爱子抱在膝上，左右端详。永琰有些不好意思，“额娘，我都读书开蒙了，不可这般亲昵，师傅教诲过的。”
嬿婉笑着轻斥，吻着儿子光洁的额头，“胡说！你是额娘的孩子，额娘身上掉下的肉。”
永谈一脸天真：“可皇阿玛说，我得听师傅的。”
童言无忌，而幼小的孩子，最容易在心中记下亲近之人的教诲。嬿婉顺势屏退了仆妇宫人，一一叮嘱：“你在尚书房可以听师傅的，但你心里得明白，你什么都得听额娘的。”嬿婉郑重了神色，紧握住儿子的双手，“永谈，额娘不在你和永璘身边，但你要记着，我们是母子，血浓于水，你们的心只可以向着额娘。将来无论什么时候，你都得向着额娘。知道么？”
嬿婉声声逼迫，永玻乖乖地点头。嬿婉这才放心，将儿子搂在怀里亲个不够。浑然未察觉窗外墙根下，一个瘦小的身影悄悄挪了出去。
皇帝听完来自擷芳殿的禀报，目光冲和，面色平静，眉头眼角皆沉静如水，不着喜怒之态。他只专注在一幅施工草图上，研宄半日，又慎重添上一笔。李玉伺候皇帝曰久，知道越是如此，皇帝越是动了真怒。他暗暗咋舌，天家最忌讳母子过分亲近，来曰外戚专权。皇贵妃这般教导皇子，实在是其心可诛了。
充当耳目的小太监回禀完毕，又垂手退了下去。皇帝头也不抬，吩咐李玉，“去告诉皇贵妃，她要料理后宫的事，以后半年去擷芳殿见一回儿女们就可以了。”
李玉应承了。皇帝又吩咐：“朕要在养心殿里设一座梅坞，里头所用必得都是梅花图案，周遭还要遍植梅花，你将这草图送去内务府，看看何处还需改动。”
皇帝这些日子心思全在建梅坞上头，李玉不敢怠慢，忙接过草图去了。
殿中静到了极处，皇帝揉一揉疲倦的双眼，坐于锦绣软枕之中，听着窗外风声簌簌，如泣如诉。无边的孤寂如水浸满，将他沉溺到了底处。偌大一个深宫，竟然无人能解他心底事。这样的寂寞，几可噬骨。半晌，他才听见外头进保的叫叩门声。
他忽然想起，半个时辰前，他曾派进保去承乾宫接了惇贵人来，那个不知天高地厚任情恣意的女子，自然是比不上昔日如懿的慧心玲珑。可那样天真无拘无束的女子，才比那些背负着野心与规矩束缚的女子，可爱许多。
皇帝想了想，还是愿意见见她，哪怕她浑然未知自己为何驟然得宠。这样.的无知，让他觉得安全。
嬿婉才出擷芳殿，暖轿便被李玉恭敬地拦住了。他三言两语将皇帝的旨意说得分明，浑然不顾那位尊贵的皇贵妃己然面色慘然。她根本连自己错在哪儿都不知道，就要接受着母子分离愈深的后果。
李玉连唤了几声，嬿婉才回过神来，李玉躬身退下，“奴才赶若去内务府交代梅坞建造之事，先告退了。”
嬿婉喃喃：“梅坞？什么梅坞？”
李玉含笑道：“没什么，不过是皇上喜欢梅花，所以打算在养心殿建一小憩之所，遍用梅花图案而己。”
说罢，他匆匆告退。嬿婉呆呆地望着那冬日灰白的天色，含馄暧昧的天际，一丸落阳慘淡，带着昏黄的毛边，白晕晕一团。风声凄冷，那风是越刮越大了，吹得她几乎站不住脚。有泪滾烫地落下，灼得她措手不及。落日渐坠，心也一分分沉寂下去，周遭的一切陷入庞大而无边际的暗淡与昏沉中，无声无息将她沒没于阴影成下。
嬿婉似哭似笑，十分惶感：“皇上果然还念著她，一个惇贵人还不够，皇上还要建一个梅坞！”
存婢待要劝慰，嬿婉却是认死了， “皇上什么都不说，什么都不过问，可是他心里明明就是放不下。乌拉那拉氏，她好狠，她拼着一死，就是让皇上忘不了、放不下她。还让所有人都以为是我杀了她。她……她算计得我好苦啊! ”
春婵明知嬿婉所言是真，然而人死不能复生，活人又怎么和己逝之人争去。万般苦楚在心头，只得劝了嬿婉回宮才是。然而嬿婉最伤心的是不能与亲生儿女亲近，这一悲非同小可，一时间谁也劝不住，便往养心殿去。
养心殿里正在上灯，烛火通明如流水傾泻，照亮美人的明眸星灿。
芙芷抹着皇帝喜爱的海棠色胭脂，微垂螓首，一弯累丝凤的金珠颤颤垂到髻旁。她依偎在皇帝身边，软语低声：“皇上不是刚画了一幅梅坞的单图送去内务府了么？怎的又画了？”
皇帝左看右看还是不满意，继续专注于此。
芙芷略感无趣.还是尽量寻了话头来说:：“皇上很喜欢梅花么？所以要建梅坞？臣妾曾在御花园种植梅花，来日梅坞的梅花，可否由臣妾照料？”
皇帝颔首道：“你若愿意，自然是好。”
皇帝笑笑，挽住她的纤细柔荑，“等联改好这个再说，咱们先去漱芳斋听戏。”
二人正说笑着出了养心殿，却见嬿婉扑上台阶，满面是泪。皇帝笑吟吟关怀备至，“咦？京城风沙这么大么？皇贵妃眯了眼睛？”
嬿婉落泪凄楚，正要哀求。皇帝笑意愈深，“听闻里皇贵妃料理后宮事务十分妥当，处处循照旧例，未曾妄改。朕很欣慰。”
这分明是要她遵循如懿留下来的规矩！
原来，后官的一切，他部了如指掌。他知遒她的难堪，她的委屈，她的劳心劳力却无人尊重。而他，全然不在乎。
嬿婉凑厉地喊道：“皇上！”
皇帝并没有给她开口的机会，径自说道：“你既为联的皇贵妃，一切要以后宮诸事为要，旁事切勿挂怀，免得分心劳神，如慧贤皇贵纪、淑嘉皇贵妃那般憔悴伤身。 ”
语气是关切的，仿佛他在意着绝她。可强烈的恐惧紧紧撰住了她的心声声。慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃是怎么死的，她再清楚不过。
芙芷还在那儿火上浇油，“慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃都頗有家世，还有亲人厢顾探望，送来名货药材，令皇贵妃仿佛不是吧。”
皇帝温和地扶住嬿婉， “所以皇贵妃，你更得善自保养，无须为儿女事劳心了。好了，别跪着了，起来吧。”
嬿婉的手臂被皇帝触碰着，无端起了密密的—展栗子。她在颤抖，可始没有办法，再恐惧，她也不得逃离。末了，她狠狠地咬着牙关，才能使出最后的力气，强撑着道：“臣妾闻得皇上口谕，特来……特来谢恩。”
皇帝微笑，眼里闪过一丝冷意，携着惇贵人离去了。嬿婉身子一软，坐在玉阶上，听着风声呜咽如泣，再无半分挣扎的力气。
再见到皇帝的时候.己是过了二月。身为皇贵妃，年下自然有无数要事要忙碌，而手下的奴才们办享并不利索，乎日频出，几乎让她焦头烂额。好容易应付了过去缓过神来，人却憔悴了许多。白日里辛苦操劳，夜里思子情切，连心口的疼痛也日复一日加剧了。
春来得晚，二月二撤了地龙，宫里还是森寒料峭，少不得又添了火盆。夜来无聊，嬿婉正无趣地闷坐着，想着红颜未老恩先断的哀伤，却是敬事房的徐安来传旨宣她侍寝。
嬿婉颇有些意外，自从汪氏得宠，皇帝几乎只召幸她与香见，偶尔想起旁人，也不过是颖妃、诚贵人之流。细算着她也有小半年不曾承宠了。
春禅喜不自胜，一壁替她上妆更衣，一壁嘟嚷：“里上传召总是好事，小主若是能得皇上欢心，说不定阿哥和公主就可以回到您身边了。”
是啊，她的指望，不就是这个么?
于是强打了精神，打算在床笫间百般迎合讨好，可皇帝并无那样的心思，只是嘱咐她睡下，便侧身熟睡了过去。嬿婉莫名其妙，心中惴惴，这一夜自然睡不安稳。到了三更时分，窗外风声更重，犹如在耳畔呜咽。嬿婉心念一突，想着这心痛症该传太医来瞧瞧了。这样蒙昧间睁开眼来，正对上乌沉沉一对眼珠，吓得她“呀” 一声惊呼，倏然缩到了床角。
那人一言不发，只是盯着她。嬿婉慌乱了半晌，才发觉那是皇帝冷漠的眼，她惶恐地缩起身体，“皇上怎么这样看着臣妾？”
烛火燃了半夜，垂下累累珊瑚般的烛泪，火焰子跳了一跳，照得皇帝的面庞阴晴不定。皇帝淡淡道：“没什么。只是想起了旧事睡不着。”他定一定，“皇贵妃，今儿是二月十八。”
嫌婉只觉得脑子都僵住了，含含糊糊道：“是，是什么日子？”
皇帝沉浸在某种思绪中难以自拔，“那一年朕巡幸杭州，也是二月十八,如懿上了龙舟与朕争执，一气之下断发。”
恐惧的情绪狼奔豕突，占据了她的心与身。嬿婉口干舌燥，言语连自己听了都觉乏力，“这么久的事了，皇上别再为此生气了。”
皇帝微笑：“朕不是生气，朕只是好奇。那一晚，皇贵妃，你在做什么呢？”
嬿婉张口结舌：“臣妾……臣妾不记得了。 ”
那声音比哭还难听。皇帝根本毫无兴趣，他翻身躺下，恍若无事人一般，“哦，不记得了，那睡吧。”
嬿婉怎么敢睡，她害怕地睁大了眼睛，强自镇定着。四下阒然，有腊梅的花味入夜弥香。她痛恨这种气味，深入骨髄。她知道，他是故意将这花供在殿内。他的心底有森然寒韵，那是怀疑、冷漠和疏离。
而她，无计可施，只能活在他的这种情绪之中。因为她太过明白，只要他疑心起，任何人都逃脱不得，翻转不得。任谁都是。
皇帝闭着眼睛，却知晓她的木然与慌张，慢悠悠道：“怎么？睡不着了？要是睡不着，让李玉早些送你回去。”
她简直如逢大赦，迅速地起身穿衣，逃也似的离开了这牢笼般的养心殿。
窗外风雪蒙蒙，那雪朵夹着檐下吹落的冰喳儿，沙沙地飞舞，天空和大地是融为一体的昏黑与茫然，只有远远近近几盏昏黄的灯笼，像是鬼魅的眼睛。有几点冰喳儿飞落在嬿婉脸上，粗粝的冰冷让刚从温暧中出来的她凜然一颤，刚想将那冰冷掸去时，那冰碴儿迅速化得只剩下一抹凉意。
嬿婉再淸楚不过，此生此世，她都要活在这冰凉凄冷之中。
是啊，她贏到了什么？璟妧的厌恶，永琰、永璘和璟婳的离开。那个汪氏，简直就是乌拉那拉如懿的阴魂，颖妃、容妃、愉妃，她们个个恨不得吃了自己！太后，太后也不是善碴儿！还有皇帝，他的疑心永远不会散去。而她所余的，居然只有一个皇贵妃的头衔，虚空的名位。
嬿婉虚弱到了极处，一口气上不来，那种绞痛再度袭上心头。她昏昏沉沉跌在春婵怀中，仓皇离开。
皇帝闭着眼，却无法沉睡。殿内火烛燃到了尽处，摇摇晃晃，终于熄灭。.外头风雪渐歇，檐下灯笼晃动的声音清晰可闻，只让人愈觉清冷。皇帝轻轻叹息，想起白日里尚书房师傅禀报永琰素日的功课，那可算是一个争气的孩子。暂且留着嬿婉，也不过是看在她还是永琰和永璘的生母。一旦嬿婉被废弃，若再想看重永琰，这孩子只怕终身都要背负着生母带来的屈辱，没有任何登上大宝的机会了。
细想来，他似乎也没有比永琰更出色的儿子了。
皇帝忍耐片刻，终于平伏下气息，摸出了枕下一方绢子，轻轻擓在了手中。
是年春日，嬿婉便被诊出有心悸之症。皇帝顺理成章地晋封了颖紀为颖贵妃，庆妃为庆贵妃，为嬿婉协理六宫事。而容妃虽然名位未升，却是车着皇贵妃的分例，超然于众人。这般相安无事，便到了乾隆三十五年。
这年五月十一，皇十七子永璘满三岁，合宫大庆。此时距嬿婉晋令皇贵妃，摄六宫事己然五年。而永璘，在三年前出生，实足是皇帝的老来幼子，疼爱逾常。按理说，皇帝这般疼爱幼子，自然也是爱屋及乌，宠爱皇贵妃魏氏。
然而这些年，皇帝只与她维持着面子上的客气。私底下的冷淡，她比谁都清楚。皇帝专宠的，唯有容妃寒香见与惇嫔汪芙芷。而芙芷在得宠之后的第二年，皇帝的万寿节后，她很快搬出了与容妃同住的承乾宫，成为翔坤宮新主人，独掌一宫事务。
用皇帝的话说，便是“汪氏细心，由她照顾翔坤宫花草也好"。
当然在后宫诸人看来，这也是理所当然之亊。乌拉那拉如懿己死，荒落的翊坤宫总会有新的主人。而不快的，也唯有卧病的皇贵妃而己。
再者甚得六宫尊重与皇帝爱宠的，便是颖贵妃。除了养育七公主，联姻蒙古，颖贵妃所得的尊荣，早己不下于皇贵妃所有，隐隐有夺其锋芒之意。而于嬿婉，孩子一个个生下，也只能养在擷芳殿，由嬷嬷们悉心照顾。而她，一年中能见孩子的，不过寥寥两三面。
这般主理六宮的权柄宠眷，反而不能将孩儿留在身边养育。宮里自然有颇多闲言闲语。但皇帝与太后的说法却是冠冕，“既然要主理六宫事务，那自然是要专心专意，不可为旁事分心了去”。
据说那日芙芷在翊坤宫赏花时闻言，对着宫女们便是一声冷笑：“如此说来，皇贵妃不过是个紫禁城后宫的管家罢了。”
芙芷那时己是惇嫔，这般不将皇贵妃放在眼里，自然是恩宠深厚的缘故。然而言辞锋芒锐利，也是看出了嬿婉对后宫之事的力不从心，便是位同副后又如何？颖贵妃所领的蒙古妃嫔自然是不屑于嬿婉，自成一派，事事以颖贵妃马首是瞻，公然与她冷然相对。容妃独领盛宠多年，我行我素惯了，便是庆贵妃、愉妃、婉嫔等少伴君侧的妃嫔，也是安静度日，几乎不去应酬她。
后宮这般四分五裂，嬿婉要维持着面子已经极为辛苦。芙芷更是数度叫嬿婉下不来颜面。几次按捺不住去皇帝面前分说，她含泪絮絮半曰，皇帝停笔只是茫然问：“什么？ ”嬿婉便再也说不下去。
偶然太后听闻，还要含笑奚落：“说来你当皇贵妃日子也不短，怎还是这般不得人心？倒叫哀家疑惑，这皇贵妃的权位你还不拿得稳？”
嬿婉低着头，听着刺心之语，只能低眉顺眼地诺诺，含恨吞下屈辱。怎么能不要权位呢？拼了一切得回来的，就算拿不稳，也不可轻易弃了。
好歹，好歹还有皇十五子永琰呢，那孩子，是最得圣心的。
一开始，总还是有盼头的。便是圣宠大不如前，到底也是唯一的皇贵妃，摄六宫事。这五年来顺应帝心，绝无错漏。而离那个名分尴尬的皇后如懿去世，已然满了三年。三年丧期己过，再度立后也順理成章。这几乎就是封后的前兆，当年的乌拉那拉如懿，何尝不是如此一步步登上后位。
然而她心底知道，那是不会了。除非，除非有一曰母凭子贵，她才可以立于不败之地。
皇家少年知事早，十岁的永琰什么都懂，在来请安的间隙轻声问：“额娘就这么盼着封后么？”
嬿婉抚一抚鬓发上累垂的九凤金丝转珠步摇，柔声道：“额娘苦心保全了自己半世，若真有那一天，也算能松一口气了，”
永琰不置可否，只轻轻摇了摇头，“额娘这些年人前风光，可人后的酸楚，儿子也知道些许。譬如七姐姐一直养在颖贵妃膝下，连她婚事您都不能做主，皇阿玛只和颖贵妃商议，将七姐姐嫁到蒙古。至于九姐姐,在擷芳殿这些年，也不能与您亲近。"
嬿婉被儿子说中刺心事，心底酸涩。这些年，纵然有宠，可皇帝偶尔看向她的目光，却让她情不自禁地打个寒噤。自己真的算是宠遇有加么？可皇帝的心思，她也从未真正明白过。
这样想着，她的语调不觉冷然，“不过是女儿罢了，不在身边也无妨。她们的婚姻，只要对你有助益就好。永琰，只要你争气，你皇阿玛喜欢你.額娘就有问鼎后位的指望。”
永琰轻声道：“那皇额娘……”