但渐渐地，淑宁也开始上手了，做得越来越好，钟莲姐曾经几次夸过她，说教过的几家小姐，数淑宁学得最快。
一天，淑宁独自在房中刺绣，觉得累了，便放下活计，伸伸懒腰，打算到后花园走走。她下了一半楼梯，却看到巧云正在楼梯下面，死死地盯着青云巷的方向看，手里绞着帕子。
淑宁顺着她的视线望去，却看到青云巷中，阿银正在跟长贵悄悄说着什么话。
七十九、银姐
阿银似乎有些不好意思的样子，长贵听她说完，就笑着点了点头，小声说了几句话。阿银很高兴，行了个礼，告别的时候还一再谢他。
淑宁看着，倒有些觉得似乎是阿银在托长贵帮什么忙，不过巧云在旁边绞什么帕子呀？她出声问道：“巧云姐，你在做什么？”巧云这才发现淑宁站在她后面，忽地涨红了脸，支唔了两句，就听到长贵走进来说：“咦？姑娘，巧云，你们怎么在这里？”
巧云咬咬唇，冷笑道：“我跟姑娘怎么不能在这里？难不成你鬼鬼祟祟地做了什么不能让人知道的事？”
长贵很奇怪，就问：“我只不过随口问一句，哪有做什么见不得人的事？”
巧云不语，继续绞着帕子。淑宁觉得她那块真丝帕子都快被绞碎了，这很明显是巧云在吃醋，奇怪，她什么时候看上长贵的？
为了挽救那块可怜的帕子，淑宁主动问道：“长贵哥，你方才在巷子里跟阿银姐说什么来？她好像很高兴的样子？”长贵笑道：“也没什么，阿银姐家里台风的时候遭了灾，没法再打渔为生，就全家搬到城里来了，如今在外头赁了间破房子住，阿银姐说我认识人多，让我帮她家找个好些的房子。”
淑宁听了便抿着嘴笑道：“既然如此，大大方方说出来就好了，免得某人心里不乐意。”巧云又涨红了脸，狠狠地道：“姑娘说的什么话？！谁心里不乐意了？！”淑宁掩着嘴偷笑道：“我又没说是你，你怎么就自个儿认了？”然后便跑了，隐隐约约地，听到后头巧云气急了跺脚。还有长贵柔声对巧云说着什么。
淑宁跑到上房，佟氏见她这样便说：“怎么这样疯疯癫癫的？什么事这样好笑？”淑宁便把方才的事告诉了她，佟氏听完道：“长贵和巧云什么时候看对眼的？我还为他相中了一门亲事呢。既然如此，我也不必多事。巧云是个好姑娘。回头我问问他们，若是两厢情愿，就尽早办了吧。淑宁点点头，想起另一件事：“阿银姐家里遭了风灾，怎么不曾听她提起？我们要不要帮忙？”佟氏道：“先看看再说。她既然不提，自有她地道理。”她顿了顿，又说道：“怪不得她那次从家里回来，就再没提过要告假回家看看，原来她家人已经搬进城里来了。”
淑宁又问道：“这也不是什么见不得人的事，为什么阿银姐不肯说呢？长贵哥知道了，也不透露一声。”
佟氏笑道：“长贵最大的好处就是嘴巴够严。你小孩子家哪里知道底下人地心思？阿银在我们家，工钱是第一等的，逢年过节。赏封也是最厚。别人倒罢了，偏阿花阿娣两个跟她一样是帮佣，又都是本地人。她两个只是拿二三等地工钱，怎会不眼红？平日里早就有些闲言闲语。若知道阿银家里遭了灾。只怕风凉话是少不了的。阿银也是不想听她们的闲话罢了。”
淑宁虽然早知道她们三人有些不和，但没想到会到这个地步。便有些生气。
佟氏摸摸女儿的头，道：“阿娣的哥哥阿生，如今是你阿玛跟前得用地，额娘是看在他面子上，才容忍她姑嫂二人。对于家中的仆佣，不能那么简单地管着他们的，有的人可以拿财物去掌控，有的要恩威并施，有的要让他们觉得自个儿跟别人不一样，这里头学问大着呢。你如今年纪也不小了，也该知道些，日后额娘再慢慢说与你听。”
淑宁点点头。这大概就是家务管理的中高级课程了。
接下来的几天，淑宁发现巧云心情越来越好，常常脸上带笑，而长贵也时不时地来找她。
说起来现在的屋子不大，在仆佣管理方面也比伯爵府要松得多，只要不弄出丑事来，佟氏便不禁止男女仆役交往，到现在已经有两对男女成了夫妻。
巧云虽然心情愉快，但面对阿银时还是有些不自在，素云曾经打趣过她，她说道：“我也不是那等爱拈酸吃醋地。只是长贵哥一向不爱与丫环们搅和，偏对她那样客气，还几次在我面前夸她人好手艺好，你叫我怎么不多心？”素云道：“阿银年纪比长贵大好几岁呢，况且她立志守节，平日行事也端正。你休要胡思乱想，别让长贵和阿银听见了生气。”巧云低头不语。
素云又问她：“你心里存着这个疙瘩，怎么不问问长贵？”巧云闷声道：“问了，他说没有别的心思，就是看她与自己姐姐有些像，才肯出力帮忙的。”素云闻言正色道：“原来如此，你不是家生子儿，因此不知道，长贵他老子娘死得早，是由他姐姐带大地。他姐姐长他八九岁，嫁给了京城府里后街江大娘的三儿子，后来死了男人，伤心过头，一病病死了。那时长贵在奉天，没法送她最后一程，回京以后大哭了一场，从此见到跟他姐差不多年纪地女子，就特别尊重。说起来阿银不但年纪跟她姐姐死时差不多，连长相也有几分像呢。”
巧云听了，便低着头沉思。
过了两天，她主动去找阿银，不但帮她做活，还送了她一件新衣裳。阿银问她为什么，她才脸红红地说道：“从前是我错了，误会了你，就当是向你陪罪。你可不许生我地气。”
阿银笑了：“你这姑娘真爽快，我不生你的气。长贵兄弟很好，你们要好好相处。”
巧云脸更红了，忙转换话题道：“听长贵哥说，房子已经找到了，你还想找个租金便宜地铺子，是要做什么？我能帮上忙吗？”
阿银笑了笑：“这个嘛，你以后就知道了。”
这个问题的答案不久以后就揭晓了。过了中秋不久。阿银突然提出请辞。
佟氏有些措手不及，便问她道：“究竟是什么缘故？一向做得好好的，你来家快一年了。我们全家都习惯了你做的饭食，你又教会淑宁不少东西。我还准备明年给你涨工钱呢，怎么就突然说不做了呢？若是家里有难处，你尽管说出来，我们自然会帮你。”
阿银向她鞠了一躬道：“太太，不是我不知好歹。我们家和我死掉地未婚夫家，现在都住在城里。夏天刮台风的时候，船都沉了，我爹伤了手，不能再做重活，我公公大病一场，也不能再去打鱼。两家一共七八口人，除了我弟弟还不到十五岁，其他人老的老。小地小，都要靠我一个人照顾养活，日子实在难过。”她抹了抹眼角。继续说道：“我想着自己还有点手艺，便打算辞了这份工。在外头开个面摊。做点小生意，应该能养活两家人。我知道老爷太太和小姐都是好人。我一辈子都不会忘记你们的。”
佟氏听她这么说，也不好再强留，便叫人来结了工钱，又送了她十两银子和几件衣服，阿银千恩万谢。
阿银走前要向众人告别，来到淑宁房间地时候，她满脸羞愧地对淑宁说道：“小姐，我对不起你。”
淑宁吓了一跳，忙问她是怎么了，她便说道：“我要去开面摊，其实也打算去卖你教的那个沙河粉，没有问过你，就拿你的方子去做生意，我实在不好意思见你。”
淑宁闻言怔了一怔，心情很复杂，其实她不是不生气的，但她没有发作，冷静问道：“你如果觉得不对，又为什么要这样做？既然做了，又为什么要告诉我呢？”
阿银将自家的情形告诉她听，然后说道：“卖粉面地活不重，两位老母和我弟弟都能帮忙，虽然是小本生意，但凭着我的手艺，就算发不了财，养活两家人是不成问题的。我想了许久，才下了决定。只是这毕竟是瞒着小姐，这样是不对的，如果一声不吭地走人，我过不了自己那一关，所以才告诉你。”
淑宁在听的过程中已经不再生气了，相比起自己只是偶尔做做沙河粉满足口腹之欲，阿银全家更需要拿它来糊口。食摊在城里有很多，要站稳脚跟，特色是少不了的。阿银也是为了家人着想，谁没有私心呢？这样做无可厚非。
想着想着，她忍不住对自己冷笑，自己有什么资格生气呢？沙河粉也是“前人”发明的东西，而不是自己的成果。难道自己也沾染了穿越者的坏脾气，把在现代社会学到地东西都当作是自己独占的私产了吗？有这样的想法，跟她一向看不惯地婉宁又有什么区别？
于是她和颜悦色地对阿银说道：“阿银姐，你不必想太多了，当初虽然是我说的做沙河粉地法子，但你也帮了大忙，不是吗？就当作是我们一起做出来地。何况我也没法做什么生意，若它能帮到你，我也很高兴。你就尽管放心去做吧。”顿了顿，又补充道：“我再告诉你个法子，其实除了卖粉面，还可以卖粥。你可以事先煲好一大锅粥，然后把肉菜鸡蛋之类的材料洗好切好，有人来吃时，便拿小瓦锅煮一小锅粥，等它滚起，就放材料进去，滚几滚加上盐，就好了，又快又方便，而且很容易。”
阿银高兴得红了眼，道：“小姐，你真是好人，以后你想要吃什么东西，尽管来找我。我家住在城南地朱家巷，你说声，我马上就来做给你吃。”
淑宁摆摆手，置之一笑。
阿银走后，过了十来天，她的粥粉面摊就开张了，生意极好。长贵去看过她几回，回来告诉淑宁，淑宁心里也很高兴。
日子就这样一天天地过去了，转眼又是金秋十月。贤宁满一周岁了，早已不是刚出生时的瘦弱样子，小脸蛋胖乎乎的，小手小脚上的肉一节节的，玉雪可爱。他常常瞪着大眼睛看人，也不怕生，若看到别人玩笑，也会跟着“呜呜啊啊”一番。家里准备抓周宴的时候，他终于开口叫人了。淑宁看着他叫自己“加、加”的样子，觉得弟弟实在可爱之极。
贤宁抓周宴并未大操大办，只请了几家来往较多的熟人。大厅正中摆放了一张大桌，上头有许多物件。有小木刀、书本、文房四宝、珠宝首饰、胭脂水粉、张保的官印和用了多年的马鞭，以及佟氏从花厅拿下来的书画等等，又有客人添了些东西上去，有一些连淑宁看了都觉得万分黑线。
贤宁在桌子正中坐着，四处张望。佟氏很紧张地看着他，小声地引诱他往自己面前的书本和木刀爬，张保闷笑着把妻子拉到身后，看儿子会选哪一样。
贤宁望望四周，终于动了，爬着爬着，却不小心把胭脂水粉给踢到桌下去，弄得一地红红白白，佟氏见状先是松了一口气，然后就瞪大了眼，看着贤宁往马鞭的方向爬去……
八十、纳妾（上）
康熙三十年春，广州。
转眼已过去了一年多的时间，刚刚开春不久，空气中还带着冬天残留的寒意，小雨晰晰沥沥地下了几天，却不防从南边吹来一阵暖风，城里到处都湿答答的，家里的墙上门上都透着水，让人心里烦闷不已。
淑宁已经十一岁了，佟氏已过了三十五岁，贤宁也不再是到处爬的小奶娃，已经长成会走会跑会调皮捣蛋的小屁孩。京中刚刚来了家信，老爵爷年前给军中的朋友打了招呼，到了秋天，就让端宁进京西大营历练。
张保如今已经是奔四的人了，在政事上做得很出色，不但连续两年的吏部绩考都是优异，新年时朝廷嘉奖的二十名优秀地方官员，他还以五品的身份位列其中。这二十名官员多是地方大员，而且为首的就是皇帝最宠信的于成龙。张保这一入榜，可算是石破天惊。其实张保自己心里有数，这可能是前年写信给玉恒时，间接向陈良本提议重建官营邮政系统，使这位陈大人又立了一功，才给予当初提议者的一点回报。
张保自认为对得起这一嘉奖，便大大方方地接受下来。陈良本也没有因为婉宁的事而对伯爵府上下产生什么心结，去年还曾写信给张保，当中问及他提议官营邮政的缘故。张保大大方方地回信说，是小女儿与兄长相隔千里，抱怨说通信不便，他才想起史书上记载的厢军邮政来。之后他与陈良本也偶尔有信件来往，京城伯爵府察觉到后，发觉这个三儿子不再是以往可以忽略的对象了。
佟氏坐在上房的榻上，看着京里来的信。皱着眉在沉思。淑宁从外头进来给母亲行过礼，便问道：“额娘因何事烦恼？”她瞄了一眼母亲手中地信，“可是前日京里来的信？有什么不妥么？”
佟氏笑着把信压到手边的书本底下。道：“哪有什么不妥？额娘只不过是在想半年后咱们家要回京地事罢了。”她看看女儿身上穿的水红丝缎长袍和丁香色绣花马甲，微微笑道：“我家闺女如今长高了许多。瞧着倒比额娘肩膀还高了。这马甲上地绣活是你自己做的吧？看来钟师傅教得你很好。”
淑宁笑道：“钟师傅教得是好，只是太严些，不但针针都要匀称，连背面的线头都不许乱呢。那绣图上的水路若是歪了一毫厘，她都要说我一通。”佟氏点了点她的脑门：“若不是师傅严厉。你如今哪能做得这么好？合该感谢她才是。”
淑宁有点不好意思地笑了：“女儿也知道，因此一向听从师傅地教导。如今在绣那幅春暖花开图，满满当当三尺见方呢，绣了我三个月了，我也没埋怨一句。”
佟氏便问：“绣完了么？”淑宁摇摇头：“还有几个花骨朵。”佟氏便笑着说：“等你绣完了，我叫人把它镶起来，做成个绣屏，天天摆在家里看，可好？”
淑宁摆摆手：“罢了。我只是试绣而已，要让行家看见了，会笑掉大牙的。等日后我真绣出大作再说。何况再有半年就走人，何必弄什么笨重的屏风。”
佟氏点点头。又道：“我瞧着你如今绣活做得不错了。也不用钟师傅天天教你，她昨儿个跟我说。刚刚怀了孕，想辞了回家养胎，我已经许了，你以后就要自己用功了。”
淑宁早就听说了，便应说知道了。母女二人又说了些闲话，淑宁才回房去。
女儿一走，佟氏再拿出那封信，叹了口气，继续烦恼着。
这是京里来的信，是老太太写的，不过不是写给她，而是写给张保的。张保爱妻，便把信拿给她瞧。
信里主要是写两件事。一件是张保连续两年的吏部绩考都得了优异，半年后任满，必定会高升，老太太要儿子把贵重的财物留着送礼用，不必年年送回家去。她说年底送回去的礼，珐琅和牙雕都很贵重，但比不上真金白银实惠，而那三千两地银票也不是小数目。府里虽然有些困难，但张保更需要这些去谋前程，让他不必再送回去。
佟氏每次看到这里，都忍不住撇撇嘴，都快要走人了，自然不会再送什么年礼，她说这些话做什么？伯爵府何曾有过什么困难？晋保容保都高升了，二房的生意重新兴隆起来，府里日进斗金，倒比从前还要兴旺些，老太太打量着他们在广州就不知道这些么？怕是暗示三儿子得了好处也别忘了家里吧？
而信里说的另一件事就是佟氏眼下烦恼所在。老太太暗示说，张保都快四十岁了，马上就要升四品，身边除了正室就没个侍候地人，实在不象话，他媳妇年纪也不小了，好歹要找个人帮她分担一下家务才好。他姐姐福丽的夫家，有一位养女今年刚满十八岁，虽然出身低些，却也当作是千金小姐一样养大地，不但长得秀丽端庄，而且知书达礼。老太太有心要把这位姑娘说给张保做二房，问他有什么想法。
张保本身没什么想法，这位姑娘他是见过地，生父是姐夫那日德老父生前的亲兵，为了救上司死了，老人家就收养了他地遗孤，当作是自家女儿一样养大，他死后，这姑娘跟着义兄一家过活。印象中她从小就长得很水灵，也的确是知书达礼，但那日德早有心把这位妹子嫁给达官显贵以作联姻，怎么可能让她给一个四五品的官员做妾？因此张保并不放在心上。
但对佟氏来说，事情虽然不可能，却也是一个警示。在消停了几年后，老太太又再度起了往三房安插人的心思。可以想象，这件亲事不成功的话，她就会以“弥补”的名义，送个亲信丫头来侍候张保。到时候就推都推不掉了。如今三房比从前宽裕了许多，张保与佟氏夫妻都有把真实财产隐瞒下来的心思，不想被别人分了去。家里一但进了外人。这种事可就瞒不住了。
佟氏左思右想，总想着要找个长久些地法子。不然推了一次推不了第二次。她心中隐隐约约有个念头，却又下不了决心。正当她烦恼时，素云进屋报说：“荣大奶奶派人来回礼了，说是谢太太前儿送去的玉佩和药材。”
荣大奶奶就是大刘氏，她去年嫁给了一个名叫荣志的把总做正室。那荣志虽然有四十岁了。脸上还有伤疤，一大把年纪也没娶到老婆，但为人正直，对妻子也极好，夫妻恩爱，大刘氏已有了五个月地身孕。
佟氏命人收下回礼，又向来人问了些大刘氏的情形，然后用上等地赏封打发她走人。等重新坐下来时，她想起了小刘氏。
小刘氏并未跟着姐姐到新姐夫家去。而是继续留在叔叔家里，但她叔叔去年年底去世，她又没了姐姐在身边撑腰。日子越发难过，她那个婶娘已经有强行给她安排亲事的意思了。
不知小刘氏能不能帮上自己的忙？
于是佟氏便写了贴子。命人抬着轿子去请小刘氏来作客。
不到半日。小刘氏来了，两人说了一会儿闲话。佟氏便留意到对方身上穿着半新不旧的袍子，袖口处已微微地有些磨损。小刘氏见佟氏打量她的衣物，不好意思地缩了缩手。
佟氏说道：“你婶娘越发过分了，你要出门做客，竟连身好些地衣裳都没有了么？”小刘氏羞涩笑道：“弟媳妇要走亲戚，就把两件体面衣裳借过去了。我想着自己整天在家，给她们也没什么。在你面前失了礼，还请不要见怪。”
佟氏叹了一口气，道：“你就是性子太软和了，你姐姐三番五次要你搬过去住，你怎么就这么死心眼呢？”
小刘氏摇摇头：“从前在沈家的时候，姐姐境况比现在还要富裕些，但我在他们家，也连累姐姐受了不少闲话。如今姐姐好不容易有了好归宿，我何必再连累她？”
佟氏沉吟了一会儿，问道：“你如今还是不想再嫁人么？”小刘氏摇了摇头。佟氏又问道：“前日我派人给你送的信，你也看了吧？你公婆如今都过世了，你家小宝跟着姑母过活，听说境况很不好，你有没有想过把儿子接到自己身边来？”
小刘氏闻言红了眼：“我何尝不想？可是如今我又不在京里，就算有这心，也没法子啊。”说罢又抹起眼泪来。
佟氏起身在房中来回走了几圈，鼓起勇气道：“刘家妹子，我说这番话，你别见怪。你愿不愿意嫁进咱们家来做二房？我们过半年就要回京，你随我们一同回去，也可以再见到你儿子。”
小刘氏大吃了一惊，整个人愣在那里。佟氏往前一步，说道：“我们家老爷的人品你是知道的，我也不是难相处的人，日后一回京，我就让人把你儿子接过来，你就答应了吧。”小刘氏脸色红了又白，白了又红，半晌才断断续续地说道：“我……我没想过……而且，而且，我不想嫁给别的男人。我家那位……他……他……”
佟氏心里有数，忙道：“如果是这样，光顶个虚名也行啊，只要你占个二房的名头。”小刘氏又吃了一惊。
佟氏苦涩地说道：“我也不瞒你，实是我婆婆要给我们爷娶小，可我们夫妻都不愿意。我担心她塞个不安份的人进来，我和孩子们都要受气。可我们家里没有妾，实在很难推拒。我跟你认识几年了，自然知道你为人如何。若你真不愿意，就当作是顶了个虚名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以从此在咱们家安下身来，日后回了京，自可把你家小宝接过来，你大姑本就不愿替你养儿子，到时必然不会拒绝咱们家的。”
小刘氏脸色很复杂，佟氏看得出她不是不心动的，便柔声说道：“我知道这事太突然，难怪你会犹豫。既如此，你且回家去想两日，再来回复我如何？”
小刘氏缓缓点了点头，便起身告辞了。
佟氏满怀心事地坐在那里，女儿拉着弟弟来陪她玩笑，也觉得没心思。淑宁见她这样，以为她在烦家务，不想打搅她，便拉着贤宁到东屋去，教他认字。
晚上吃过饭，张保在书房与苏先生商量了几件公事，苏先生就离开了。佟氏走进书房，见张保用手揉着眉心，便问他：“怎么？公事上有什么不顺地么？”
张保勉强笑道：“也没什么。对了，前些日子四川天地会作乱，官府抓了不少人，听说有一些逃到了两广云贵几省。巡抚衙门已下令要戒严，你最近尽可能少出门，家里人也要管严些。”
佟氏听了忙追问详情，张保安抚道：“只是听说有些匪徒入了广东，会不会到广州来还不知道呢，只要出入小心些就是，你别太放在心上。”
佟氏稍稍放了些心，犹豫了一会儿，还是把今天对小刘氏说的话告诉了张保。
张保愕然，脸色有些铁青：“这不是害人么？你怎么不先问过我，就自作主张？！”
八十一、纳妾（下）
佟氏低头哀求道：“我也是担心，老太太若真的安个人进来，咱们怎么防得住？我自然是信得过你，不会乱吃什么飞醋，但那人进了家门，有了二房的名头，家里有些什么底细，还能瞒得过伯爵府吗？从前我们日子难过时，也没见他们帮我们一把，如今我们好不容易积下点家底，难道反而要分给他们不成？你心里也是不愿意的吧？”张保听完脸色也放缓了些：“即使如此，你也不该对那位小刘奶奶说这种话，你平日不是把她们姐妹都当成好友么？这样做，岂不是误了她一辈子？”
佟氏忙道：“我早探过口风了，那小刘氏并不想再嫁人，一来是总想着死去的男人，二来是顾念着儿子。她嫁过来，只是担个虚名，也不算对不起她男人，而且我们回京后把她儿子接过来，也算是帮她一把。”
张保还是觉得不妥：“若是要帮她，你干脆认她当妹子，日后一样可以带回京去。”
佟氏却道：“伯爵府里的情形你是知道的，若是我的干妹子，你叫她怎么在府里站稳脚跟？更别说接儿子过来了。”