自从永璜到来，如懿便渐渐品味出日子的不同了。有了个孩子，便有了新的寄托和依靠。从前总盼着君恩长驻，如今一心一意在永璜身上，连向来安静的海兰也愿意常常过来陪着孩子说笑。每日五更天永璜晨起去读书，如懿便一直送他到宫门外。晚膳时分，便候在滴水檐下盼着他回来。每日晚膳后的时分母子俩最亲近的时候，有时候海兰陪着一块儿刺绣描花样子，有时候如懿一个人捧着书卷看书，永璜便有说不完的话，绕在她膝下，将一日的见闻事无巨细都告诉如懿。或者再背上一段太傅新教的文章，向来偏僻清冷的宫苑里，也因为稚子童音而多了许多欢声笑语。
因着永璜，皇帝来延禧宫的时候也比以往多了更多。隔上两三日，即便不在如懿处过夜，也必定要来陪着一起用晚膳，顺便考问永璜的功课。连久未得幸的海兰，也因为一起抚养着永璜，晋位为贵人。
如懿总想，即便永璜不亲生的，但或许这样，便已经太后所说的“美好如意”了吧。
如此，宫中等人更不敢轻慢了如懿，皆以为她平白无故得了个儿子，连运数也跟着转了。渐渐地，不止后宫诸人，连咸福宫也格外客气起来，饶背地里慧贵妃对孩子眼红得不行，三番五次往宝华殿求神拜佛祈求子嗣，当面里对如懿也不再如往日般随心所欲了。
这一日永璜下了学便有些闷闷的，不似往日般活泼，如懿当着许多人也不便问他，待到用完了晚膳，便携了永璜往御花园去。 时至盛夏，御花园中凤尾森森，桐荫委地，阔大疏朗的梧桐与幽篁修竹蕴出清凉生静的宁谧。彼时夕阳西下，夜幕低垂，北地春归迟，可曾经嫣紫粉白繁密欲垂的桐花亦大多开败，凋落在芳草萋萋之上，萎谢了残红作尘。那样红千紫百的繁华也不过春日里的梦一场，最后何尝不满地萧条？
如懿看着天际升起了一颗一颗明亮的星子，仿佛伸手可得，又那样远，远不可及。能握在手心里的，唯有永璜小小的一双手。 她携了永璜在御苑中，看着清凌凌碧水里鲜翠欲滴的新荷底下悠游往来的绯色金鱼，清波如碧，红鱼悠游。如懿叫永璜折了杨柳在手，将捻得细碎的柳叶抛向池中，引得红鱼争相跃起，相嬉而食。
永璜到底年幼，玩了一阵便高兴起来了，如懿示意跟着的人退下，笑着看他：“永璜，心里舒坦些了么？”
永璜拨弄着柳枝在水里蘸着嬉戏：“母亲，儿子舒坦些了。”
如懿倚着池边的白石栏杆坐下，看着他的眼睛道：“既然舒坦些了，心里的话也可以告诉母亲了。今儿为什么不高兴？” 永璜的目光微微一缩，便看着自己的鞋尖蹭来蹭去：“母亲……”
他欲言又止，似乎在迟疑，如懿温柔地道：“回来的时候新做锦袍上哪里都干干净净的，只有膝盖的地方落了尘土的痕迹。难道太傅罚你跪了么？”
永璜难过地点点头，又摇摇头：“母亲，今天永琏来上尚书房了。”
如懿心里微微一惊，嘴上却笑着说：“二阿哥才六岁，那么早就开蒙了么？” 、永璜道：“皇也来了。皇说，永琏年纪不小了，要跟着我一起读书了。所以今天尚书房还来了两位新太傅，陈太傅和柏太傅，皇说两位新太傅都大学士，要我们都要听话。”
如懿微笑：“这好事呀。明日母亲就陪你去见过新太傅。”
永璜丢下手里的柳枝，委屈道：“可新太傅们对儿子不好！明明永琏第一天读书，坐不住，可新太傅们居然罚我，罚我在尚书房的外头跪了半个时辰，连教我的黄太傅都不敢拦着。陈太傅还说下次太子……”
如懿立刻警觉：“什么太子？”
永璜茫然地摇摇头：“母亲，什么叫太子？陈太傅叫了这一声太子，被柏太傅喝止了。”
如懿心中没来由地一紧，脸上还如常笑道：“母亲也不知道什么太子。但好孩子，太傅说的话大多有深意，你别逢人便去问，这话不能问的。你说，陈太傅还说了什么？”
永璜乖巧地点点头，又哭诉道：“陈太傅说下回永琏再不听话，就要把儿子关黑屋子里去败火。”他十分惧怕，“儿子知道什么败火，去年儿子风寒的时候，苏嬷嬷没叫太医来看，反而把我一个人关在黑屋子里不给吃的。那时候我怕极了！”他紧紧抱住如懿，“母亲，我再不要败火了！”
如懿满心酸楚，却有更深的无奈如重云压着她的心头，她紧紧搂着永璜，柔声道：“好孩子，母亲与你的都嫔妃的身份，所以你的身份也不如二阿哥贵重。在尚书房读书，难免会受些委屈。”她温和的语气里有不容转圜的坚定，“可你要记得，你你皇的孩子，有母亲照料，不能由着他们欺负你。下回再有这样的事，你便告诉太傅，他们这样罚你，皇知道么？”
永璜睁大了眼睛道：“母亲，我可以这样说么？”
如懿鼓励似的抱抱他：“你皇的长子，照顾幼弟应当的，但也不能委屈了自己。不管谁，你的乳母也好，太傅也好，母亲都不许他们欺负了你去。”
两人正说着话，却见纯嫔忧心忡忡地赶过来，在后头唤了一声：“娴妃娘娘……”
如懿见她神色不似往常，忙将地上的柳枝捡起递到永璜手中，嘱咐他乖乖玩耍。纯嫔匆匆请了个安，便上前挽住如懿的手欲落下泪来。如懿忙低声道：“这怎么了？”
纯嫔泪眼蒙眬地看了正在逗鱼的永璜一眼：“听说大阿哥今天在尚书房被罚跪了？”
如懿惊异地看她一眼，将她拉远了走到梧桐树底下道：“你怎么知道？”
“在尚书房伺候的小栗子原我宫里出去的人，本想早点打发他在尚书房伺候，以后我的永璋去尚书房读书也多个人照顾。没承想我刚在甬道上碰到他，却听他说了这么件事。”她悄悄瞥一眼永璜，“大阿哥受委屈了吧？”
如懿叹口气：“咱们都嫔妃，比不得皇后的嫡亲孩子尊贵，也有的。”
这句话勾起了纯嫔的伤心事，她眼圈微红，忍不住呜咽道：“大阿哥都这样，那我的永璋以后……”
如懿忙安慰道：“皇后那么疼永璋，照顾他的人最精细的。连永璜都羡慕呢。”
纯嫔脸上不敢露出哭意来，只得擦了泪，低首附在如懿身边道：“我正为这事伤心呢。今儿午膳在我那儿用的，居然说起永璋不太聪明。”她急得六神无主，“我的永璋怎么会不聪明呢？”
如懿微微迟疑，还道：“我听永璜说，永璋一岁的时候还爬得不太利索。乳母嬷嬷们不抱着就背着，从不让落地。如今不十四个月了，会走了么？”
纯嫔的眼泪不自禁地落下来：“就因为不会走路，嬷嬷们老怕他磕着碰着，所以才这么觉得，说永璋学路慢，学话也慢，看着不聪明。这孩子还这么小，若失了他皇的欢心，可叫我怎么办好？”
星子的微光从树叶的缝隙间簌簌抖落一身稀微的光晕，如懿道：“你几次三番对我说，阿哥所的嬷嬷们对孩子照顾得很精心，如今看来，这精心竟宠坏了他了。”
纯嫔又焦灼又无奈：“这话我怎么敢说，若在面前提一句，岂不坏了皇后的一番苦心？她对自己的二阿哥和三公主，都没这么上心呢。”
如懿心中一动，骤然生出几分疑义，但这样的话并不能去对纯嫔说，除了加深她的忧心与焦虑，她还能怎样呢？如懿只得劝道：“不过一时生气才这么说吧，下回再见着，你便说咱们马背上得的天下，孩子不能多娇惯着，也拉着多去阿哥所看看。有时常过问，或许会好些。再说了，父子亲情天性，只要多见几次，永璋又那么可爱，会喜欢的。”
如懿敛容：“这个念头你动也不要动。如今宫里高位而无子女的，唯有慧贵妃，你自然不肯的。且永璜阿哥所照顾不周才送来我这里，永璋却无这样的事。你这念头若被人知晓，不止皇后，只怕也要怪你了。”
纯嫔只得噤声，如懿忙道：“赶紧擦了眼泪回去吧，别叫人闲话。”
纯嫔拿绢子按了按眼角：“妹妹如今也有了孩子，有什么话我可得多来问问你，一起拿个主意。”
如懿含笑道：“你且放心，只要不这么哭哭啼啼的，我都答应了你就。”
纯嫔无可奈何，只得离去。如懿望着她孤独而瘦削的背影，心下亦生怜。她不过一个母亲，只想要自己的孩子好好的。可在这深宫里，偏偏连这也不可得。而自己呢？如果有一天有了自己的孩子，不也会如此凄然，欲哭无泪？
眼看着天色也晚了下来，如懿招手唤过永璜，一起慢慢走回宫去。一路上偶尔有鱼儿跃出水面，溅起数点水花。莲叶田田，青萍丛生，早开的睡莲绽了两三朵，粉盈盈的。几只鹭鸶栖在深红浅绿的菖蒲青苇之畔，互相梳理着羽毛。永璜看了什么都欢喜，笑着闹着拉着如懿的手说这说那。如懿嘴里答应着，可心里的疑义难以倾之于口，却如密密的丝线勒在那里，一圈沉闷过一圈。她极力地想撇开那些念头，却好像这一定会暗下来的天色，那墨汁似的色泽洇在了清水里，无法遮拦地倾散开来。
如懿正凝神想着，却听得假山后头有呜咽的哭声传来，那声音太轻微，叫人一个耳错，只以为夏虫绵长的唧唧声。如懿不动声色，只作不经意一般，朗声道：“永璜，快回来，别到假山那边去捉蛐蛐儿！”
那边的哭声立刻止住了，如懿示意永璜噤声。不过片刻，却看一个宫女模样的女子从假山绕了出来，如懿撒开永璜的手，永璜立刻会意，只装着跑去捉蛐蛐儿，一下撞在那女子身上。
那宫女抬头就要骂，一看如懿跟在永璜身后，忙收敛了气焰请了个双安道：“娴妃娘娘万福金安。”
如懿笑吟吟道：“本宫自然万福金安。可莲心，你怎么不安了呢？”惢心手中的风灯照出莲心哭过的面容，“眼睛哭得跟桃儿似的，这怎么了？”
莲心下意识地摸了摸脸，绷出一个笑容，朗声道：“奴婢伺候皇后娘娘，有什么不安的呢？不过想家了，偶尔哭一哭罢了。”
如懿情知她不肯说实话，也不愿和她费唇舌，便道：“你伺候皇后娘娘，更当万事小心，别落了一脸泪痕回去。”她微微一笑，“只话说回来，皇后娘娘那么疼你和素心，自然见了你的眼泪也不会不高兴。”
莲心本仰着脸毫无惧色，听了这一句，不知怎的便低下了脸，带了薄薄阴翳似的黯然，嘴上却犟着说：“皇后娘娘自然疼我们的。比不得那些刻薄人，连从小跟着的乳母都赶出宫去了。”
这话指着如懿说的，阿箬立时忍不住了，道：“你说谁？”
莲心盈盈一笑：“我自有我要说的人，阿箬你又急什么？横竖说的不你，你何必跟着吃这个心？”
阿箬何曾被人说倒过，冷笑一声道：“我自然不吃这个心。只想着莲心姑娘要大喜了，何必嘴上还不积些福德，免得叫人听了笑话去。横竖你要嫁的好人家，断不会刻薄了你的。”
莲心脸上登时烧红了一片，却隐隐透着难看的铁青色，恨声道：“你……”
阿箬笑道：“我……我自然没皇后娘娘亲自指婚这般好福气了。先恭喜姐姐、贺喜姐姐了。” 莲心又窘又恼，一跺脚立时跑远了。