桐英满面悲愤地吃了一个鱼丸，脸色有些古怪，又吃了一个，笑了：“这里头有什么东西？花生么？一点都不腥呢，怪好吃的。你不知道，我家的厨子不会做鱼，吃起来腥死了，在外头吃，不是煎炸就是烤的，我都不爱吃。这是你做的？挺好的。”
淑宁见他吃得欢，脸色也缓和了些：“我在里头加了炒香的花生碎，还拌了些芫荽。你觉得不腥，可能是因为我一路用热水温着过来，热着吃就不腥了。”
桐英又尝了尝鱼羹，笑道：“这个也好，里头加的是冬菇丝和香菜吧？小丫头做得不错，凭这手艺，你可以嫁人了。”
淑宁啐了他一口，见他吃得不亦乐乎，心不由得软了。她两辈子加起来都一把年纪了，居然还跟个不到二十岁的小男孩儿闹别扭，难道还真当自己是小丫头么？这孩子也不知遭了什么罪才逃回来的，人也瘦了，还受了伤，现在也不知道在做什么大事，她何必跟他一般见识呢？
不知是不是因为她的眼神发生了变化，桐英忽然觉得气氛有些诡异，忍不住又打了一个冷战。
淑宁发现了，看到他身上只穿着单薄的夏衣，便找了个借口暂时离开，回来时带了一个包袱，对桐英道：“这本是给哥哥做的秋衣，你先穿着吧，如今外头风大，当心别着凉。”桐英擦擦手，接过衣服比了比，笑道：“正合适呢，多谢淑妹妹。”
淑宁笑笑，自去收拾碗筷。
她拎着食盒离开了枕霞阁，见湖上风有些大，便借道树林往回走。走到临渊阁附近时，忽然听到有个男声在问：“你们真不知道那水阁子里头住着什么人么？”
一三六、安之
宁停住脚，细听是什么人在说话。
只听得有个少年的声音在道：“王哥问了好几回了，我们真没见过，只是听说似乎是太太娘家的一个侄儿，生了病才来静养的。”“是啊是啊，我们只是负责守在这里看林子的，哪里知道主人家那么多事？”这是另一个少年的声音。
淑宁认得这是专责守在林子边上的小厮牛小四和汪一水两个的声音。这两人都是家生子，又一向机灵可靠，因此被氏特地安排在这里，一个负责临渊阁的活，一个负责阻止别人穿过林子往枕霞阁里去。至于那个“王哥”，她却听不出是谁，悄悄往前走了几步。
那“王哥”又道：“你俩少蒙我，打量我是那么好哄骗的么？若真是太太的侄儿来养病，犯得着隔那么一两个月就来么？人人都在私底下传呢，说是京里来的贵人。哥哥我就是心痒痒想知道一下，又不会胡乱往外说，你们瞒我做什么？”
看来这人似乎是把桐英和四阿哥当成一个人了。淑宁又继续听下去，只听得那牛小四道：“王哥这话可不能乱说，哪个贵人怎么会到我们这里来？再说，我们怎么没听见有人传什么话？”
“好你个臭小四，会顶嘴了啊？如果不是京里的贵人，犯得着让咱家姑娘天天送饭去么？莫不是有什么想法……”
淑宁听到这里。心一沉，走了出去：“是谁在这里大呼小叫？”那“王哥”吓了一跳，连忙垂手站在一边。牛小四和汪一水见是淑宁，也施了一礼。
淑宁打量了那“王哥”几眼，觉得虽然有点面熟，却不认得是谁。便问：“你是哪个院里地？怎么会到这里来？”
那“王哥”不敢说话，牛小四便替他答道：“回姑娘，这是少爷的跟班王贵，一向都在外院里侍候，因此姑娘不认得。”
王贵？淑宁细想了想，记起来了，他是王瑞宝夫妻的儿子，老太太生前的陪房王嬷嬷的孙子。当年他们一家被派到三房侍候，王瑞宝夫妇跟着南下广东，却因为不慎造成氏早产，被撵回京城。听说自那以后，他们二人只在府里混了个小管事，儿子虽仍在端宁身边当差，却一直不太得宠。这次端宁回京，也没带上他。这个人立场不清不楚，还是小心些好。
那王贵本有些害怕，但见这主子只是十几岁的小姑娘。想着应该很容易哄骗，胆子便又大起来：“回姑娘，是前头地管事让小的来折几枝花，说是外书房里的花瓶要用。方才只是和两位小兄弟说几句玩笑话罢了。”
这明显是说瞎话，连旁边低着头的汪一水都忍不住翻了个白眼。淑宁冷笑道：“外书房的活自有人去做，我竟不知道跟爷们出门的人还要管摘花？而且。你要摘花，前头不是花？跑林子里来做什么？如今连果子都收过了，可别告诉我是要折树枝子回去。”
王贵一噎，吱吱唔唔地说不出话来。淑宁冷冷盯了他几眼，心想这人起了疑心，不管他知不知道实情，把风声传出去，说不定会惹来麻烦。她沉吟片刻。便道：“我不管你来园子里做什么，但最好不要靠枕霞阁太近，那里的客人正生着病，你贸贸然闯过去。要是沾染了病气，可别怪主人家狠心。”为了增加可信度，她还狠狠瞪了那王贵一眼。
王贵打了个冷战，哆嗦着问：“既然那人生了病，姑娘每天去，难道就不怕么？”“当然不怕。”淑宁笑笑，“那病不会染到我身上。”王贵犹豫了一下，又问：“莫非……是天花？还是水痘？”
淑宁不回答，只交待牛小四和汪一水两个好好守着，不许人过去，便拎着篮子径自走了，只留下那王贵站在原地，脸色神色变幻。过了一会儿，他才小声问两个小厮：“没听说姑娘出过天花或水痘啊？”牛汪二人对视一眼，齐声道：“你怎么知道没有？”牛小四笑道：“王哥，就算哥儿姐儿小时候出过这些，咱们这些后来的也不知道啊，总之你别再瞎打听了，要是惹到主子，你能得什么好？”
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淑宁不管王贵后来有什么话说，她一离开园子就去找了长贵，让他仔细留意王贵的举动，要是有什么不对，马上回报。
小睡了半个时辰后起来，她便开始练习书画。一直练到申时二刻，她正打算休息一会儿，却听到丫环们报说：“姑娘，周家打发了两个女人来请安，老爷让姑娘去见呢。”
淑宁连忙洗了手到花厅去，早有两个中年仆妇等在那里，小刘氏正与她们说话。她认得其中一个是周夫人的陪房冯妈，便高兴地道：“冯妈妈，多年不见，你可还好？”
冯妈笑着行礼道：“淑姑娘好，我好着呢，今儿奉了夫人小姐的命来向太太、姑娘和姨奶奶请安，听说太太与少爷都出门去了，真是不巧。”
淑宁道：“那么多年不见，额娘和我都一直想着要去看望周伯母与周姐姐，只是总有这样那样的顾虑，又隔着那么远的路，才一直没去拜访，今儿妈妈能来，真是太好了，快请坐。”
待坐下奉茶，小刘氏便对淑宁道：“我从太太那里早听说周家一向与我们家交好，难得这两位妈妈远道而来，我就交待下去，让人收拾出两间干净屋子来，请她们住一夜，晚上还要好好招待一番。”淑宁道：“这是应该的，还请姨娘多费心了。”冯妈两人连忙道谢。小刘氏笑着点点头。
淑宁问起周家地情形，冯妈道：“老爷身子还算康健，衙门里的事务也都顺利，只是前儿有些咳嗽，吃了两天药，已经好了。倒是夫人。从安徽一路急赶过来，身体累得受不住，病了好些天了，如今正请大夫呢。”
淑宁忙问是否要紧，冯妈便道：”
只是累着了，又受了风寒，不碍事，只要好好静养一今小姐天天都在夫人身边侍候呢。想必没什么大事。夫人如今也能吃些清粥小菜了，只是精神不太好，容易头晕。”
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淑宁想了想，便对小刘氏说：“我们家似乎还有些药材，说不定用得上，不如送些给周伯母吧？”小刘氏道：“这也好，不知周夫人用的是什么药，回头冯妈妈和管家说一声，拿些回去吧，比外头买地强一些。”
冯妈忙笑道：“那真是多谢了。我们来正是要送东西的呢。没曾想东西还没送出，倒先收了姑娘和姨***东西。”
淑宁问：“送什么东西？周姐姐可是有了什么新书？”
另一个仆妇忙拿出一个包袱，冯妈接过来打开道：“还真有两三本新书，另外是几色针线，都是小姐做地，说是请姑娘别嫌弃。另外是几样丸药。是府上太太上回写信时说要的。我们夫人本想亲自送来，只是还病着，只好让我们送来了。”
淑宁高兴地接下，略打量了一眼，见是自己没见过的游记和散文集，心里也很欢喜。她又问起周茵兰地近况。
冯妈妈笑道：“多谢淑姑娘想着，我们小姐一切都好，在安徽时。每日看看书写写字，弹弹琴下下棋，晚上还跟着夫人学针线。到了保定后，天天侍候夫人起居。又学着料理家中事物，人人都夸她聪明能干呢。淑姑娘和姨奶奶大概还不知道，我们小姐可能明年春天就要出阁了。”
淑宁先是吃了一惊，不过复又想到周茵兰的年纪也有十七岁左右了，出嫁也是合理的，便问是哪一家，冯妈笑了，另一个仆妇道：“正是京城里的人家呢，是范翰林的公子，大名叫做安之，听说是京里数得上地才子。”
淑宁默然，范安之……不会是皇帝的私生子吧？莫非又是一位诗仙？
她踌躇着，试探了一句：“这位范公子，是不是很会作诗？”
冯妈道：“自然是会的，不过范家听说世代都是经史大家，治学严谨，范家少爷也是极有才学地。人人都道他与我们家小姐是天生一对呢。”
淑宁低头喝茶，心想应该不是又一位穿的，只是巧合而已。
小刘氏见有些冷场，便又问起周家在安徽，怎么会和京城的翰林结亲。冯妈便道：“范家夫人与我们老爷夫人同是山东人，前年夫人带着小姐回乡探亲，正好遇上了，便有了来往。后来老爷夫人见那范少爷人品性情都好，便给小姐定下了婚事，本来打算今年年底就办的，只是范少爷今年要参加科举，便推迟到明年春天。前几天范家从京城传了信来，说是他家少爷中了举人，等明年春闱结束，就要接我们小姐过门。”
小刘氏便笑着贺道：“说不定到时候会双喜临门呢，这可真是可喜可贺地事。”冯妈与另一位仆妇都站起来行了个礼，道：“承姨奶奶吉言。”
接着又说了些闲话，有媳妇子来回话说已经给两位妈妈准备好了住宿的地方，淑宁便让她们下去了。
回到自己院子里，淑宁打开周茵兰送来的包袱，摸摸几本新书还有几块精致地绣花帕子，叹了口气，希望那个范安之是个配得上周茵兰的好男人，能给她带来一辈子的幸福。
她发了一会呆，便找出一方端砚，和一方镂空的喜鹊登梅竹节砚，加上两块好墨，用块大帕子包了，想了想，又添了两个荷包，命冬青送到冯妈她们的房间去，作为送周茵兰的回礼。
冯妈妈二人受了张保家地款待，又得了几样对周夫人极有用处的药材，以及一大包回礼，自己也收了不少好处，第二天心满意足地登上了马车，回保定去了。
淑宁则继续帮着料理家务，一日三次为桐英送饭。她现在没再故意为难他了，常常亲自下厨为他做些清爽美味的好菜，还特地煲了几次补身的汤。
桐英虽然觉得有些奇怪，不过他又不是被虐狂，心想大概是小丫头良心发现，便高高兴兴接受了她的好意，每次都不吝夸奖，虽然夸奖的用语常常让淑宁忍不住暗中翻白眼。
过了重阳的第三天，氏与端宁一行回来了。
端宁一得知桐英的消息，马上就冲到枕霞阁去，倒把桐英吓了一跳。两人久别重逢，都有些激动，待冷静下来，端宁才责怪桐英失踪了那么久，却连个信儿也没有。
他道：“你不知道我们几个朋友有多着急，虽然你家里没把消息传出去，但我们几个是瞒不住地，天天都有人上京城的简亲王府去打听，弄得你府里的管家现在是见了我们就跑。还有奉天那边，几个老朋友也都着急得不行，听说你阿玛头发都白了几根。我们都以为你出了事呢，既然好好的，怎么不托人带个信回家？”
桐英笑了笑，却沉默着不说话，端宁见状，觉得妹妹也在场，有些话可能不方便说，便转移了话题：“说起来，你脸色怎么这么差？方才一见你，我都吓一跳，怎么瘦成这样了？”
淑宁在旁边插嘴道：“哥哥，他现在这样已经算是好地了，刚来那几天，脸色比现在还要糟呢。可惜桐英哥不肯好好休息，不然早恢复了。”
端宁听了以后有些生气，便对桐英道：“我妹妹说的可都是真的？你怎么能这样糟蹋自己的身体？”
桐英苦笑道：“我也知道这样不好，但没办法，现在我做的事很重要，我希望能尽快做完，但我只有一个人，所以只好赶着些了。”
端宁问是什么事，自己能不能帮忙。桐英犹豫了一会儿，便道：“你跟我进来吧，我把事情都告诉你。”
一三七、桐英（上）
宁看着房中大案上的一幅幅地图，有些怔忡：“这些么？”“西北的地图。”桐英答了一句，从身后的一个箱子里取出几本染有血迹的绢册和两封信，展示给端宁看，“我在那边遇上了朝廷的人，他们临死前把这个交给了我。”端宁深吸一口气，镇静地道：“把事情从头到尾说说吧。”
桐英坐在地上，说起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，临入甘肃之前，却救了两个人。他们中有一个是朝廷派往准葛尔的使团的人，另一个则是驻当地的朝廷密探。葛尔丹杀了使臣马迪，又派人抓捕漏网的人，只有他们逃出来了，还带出了几封机密信函和重要的情报。不过那个使团的人当时伤得太重，很快就断了气，我们只好埋葬了他。那密探也受了很重的伤，他把所有的情报都交给了我，又拿出地图让我记下，便带着那几幅地图引开追兵，后来……死在那些人的刀下。”
桐英顿了顿，有些伤感：“他知道我擅长记图，才这样做的，想着追兵见到他身上的地图，就不会怀疑还有别的人。我远远看着他被杀，却无能为力……”
端宁拍拍他的肩膀，他觉得好受些了，便继续说下去：“不过追兵的头领是个聪明人，他发现了我们过夜的地方，猜到还有其他人在，便暗中在那一带搜捕。可恨当地地官员都是笨蛋！竟让他如入无人之境！我根本无法入城。走小路也被人堵住！后来我发了狠，索性往西边北边走，出了玉门、安西，沿哈密北上，横穿大漠折回东边，再借道乌兰察布盟回来。让他追！”
端宁瞠目结舌：“你……怪不得会失踪半年……”
桐英笑笑：“那时候被追得狠了，饥寒交迫，又摆脱不掉追兵，我从小到大就没受过这样的苦！当时也不知怎么的，一时冲动就这样做了，不过之后回想起来，倒也不失为一个稳妥的法子。虽然仍有追兵，但没先前那么惨了。你想啊。他们又不能真的发大军来追，两三百人顶天了，可在大漠里，这点子人顶什么用？所以我们有吃有喝，虽受了些皮肉苦，也总算是安然逃了回来，而且还另有收获。”
“什么收获？”
“我一路上也没闲着，把经过的地方地地形地势、气候、村落、水井、流沙、植物、药材和有粮食出产的地方都打听清楚了。我估摸着，皇上迟早要对西北用兵，那一带很可能会成为战场。这也算是提前摸个底了。怎样？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。
端宁哂道：“这有什么？皇上也不是头一回在那里打仗了，才过了几年？你以为朝廷不知道那里的情形？”
“你还别说，他们未必知道那里如今是个什么情形。”桐英眯了眯眼，“也不知是谁给那葛尔丹出的主意，忒阴损了，幸好被我发现。有一次那些人在一个牧民小部落里歇脚。得了食水补给离开后，我到那里打算讨些水喝，却发现全部落男女老幼都被杀了，连牲畜都不放过，水井还被沙土堵上。后来经过别的部落或村子，大都被损毁，井口也都埋了，元洲告诉我。那些村子至少半年前还有人住。”
“元洲？你身边那个随从？”端宁问，“难道说葛尔丹暗中派人毁了那些村子，还填埋了水井，好让朝廷将来出兵时。找不到水源？”
桐英点点头：“不但如此，一路上我也遇到几个安然无恙的村落，幸亏一路上谨慎惯了，我和元洲躲在村口附近观察了好一阵子，居然发现那些村民行事古怪，不象是牧民农户，倒更象是兵，才没撞进去。只怕那些人是除掉了原本的村民，再乔装潜伏下来的，而且看样子，不是一天两天了。”
端宁倒吸一口凉气：“要不是你发现了，日后朝廷大军经过那些地方，说不定就会着了道……”
桐英又道：“而且毁掉地村子和幸存的村子，似乎隐隐地指向什么方向。我留了个心眼，不顾元洲反对，沿路摸过去，发现了一座小山，虽然不高，但山上有些树，还有一条小河。从我们学过的兵法来看，那里的地形很适合扎营。但我绕着小山跑了一圈，居然发现那里后山有一条狭窄的通道，如果大军真的在山前扎营，只要葛尔丹派上几个人穿过通道，在后营放上几把火……”
端宁摇头叹道：“真够阴损的，这是陷阱啊！”
桐英点点头：“不过现在我知道了，这陷阱就无用了。只要到时派人守住通道，又让人看好水源，那里还是不错的扎营地。”
他有些口干，喝了几口茶，又继续道：“这一路收获不少，只可惜入关时太大意，居然没发现那追兵的头领在附近安排了盯哨的人，泄露了行踪，那些人乔装成漠南地蒙古贵族，居然没人发现不对，我们只有两人，不是对手，便只好分开走。我记得你家别院在这里，索性逃了进来。等过些日子那些人撤走，我再进京城去，横竖皇上这一两年还不会派兵。”
端宁松了口气，发现自己双手不自觉地握成了拳，手心都是汗：“你这一路可真够惊险的，想不到在大清的腹地，你一个宗室王子，还会遇到这样的危险。”
桐英冷哼一声：“我本有心去找驻军护卫我入京，但入关后遇上的第一个将领，居然是大阿哥的人。你也知道我哥哥与大阿哥闹得有些僵，那将领居然糊涂到要找我麻烦。幸好元洲发现有不对，带着我躲开了，不然我现在能不能好好地坐在你面前。还难说呢。”
端宁瞪大了眼：“他怎么有这么大地胆子？难道不怕皇上怪罪么？”
“怕什么？那时候他已经知道有追兵，万一我真出了事，只要把我带回的东西往上一送，再把责任推到葛尔丹的人头上，他至多得个护卫不力的罪，相比起献情报的功劳。算得了什么？”桐英冷笑，“所以我后来一直没再去找驻军了，连各地的衙门也没去，天知道谁又是谁地人？我一路千辛万苦都过来了，却栽在自己人手里，那不是太冤了么？”
端宁气愤道：“这些人如此丧心病狂，等皇上知道了，定会狠狠治他们！”
桐英有些黯然地道：“就算治了他们。也不会对他上面的人有什么影响。算了，这事不提。”他振作起精神，对好友道：“这些日子我忙着把脑袋里记住地地图和出来。路上为了保险，我一直没把它们用笔记下，一遍。趁现在还记得，先赶紧记下，免得忘了。老实说，我现在大概还只记得八九成，不过加上我一路探查到的，应该够用了。”
端宁仔细端详着他的脸。叹道：“你看上去很累，这样太辛苦了。如果你信得过我，我很希望能帮上忙。”
桐英怔了怔，笑了：“这话可就生疏了，我先前是顾虑到伯父是朝廷命官，虽然闲赋在家。也不好跟我有什么来往，而你妹子又是小姑娘家，总不好沾手这样的事。我早等着你回来了，你如果不帮我，我还不依呢。”
端宁失笑，道：“那就说吧，要我做什么？”
桐英站起身来，把绢册递给他：“你就把上头地东西重新抄写一遍吧。这上头染了那两位英雄的血迹。字又太小，为了圣阅方便，还是重新抄一遍为好。我要忙着先把脑子里地东西弄出来，实在没功夫做这事。”
端宁接过绢册。看了一眼，笑道：“这事包在我身上吧。”
桐英拍拍他的肩膀，看了看天色，便道：“时间不早了，你妹子还在外头呢。咱们先出去吃饭。”然后把他手里的绢册重新放回箱子里。
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淑宁在外头等了很久了。她没有好奇到在门外偷听。既然桐英关上门，只告诉端宁一个人，就说明他不想让自己听见。俗话说得好，好奇害死猫，她还是不要八卦的好。她留在外间稍稍打扫了一下屋子，顺便为屋里那两人站岗放哨。
桐英拉着端宁一出房门，便发现淑宁在做什么了，对她笑了笑。端宁对妹妹说：“我从今晚开始也要住在这里，还要请妹妹送两份饭来。”淑宁看了看他和桐英脸上的神色，便道：“我也不问两位哥哥打算做什么，只是哥哥还有学业，如果真要在此留宿，好歹跟父母说一声。”端宁点了点头。