淑宁倚在场边的大树干上，望着在马场里骑马奔驰的两人，感受着迎面而来的初夏清风，闻着野花的香气，心情也变得愉快起来。最近实在是太压抑了，不但城里气氛怪异，连家里也仿佛有一股乌云罩顶似的。现在看着这绿草蓝天，好象最近的压抑都是做梦一样。其实小孩子哪来那么多坏心情呀？
心情一好起来，她也仿佛少了些拘束，看看脚下绿油油的小草，起了童心，铺了一块手帕上去，便一屁股坐在上面，伸了伸手脚。春杏见了吓一跳，忙道：“姑娘，仔细这地儿脏。”淑宁摆摆手：“没关系，有手帕垫着哪，很舒服的，你也坐下试试？”
春杏不是在大宅门里长大的小丫头，也是个从小在野外玩惯的，见小姐这样说，就放下了心，直接坐在草地上，学淑宁的样子伸展着手脚，两人互相看着笑了。
“嗒嗒嗒——”不远处传来阵阵马蹄声，淑宁抬头一看，却是哥哥端宁。他在妹妹面前刹住马，笑着问道：“妹妹要不要试试骑马的感觉？哥哥带着你跑，不怕的。”他的笑脸在初夏的阳光中，显得格外耀眼。
在旁边侍候的马三儿连忙上来阻止：“端哥儿别胡闹，奶奶说了不许姑娘骑的。”端宁不在乎：“怕什么？有我呢，又不是叫她一个人骑。”
淑宁跃跃欲试，现在听了这话更是没有顾虑了，当下跳起来，顾不上春杏的劝阻，把手伸给了端宁。端宁一把拉她上了马，就慢慢跑起来。
起初淑宁还有些怕，但慢慢地，就放下心来，静静地感受着身下马儿身体的起伏，还有那血肉之躯中的隐隐脉动。端宁年纪不大，力气却不小，他环着妹妹的小身子，并没有抱紧，却扶得很稳当，让淑宁觉得很安全。
红枣儿的速度快了起来，但还保持在安全的程度上。淑宁感受着迎面而来的风，眺望着与在平地上看时感觉截然不同的草地，觉得自己好像要飞起来一样。身后是一向可靠的哥哥，她一点都不害怕，反而回忆起小时候的情形来。
她开口说道：“哥哥，你还记不记得，小时候，你也常常抱着我到处转，还带我到街上玩？”
端宁收回看向远处的视线，点点头道：“记得，那时候你真的很小，我一把就能抱住呢，不过你现在也很轻。”
“我听说，小时候东厢那个姨娘把我们推进水里，是哥哥把我抬得高高的，我才没有事，可哥哥却大病了一场。”
端宁在背后轻笑：“是呀，那女人着实可恶。不过你怎么突然提起这个？”
淑宁摇摇头，笑着说：“没什么，就是觉得，有哥哥真好。”
端宁笑了，揽着妹妹，继续稳稳地操纵着身下的马，跑了两三圈，才放缓了速度，重新在马场边停下。
桐英早已在那里等着了，笑着说：“显见你们是哥哥妹妹了，在一起说什么悄悄话呢？”
端宁放下妹妹，把她交到跑过来的春杏和马三儿手里，回头对桐英笑骂道：“怎么？刚才输给我不服气？那就再来比一比，看我再把你打个落花流水。”
桐英也是不服气，高声嚷道：“再来呀，方才是我一时疏忽，如今你休想再赢我！”
两人扬鞭再度上场比马去了。
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傍晚回到家时，佟氏早已从下人处听说端宁拉着淑宁上马一事，骂了儿子几句，不过到底是疼爱他，而且女儿也安好无事，便没再追究，刚好二嫫来回话，她就打发两个孩子回屋去了。两兄妹出了上房，互相看着偷笑。
二嫫这时来见佟氏，却是来报告打听到的消息的。她左右望望无人，便压低了声音对佟氏说：“打听过了，上个月有个京城来的人，听人形容象是伯爵府里的吴新达家的儿子，我是见过他的，左脸上有颗指甲大小的黑痣。他在外头客栈里住了两日，有人看见他跟一个中年女人见过几面，还交换了什么东西。见到的人都说那女人就是杨婶。”
佟氏眉头一皱：“那天杨婶来家里送新衣，隔天借口说漏了东西，又来了一回，就是她给秋菊那丫头传信的？”
二嫫点点头：“看来是了。那吴家小子为了避人耳目，特地不上咱家找人，只悄悄儿买通杨婶，叫她帮忙送信。奶奶记不记得，那次杨婶来前，秋菊那丫头还是那副死气沉沉地样子，过后就精神起来了，见人说话还带笑。一定是京里庆哥儿写了信来，不知说了什么，让她这般开心。”
佟氏想了想，便吩咐道：“这事儿你甭管，我也当没瞧见。小辈们行的这鬼鬼祟祟的事，我做婶娘的不好管他，只看那丫头日后的造化吧。只是那杨婶，日后再不能用了，你去留意城里还有哪个裁缝手艺好，下次就换人吧。”
二嫫领命，下去了。佟氏在上房思虑良久，便拿出文房四宝来，准备给那拉氏写信。
她没有明说庆宁暗中派人与秋菊联系的事，只是暗暗指出秋菊近来安份许多，心情也变好了，与刚来时的样子大不相同。另外，她还跟那拉氏提起近来奉天城中的暗涌，打听明年张保任满后，家中能否出力帮他谋个好缺。其他的关于家人身体安康，子女诸多事体，佟氏也杂七杂八地拉了一堆，就象往日的家常信件一样，写了好几张纸，拿信封封好，叫人开箱取了几个夏天特制的装了解暑药的荷包，拿帕子包了，预备明日一早，就叫人送回京城去。
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晚上要喝同事的喜酒，说不定几点回来呢，先把新章放上来，这个周末，我试着看能不能多更一章。
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四十一、任满
时光飞逝，匆匆数月过去了。深秋时节，张保早早向府尹伊桑阿建言，依照旧例扶助城中贫民过冬，却遭到了拒绝。
伊桑阿认为，府衙的库房存银原本就不多，前几年前任府尹玉恒为了赢取个人官声，大肆花费不必要的钱财，接驾时更是花了不少银子，如今库房里已是入不敷出，光是拨给日常支出就已经很勉强，哪里还有什么闲钱去白白养活街上的乞丐？他现在还在烦恼明年春天的官俸要从哪里来呢。
张保却很生气，过去几年，库房一直是充足的，接驾时的花费虽然不少，但制作冰雕冰灯的主要原料却没花什么钱，有不少银子是从皇帝的内库支出，而且他记得周府丞曾经跟他提过，玉恒临走前交待账目时，还有数千两盈余。怎么可能只过了几个月，衙门的库房就变得“入不敷出”了呢？
然而上司就是上司，对方后台强劲，不是张保这样的人可以对抗的，只好闷闷不乐地退了下来。
他在公事房中呆坐半日，只是长吁短叹。苏先生走进来，问道：“大人定是碰了钉子了？府尹大人拒绝了吧？”张保闷闷地点了点头。
苏先生在旁边的椅子上坐下，倒了杯茶，缓缓道：“学生打听到一件事，说不定可以解释府尹大人这种偏执做法的原因。”
张保猛地抬头望向他，只听得他说道：“刚来了几个月的那位蒋府丞，他幕下的一个师爷恰好是学生昔日同窗，据他暗中向学生透露，原来玉恒大人曾经也是索相门下的官员，只是后来不知怎的，与陈尚书交好起来，不久就变得唯他马首是瞻了。如今的府尹大人，是索相的亲信，想必是对玉恒大人的作为十分不满，才会无所不用其极地抹杀他的功绩吧？”
张保听了，实在难掩心中愤恨：“就为了泄愤，他们竟不顾百姓的死活了吗？”
苏先生冷笑一声：“他们怎会在乎这些？再说，库房里的存银的确不多了，可这些银子都到了哪里，大人想必也能猜得到吧？”
张保默然。他自然猜得到，只可惜他人微力薄，什么也做不了。沉思良久，他抬首对苏先生说：“如今天气越来越冷，再不管不顾的话，奉天城内外又会有人冷死的，我不能眼看着这种事发生。既然府尹大人不愿出力，我就试着尽我所能去做些事吧。”他看见苏先生睁大了眼惊异地望着他，苦笑道：“想不到我这样的碌碌无为的平凡人，也做起好人来，想必是与佳友相处多年，也沾染了君子之香吧？”
苏先生却敬重地说：“大人原就是君子。”然后又转而问道：“大人是想用自己的银子去救助那些贫民吗？可大人俸禄本就不多，如今那些……底下人孝敬的东西又多到了府尹大人手里，大人打算怎么办？再说，大人明年就……”
张保只是苦笑：“能帮多少是多少吧。”他这两年也有积下一些银子，能多救一个人也是好的。
佟氏对于丈夫的决定，并没有说什么话，只是吩咐底下人，从即日起尽可能地减少家用支出，换季的新衣服也不做了，然后，就是命令全家的女人，不论主仆老少，都开始赶工制作精美的绣品，淑宁问她为什么，她就说：“总要准备送回京的年礼。”
好不容易挤出一千五百多两银子，张保命长福到城内外分批购入粮食、棉花棉布与煤炭柴火，其中因为土豆价廉，买得最多。淑宁出主意，棉线手套成本高，又不利于穷人做活，不如买细麻绳之类的，织成露指的粗手套，保暖效果或许差些，却很耐磨，更适合贫民百姓使用。张保采纳了女儿的建议。没多久，他就让人把东西分送到那些收留无家可归者的破屋中，那些人都千恩万谢。
张保的做法很快传入府尹的耳中，他只是嗤之以鼻，但不少在奉天任职经年的官员，或公开或秘密地加入了这个行列，也在暗中以私财购入过冬用品，救助城中的贫民。他们大都觉得过去两年好不容易做出的成绩，如今几乎被人抹杀，但心中激愤却无法发泄，只能以这种方法表示一下自己的不满。
伊桑阿对这种风潮起了警惕之心，对张保和其他几名官员训斥了一顿，指责他们不遵上官命令。年纪最大的张通判被他气得厥过去，第二天就告了假，眼不见为净。张保行将任满，又知道府尹不可能真将自己怎么样，只是冷笑一声，照样我行我素。只是部分官员退缩了，其他人更是顾虑重重，不愿太过得罪上官。扶贫的行动大大受阻。
这年的冬天很快来到了，虽不及前两年寒冷，也是风雪交加的。城中的百姓过得比往年苦了，那些在破屋栖身或是流落街头的贫民，得到救助的，勉强撑过了冬天，但张保等几人的能力有限，有更多的贫民被冻死了，据各地上报的数字，到新年过后，已有十七人死于寒冬。
也合该那伊桑阿倒霉，奉天城又有人冻死的消息，通过某些人的管道传入京中，那明珠一派的人怎么可能放过这个机会？马上就告到皇帝面前，惹得圣上大怒，急召伊桑阿上京去问罪，又对索额图大骂了一顿。如果不是有一大堆官员帮忙说情，说不定伊桑阿马上就被撤职了，结果好说歹说，皇帝才允许他留任察看，戴罪立功。
同时，皇帝也知道了张保等数名低品官员以私财救助百姓的事，不但下旨嘉奖，还示意吏部将这几名官员去年的考评都列为优等。
这一次朝中纷争，无论是陈良本还是玉恒都没有涉入其中，起码在表面上是如此。但这件事却再度引起索明两派的争端，随着数名官员的落马与新人的上位，原本作为导火索的奉天再度冻死人事件却渐渐淡出人们的眼界。
这一番扰攘拖了两个月多才尘埃落定，等到伊桑阿再度从京城回到奉天时，张保家里已经在打包行李了。他当初上任是在秋天，却是因前任突发疾病死了，才接那人的任期做下去的，因此今年四月就任满了。京中伯爵府也来了信，催他尽早上路，免得再留在奉天与上司起冲突。
不过才吃了亏的府尹大人还不至于马上就寻他的晦气，他还得提防跟着回来的几个监察御史会打小报告呢。
城中受过张保救助的百姓听说他要走了，纷纷来向他告别。他们不懂得说什么光冕堂皇的话，却是真心将张保当成了大恩人，甚至有很多人从自己身上的衣服绞下一小块布，交给手巧的女人缝了一个小小的万民伞（其实应该是百民伞），张保拿到手上的时候，感动得热泪盈眶。
淑宁自出生就在奉天长大，如今要离开，心中很是不舍，她决定要好好再看一遍这个城市，因为她不知道什么时候能再回来。佟氏不放心她只带着春杏在身边，但长福长贵各有职司，马三儿又有差事要做，秋菊太过貌美，容易招惹事非，也不能派出去，而虎子年纪又太小了。最后是端宁自告奋勇充当妹妹的护花使者，他还找来好友桐英。有了这样一位熟悉奉天又身份显赫的向导，他们绝不可能会出事的。佟氏欣然同意了。
他们首先要去的是城内的几条大街。虎子打头阵，淑宁带着春杏先走，端宁和桐英走在后面。端宁见桐英有些闷闷不乐，就回他怎么回事。
桐英勉强笑笑，说：“上次来你家时，你额娘说话很亲切，今儿怎么变了？我听着有些别扭。”
端宁并不在意：“上回她只知道你是我同窗好友，并不知你身份，说话就没有忌讳。后来别人告诉她了，她今天才会恭敬些，并没什么大不了的。”
桐英却有些闷闷的：“从小到大，除了跟我一样的人，别人都对我毕恭毕敬的，看我的时候都看的是我的出身。只有你一个，眼里看到的是我这个人，说话行事都只把我当普通人看。你妹子也是如此。你额娘上回把我当成是子侄辈那样与我说话，其实我心里很高兴，今天她改了态度，让我很难受。”
端宁放慢了脚步，转头去看他：“你一向是个豁达的人，怎的今日哀怨起来？真不象你。”他躲过桐英的一个拳头，笑着说：“想那么多做什么？我额娘对你恭敬些，只不过是人之常情，又没特别巴结你，你有什么好难受的？我们去玩吧。”
桐英笑了，便拉着他急步跟上淑宁他们。
他们一行人，走遍奉天的大街小巷、市集店铺，又跑去看城郊的青山绿水。两个少年骑着马，虎子驾一辆小车载着淑宁与春杏，一路说说笑笑，全当是在春游了。
等到他们游完最后一个地点，准备回家时，桐英拉了端宁一把，后者就会意放慢了马速，两人落在马车后面。
桐英说道：“后天你们就要走了，我恐怕没法去送，今天怕是最后一次见你。日后不知能否再见面，但无论如何，你别忘了我这个朋友。”
端宁郑重点点头，说：“我会给你写信的。”
两个少年好友互相捶了对方一拳，相视而笑，却听得前面淑宁叫他们：“哥哥，桐英哥，你们在做什么？快走啊，再晚城门就要关了。”两人连忙跟了上去。
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奉天部分结束了，女主一家即将前往京城，然后在大家族里生活，这段经历可能不太让人愉快，但却非常重要。而且即将有一个重要的角色要出现了，各位猜猜是谁？
角色一多，情节一杂，事情就麻烦起来，我之前其实已经漏了不少情节了，比如端哥儿的生日啦，新请的厨子啦，现在只好挪到后面去了。
四十二、回京
起程回京的日子最后却拖了几天。因为佟氏身体不适，请大夫来诊断时，却发现是她怀孕了，已经有了将近三个月。张保喜出望外，为保稳妥，要等到满三个月，胎儿稳定了，才起程。佟氏红着脸接受了丈夫的体贴安排。
他们最终是在暮春四月离开奉天，踏上回京的路程的。淑宁陪着佟氏坐在车里，侍候她起卧，闲暇时，便听母亲讲述京城伯爵府的事。
她的祖父，名叫哈尔齐，封爵是一等威远伯，承袭自跟随太祖皇帝东征西战的太祖父。祖母伊尔根觉罗氏，娘家是红带子，只是已经没落了。祖父一向少管家事，但祖母却是整个家族的掌控者，最不能忍受有小辈违逆她。
大伯父晋保，还有大伯母那拉氏，近一年多来常与自家父母通信，算是比较熟悉的了。大伯父原在城西大营，现在被调到禁军，官职是正三品参将，目前是几个兄弟中官职最高的人。他与大伯母育有两子一女，分别是长子庆宁、次子顺宁和次女婉宁，另外还有庶出的长女芳宁和幼子安宁两个孩子。庆宁已经娶了妻，媳妇儿是李家的小姐。次女婉宁，以美貌和聪慧名闻京师，深受祖母宠爱。
二伯父兴保，如今闲赋在家，但手下操纵了几家大酒楼和店铺，日进斗金，等于是掌握了全府的重要财源进项。二伯母索绰罗氏，娘家是世居吉林的望族，与二伯父生了二子一女，按家族排行来讲，是三子诚宁、四女媛宁和年方六岁的五子伟宁。其中媛宁只比淑宁小几个月。
四叔容保，是宫中侍卫出身，在天津大营历练了几年，当了个游击将军，前几年刚回到京城，重新当上侍卫，品级倒是比以前高了。娶妻沈氏，娘家是世代书香，不知为什么将女儿嫁给了一个武官。两人挺恩爱的，有一个年方三岁的儿子，叫做淳宁，排行第七（大房的安宁排第六）。
这些就是他们家所有的直系亲属了。
淑宁差点没被那一堆的“宁”给绕得头昏脑涨，多亏佟氏不厌其烦地来回讲，她才把所有的人名与排行记住了，然后是倒吸一口凉气：原来我家有那么多亲戚呀？而且都是要在一个家里生活的那种。
然后佟氏又告诉她，除了这些是一个家里头的人以外，还有一位姑妈，比自家老爹长两岁，闺名叫福丽，婆家也是世代勋爵，丈夫叫那日德，有一个与端宁同龄的儿子叫阿森，一个女儿叫絮絮，今年也十岁了。姑父那日德在江南做官，他们一家都跟去了，因此并不在京中。
佟氏就这样啰啰嗦嗦地介绍着伯爵府里一大家子的情况，累了就躺下来睡一会儿。淑宁很孝顺地坐在边上，时刻留意着给她掖被角。二嫫坐在前头，时不时地进来看佟氏的情景。没办法，佟氏都那么多年没生育过了，而且在生女儿时还大伤元气，多年来身体都不算很好。张保对这一胎非常小心，为了要找一辆稳当坚固的好马车，还亲自跑遍各大车马行，最后是淑宁与二嫫相熟的那个木匠，亲自出手下足料打了一辆车。淑宁没法弄出弹簧之类的东西减震，就多多地垫上被褥。她召集丫环们打开贮存室找出几年前就没再用过的旧棉被，把它们统统堆在马车里，虽然保暖效果不及新被，做棉垫倒是很好的材料。
虽然人人都在担心佟氏在孕期上路会有不适，但目前看来，似乎这个新弟弟/妹妹很乖，完全没有在母亲体内造反的迹象。佟氏每天好吃好喝好睡，害喜也不严重，让全家都放下了心。
这一路走的有八成都是近年新修的大道，平稳得很，一行人很快就到了中途过夜的驿站，准备在此整休一夜，明天一早出发，天黑前就能回到伯爵府了。
驿站的房间还算干净，饭食也能入口，现在在此借宿的只有张保一家，驿丞倒是侍候得很用心，连跟随的下人的酒饭也不马虎，还叫差役们准备新鲜的草料给他们喂马。
张保他们在吃饭时，驿站外传来车马人声，驿丞早就迎出去了。马三儿探头打量了一会儿，回来禀报道：“是差人压解着几个犯官和他们的家眷，要在这里过夜。足有二三十人呢，似乎是重犯。”张保眉头一皱，不去管他，只问佟氏吃饱了没有，又催女儿多吃口肉。
等饭桌撤下，张保命女儿扶妻子回房歇息，然后才招来马三儿，如此这般吩咐一通，让他去了。
马三儿拿了一壶酒两小碟花生豆干，找到一个闲下来的差役，跟他喝酒聊天，天南地北地吹了一通，然后才扯回刚才新来的那帮人身上。那差役喝了大半壶酒，又在兴头上，浑不在意地就说了。
“那群人我知道，是安徽那边的犯官，兄弟你没听说吧？那里的巡抚听说跟个山大王勾结，杀人越货，抢了不少金银财宝，连南边送给朝廷的贡品都不放过。谁家跟他作对，他都叫那帮子强盗把人全家杀光抢光，嘿，这胆儿够肥的，兄弟你说是不是？”
“是啊，他怎么就那么大胆儿呢？这么说，那些人里头就有这个巡抚？”
“哪儿能啊？早砍了头了，这几个都是跟他一伙儿的，是从犯。算是命大了，全家发配宁古塔，与批甲人为奴。你说这皇上怎么就那么宽宏大量呢？他们害了那么多人，还放过他们的性命，偏偏那帮子人还不领情，整天哭哭啼啼的，刚才那两个押解的兄弟就跟咱诉过苦了……”
那差役唠唠叨叨说了半日，才喝干最后一滴酒，吃完最后一粒花生走了。马三儿长吁一口气，便回去向张保回话。
张保听完后，跟苏先生商量半日，最后是苏先生得出了个结论：“前任安徽巡抚的案子，牵连甚大，恐怕有半个安徽的官员都被拉下马来，必会有大量空缺，大人回京后，不妨到各处走动走动，若能得一个知府或布政使的缺，也是好的。”张保同意了。
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淑宁陪着佟氏回房，又叫人捧来一盆热水，亲自与母亲洗脚，还边洗边说：“赶了一天路额娘也乏了，用热水洗个脚，晚上定会睡得很好。”佟氏心里软软的，淡淡笑道：“虽然赶了一天路，额娘又不用自己走，洗脚做什么？”
淑宁愣了一愣，想想也是，便笑了：“就算不用走，洗一洗也舒服些么。”二嫫和春杏都笑了。
刚洗完，张保就进来了，问妻子道：“身上怎么样？有没有不适的地方？”淑宁忙端起水盆，招呼着其他人一起出去了，给父母留下个二人世界。
佟氏懒懒地挨着床头，说：“我身上还好，这个孩子很乖呢，很少折腾我。”
“哦？”张保坐在床边，“看来多半是个闺女，才会这么乖。”