石大小姐却很是淡定：“夫人不必担心，他们不会怪你的。我出了家也好，出了家，便是世外之人，与世俗之事不相干。我舅舅行刺了燕王，京城上下的人说不定连我和哥哥都恨上了呢。若非哥哥是个活死人，我又出了家，还不知国公爷与世子会做出什么事来，如今也算是省得他们费心了。”她早已不把祖父和父亲视作亲人，连称呼也改了。
世子夫人一窒，低头想想果然如此。燕王遇刺之初，石家上下得了消息，也曾提心吊胆了好些天，后来见新君登基后并无追究的意思，连燕王府的人也只是给他们点脸色瞧瞧，并不牵连，后来新君大婚，迎娶的就是章家三姑娘，正是已故石家老夫人的亲侄孙女，他们方才略略安定下来。要知道，最害怕的时候。他们甚至想过要自行了结这对孙儿孙女的性命，以表清白，只要上头露出一丝要追究的意思，他们就真的动手了！
石大小姐看了她一眼：“我要随师傅往蜀地去。临行前来再看哥哥一眼。今日一别，只怕今生都不会再见了。”京城太危险了，就算出了家。也不能得保平安，还不如早早离开。
世子夫人叹了口气，捏着帕子作拭泪状：“大姑娘来看他一眼也好。大夫说大爷的情形不好，只怕…就是这几天的事了。”
石大小姐沉了脸：“为何？新君并无追究的意思，哥哥可是石家的亲骨肉！”
“大姑娘误会了。”世子夫人忙道，“家里人都心疼他的，只是…他这病。你也是知道的，若不是靠米汤吊着，早就不行了。可米汤又不是饭，这都熬了两年有余了，已经是强弩之末。国公爷昨儿还哭了一场呢。已经吩咐下去，预备后事了。”
石大小姐沉默了，过了好一阵子才道：“我要去看他。”
世子夫人亲自陪她去了继子住的小院，那是临国公府偌大宅子的角落里一个偏僻的小院，门窗都透着旧色，院中只有几个粗使仆妇侍候，屋里倒是有个大丫头。石大小姐认得她是继母的陪嫁之一，神色略缓和了些，只是进门一见到静静躺在床上的亲兄长。眼泪就忍不住掉下来了。
石家长孙在床上躺了两年，瘦骨嶙峋，整个人仿佛缩了一圈，脸上透着青灰色，呼吸极微弱。石大小姐见了，就知道他是真的快要死了。想起过去兄妹俩风光肆意的年月，就如同做梦一般。
也不知过了多久，她脸上的泪水干了，才沙哑着声音对继母道：“我去了，还请夫人好生送他一程，也不必大办。他这辈子得意过，也委屈过，就让他安安静静地走吧。”
世子夫人点点头：“放心。”她也是世家出来的闺秀，该尽的责任是不会推脱的，横竖这继子继女已经碍不着她了。
石大小姐站起身，无意中扫过屋角，发现那里的长榻上躺着一个人，因对方从头到尾都不出声，她也就忽略了，如今才想起，那正是害得自家亲兄长成为活死人的罪魁祸首！
“贱人！”石大小姐从牙缝里挤出两个字，狠狠地转向继母，“你们怎么还没弄死她？！居然让她跟哥哥待在一个屋里！有她在，哥哥就算能好起来，也要气病了！”
世子夫人讪讪地道：“这是国公爷的意思，我虽觉得有些不妥，但也不敢多说什么。”
石大小姐气愤难消，她眼下虽是出家人，却是为避祸才剃度的，从小娇养成的脾气还未消失殆尽呢：“这门亲事根本就不该结！若不是娶了她进门，祖母如今还活着呢！”
“谁说不是呢？”世子夫人小声嘀咕。如今临国公与世子也后悔得很，早知道章家女儿能入主中宫，他们何必为了巴结先头的昭宣帝求来这门不合宜的婚事？如今白白葬送一个老妻，一个孙子，还有一个做了皇妃的孙女，又得罪了逸王和章家。新君登位，满京城的勋贵都动起来了，要将自家子弟送上去为新君尽忠，只有石家没动静——不是他们不乐意，而是宫中早有话递下来，让他们安心在家待着，别指望朝上的差事了。
临国公父子三人的官职早就被抹了，原本临国公还指望两个儿子孝期满了以后，可以再谋起复，如今是希望全无。为此他们更加怨恨沈昭容，若不是因为她，石家怎会沦落至此？！
她们的话，沈昭容从头到尾听了个全，并没有反驳的意思，只冷笑着转过头去。若不是他们强行求娶，她又怎会沦落到今日的境地？石家害了她一生，如今倒怪起她来了！白眼狼就是白眼狼，是靠不住的！想到自己先前好不容易托人递出去的信，沈昭容略略打起了精神。
石大小姐再看了一眼兄长，流着眼泪低头出了房间，回身对跟出来的继母道：“我要走了，国公爷与世子，还有二老爷二太太只怕都不待见我，我也不想碍他们的眼。只是屋里那个贱人…”她顿了顿，“她名义上还是哥哥的妻子，若哥哥不行了。她凭什么还活着？！但若让她与哥哥葬在一起，哥哥定是不愿意的！还望夫人想个稳妥的法子才好。”
世子夫人道：“原本也想过的，只是如今却用不着了。大姑娘不知道，那贱人的父亲新近续了弦。原说是个寡妇，过了门后才知道是犯了七出，被婆家休弃的。姓沈的去找媒人晦气。被人打断了腿，如今躺在家里动弹不得，家里都由填房说了算。就是这个填房，说我们家欺负他家姑娘，要把姑娘接回去，连嫁妆也拉走。国公爷说，这样也好。从此断了关系，就算逸王知道了，也怪不到石家头上。我已经命人告诉他家，今儿傍晚来接，省得大爷有个不好。她平白得了戴孝的福气！”
沈家傍晚时果然来了人，沈昭容激动地望着为首的婆子，只是见对方面生，再看同来的人里没一个是自己认得的，不由得生出几分不安：“你们是这两年才新到我家的么？”婆子们没理她，为首那人指挥一个丫头去寻嫁妆：“对着单子点清楚了，别漏下什么！”
临国公世子夫人早就命人将沈昭容的嫁妆打点好了，都放在耳房里呢。那丫头将东西一一清点完毕，又挑剔绸缎都是旧的。部分首饰显得陈旧发暗了。世子夫人便冷笑：“东西能对上就行了，都过来两年了，难不成沈家还指望我们给换成新的？！”
那婆子倒有眼色，拉了丫头一把，命众人抬起嫁妆走了，等将东西装好了车。最后才折回来抬沈昭容。
沈昭容此时已经看明白了，原来那新进门的继母是看中了自己的陪嫁，才会好心接自己回娘家。她的嫁妆虽少，但有不少都是御赐的珍贵物品，价值不菲。
婆子们想必都是奉填房太太之命而来，哪里把瘫了的沈昭容放在眼里？安排她坐的马车，都是用来运精细物件的，抬她上车时，不知磕碰了几次，却粗手粗脚地毫不在意。沈昭容额头上顶着几块青紫，冷笑着看向跟上车来的两个婆子：“继母以为自己有福气享用我的陪嫁么？那可是御赐的！”
两个婆子没理她，等车开了，就悄悄看一眼外头的动静，然后拿起一个匣子打开，一件一件地瞧那些金灿灿、镶宝嵌珠的首饰。一人道：“我今儿也算开眼了，这宫里的东西，果然不一般。咱家太太从前在那家里的时候，也算是富贵了，戴的首饰跟这个一比，就是一个天上，一个地下！”另一人也道：“可不是么？用不了多久这些东西就都是太太的了。老姐姐，咱们好生侍候着，不定什么时候太太高兴了，就赏我们一件半件。”
两个婆子偷着乐。沈昭容看得又气又恨，但很快又冷静下来。
她之所以千方百计求娘家人来接，就是因为偶尔偷听到大夫跟丫头说话，说她这伤并不是完全没有痊愈的希望，只要用心治理，还是能站起来的。可石家人怎会给她治伤？再耽误下去，怕就真的终生尽毁了！只要她离了石家，再想法子求一求父亲，到底是亲骨肉，他未必能恨得下心。
眼下虽说继母当家，但她父亲只是断了腿，又不是瘫了，总有好起来的时候，到时，饶是那继母再厉害，也奈何不了他，她就又有了希望！
沈昭容沉住气，心里盘算着到了家后，要如何与继母斗智斗勇，冷不妨一阵风吹来，掀起了车窗布帘，她瞥见了远处的皇城墙角，顿时呆住了。
她知道，章明鸾已经成了皇后，听说十分受新君敬重宠爱。帝后大婚的风光啊…那原本是属于她的，只是阴差阳错…
章明鸾有什么？容貌不如她，学识不如她，才艺不如她，礼仪不如她，女红不如她，性情不如她，凭什么就做了正宫皇后？！上天为何如此厚待她，却让自己命薄至此？
沈昭容回想起过去的种种，脸上缓缓划过两道泪痕。
若一切都能重来，她一定…
【第四卷 宅门春】番外一 帝后
武陵伯世子夫人章元凤穿着一身大礼服，在宫人的指引下走进了坤宁宫的正殿，并未停留，就转道殿后，穿过长长的走廊，来到一处宽敞的房间前。
她小时候也曾随母亲来过这里几次，认得这里是本朝皇后们惯用来招呼外家亲眷的地方，心里倒也镇定。只是宫人退下后，她小心地打量着房间内的摆设，只觉得与记忆中的金碧辉煌不同，瞧着更象是南乡侯府正院上房东次间的模样。从她出生起，一直到十二岁章家被抄那年为止，她一年里有大半的时间是在那里度过的，熟得不能再熟了，乍一眼瞧去，心里就忍不住酸楚，想起了那年死得不明不白的祖母。
“大姐姐好，这么早就到了？我还以为你要再过会子才来呢。”熟悉的声音将元凤从回忆中惊醒过来，她忙起身行礼：“拜见皇后娘娘。”
明鸾笑着摆摆手：“自家姐妹，用不着这些虚礼，这里又没外人。快起来，坐吧，我好久没见你了，听说你要来，心里早就盼着了。”说着就往正位的罗汉床一端坐了，自有宫人在她背后放上几个靠枕，她面上带着笑，就象是在娘家南乡侯府自个儿的小院里一般自在，也不摆高高在上的架子。
兴许是受明鸾态度影响，元凤心头压力大减，宫人过来相扶时也不推托，起身小心地在一张椅子上坐了，微笑道：“臣妇也早想来向皇后娘娘请安的，只是家中一直有事，不得空。”
宫人奉了茶点上来。明鸾笑说：“大姐姐尝一尝，这都是你爱吃的点心，不过是宫里的做法，他们又新近改了方子。倒跟咱们从前吃的不大一样。”
元凤笑着应了，小心喝了口茶，又捻了块点心吃了。又满脸堆笑道：“真不愧是宫中出品，果然比咱们家厨子做的强多了。”
明鸾瞥了她一眼：“强多了倒不至于，我觉得也就是伯仲之间，家里做的香口些，是因为事先用了油去炸过，宫里的做法温吞多了，又用了些滋补的材料。味道要清淡些。只是因为我现在要进补，他们就弄了些药材在里头，味道变得有些古怪。我请你尝，不是因为它好吃，不过是对身体有益处罢了。大姐姐其实用不着替御厨说好话的。我又不是那重规矩讲礼数的人。你跟我客气什么？”
元凤一怔，讪讪地笑了笑：“臣妇何尝爱这些虚礼来着？只是…来之前家里人再三嘱咐了，您如今是皇后，不能再象从前那样随便地与您说话。臣妇心里也有些…”她看着正位上的堂妹，心中暗叹。
明鸾今日穿了一身新做的袄裙，虽然衣料的颜色质地与绣的纹样都合乎皇后的规格，但完全算是宫中的家常打扮，头上也没戴什么华丽的首饰，不过是斜斜挽了个大髻。插了几枝玉簪子而已。仍旧是那句话，看起来不象是在宫中起居，而象是仍在南乡侯府中一般。若不是皇上宠爱，皇后这般打扮也是要惹人闲话的，但瞧她脂粉不施，仍面色红润。眼角眉梢都透着喜色，就知道她生活得极顺心，哪怕是怀孕四月，也不曾为害喜所苦。这般幸福美满，让元凤想起自己在夫家的生活，不由得有些黯然。
明鸾正笑着说：“真不用讲究这些，要是当了外人的面，随你怎么多礼，只要不过分了，我也不理会。但如今我们姐妹私下见面，又何必拘谨？姐姐婆家的人跟我不亲，才存了敬畏之心，可姐姐又有什么可敬畏的呢？要是担心他们责怪你，回去了就说事事都依礼而行就是。”
元凤抬头笑了笑，又低下头去，小声问：“娘娘近来可好？可有害喜？若有不适之处，千万要请太医来诊脉才是。”
明鸾笑道：“放心，我身边有无数人盯着呢，所有人手都是精挑细选过，皇上亲自过问的，出不了事。”她打量了元凤几眼，“你嫁进李家后…过得可好？”
“我…我很好。”
“你可别哄我。如今我不象以前那么好糊弄了，若真有什么事想知道，自有人替我查去。”
元凤动了动嘴，小声道：“真的挺好的…公公婆婆待我比对自家女儿还好，家里人也都捧着我，有什么好东西，都尽着我先挑。我但凡想立一立规矩，侍候婆婆一番，婆婆还要再三推拒…”顿了顿，“他们待我太好了，倒叫我心里不好受…”
武陵伯李家前后出了两位“皇后”，一位是退位的逸王正室，早已失了丈夫欢心，不过做个摆设罢了；另一位是差点儿就正位中宫的燕王正妃，如今只能住回燕王府里带着一对儿女度日。作为曾经的后族，李家在朝中没什么倚仗，眼下所有希望都放在世子李玖身上了。李玖本身是族中最出色的青年人，而且还娶了皇后的堂姐为妻，有了这样的资本，合该有一番作为才是。但因为李家曾一度有退婚之意，全家上下面对嫡长媳时，总有几分小心，态度就显得谄媚了。元凤只是性子有些天真，并不痴傻，短暂的快乐过后，自然也察觉出几分不对来。尤其是丈夫，他对她确实礼敬，却让人感觉不到真心关怀，连过去的亲近都消失了…
明鸾隐隐约约猜到一些，只是不好与她直说，便道：“大概是过去几年怠慢了你，如今他家愧疚，难免有些心虚，大姐姐别放在心里，大方接受他们的好意就行了。你待他们也是真心恭敬孝顺的，有什么不好受的？”
元凤笑了笑，低头喝了口茶，才说出了此次入宫的来意：“祖父新近收到了三…呃…收到了江太太的信。江太太听说娘娘怀孕了，十分高兴，只是碍于路途遥远。又…怕惹人闲话，因此不敢上京来侍候娘娘生产。江大人随信送了些衣料来，说是松江那边让专人织的极软和的棉布，用来给小孩子做衣裳是最适合不过的。本来还打算捎些补品来，只是怕宫里有忌讳，才打消了念头。如今东西就在殿外呢。娘娘瞧着喜欢什么，就留下来吧。”
明鸾听了很高兴，忙叫了人去收拾，笑道：“我回头就写回信谢他们！宫里什么都有，不用他们再费心采买了。那些棉布也好，我正愁将来拿什么料子做小孩子衣裳呢，若是寻常用惯的。就怕不够软和，可特地去找好的布料，又怕劳民伤财。若有品性不好的地方官，拿着这个名目去盘剥百姓，其实是中饱私囊的。我的罪过就大了。如今母亲正好解了我的难题呢！”又问：“母亲这两年身子养得差不多了，可有好消息？江叔叔动作也太慢了，要是我先生下孩子，将来要叫个比自己小的孩子做舅舅、阿姨，那就有意思了！”
元凤听得有些目瞪口呆，她实在无法理解，明鸾怎么就能如此高兴地说起这种事？难道…不觉得尴尬难堪么？
明鸾当然不会觉得尴尬难堪，她与陈氏素来亲厚，陈氏再嫁时不过三十出头。只要身体养好了，再生一胎也不是不可能的。那个孩子虽与她隔父，但在她心里，也是亲手足。
明鸾问了好些陈氏的近况，元凤只得将陈氏给章寂的信奉上，才让她满足了。接着她又问起其他人的情形。
元凤道：“我家里还是那样。父亲与母亲在杭州过得极好，哥哥留在京中苦读，预备科考。上月嫂嫂生下了一个女孩儿，父亲有些不高兴，但哥哥却极欢喜。”她犹豫了一下，“母亲前日曾有信来，问父亲在杭州三年任满之后，不知会往何处去？杭州虽好，却没什么大事，父亲更期盼能回京为皇上效力呢！”
明鸾笑了笑：“前朝的事我不大清楚，想来皇上和朝中的大人们会有妥善的安排的。大伯父若再问起，你就叫他安心。”
自她成了皇后，大伯父夫妻俩的态度就有了显着的变化，虽见不着她，但待章寂与其他几房的人却亲近了许多，不但时时送东送西的，大伯父章敬偶尔回京叙职，还会在祖父章寂面前做小伏低，一改当初的跋扈。只是章寂不大搭理他，总对他没什么好脸色，他只能让儿子媳妇和女儿去讨好老父了，反而让小辈们与章寂的感情更加深厚。
对此，明鸾与章寂等人的想法其实是一样的，实在是当初受了章敬太多的气，现在不想让他过得太如意了，就这么吊着他吧。
明鸾又问起二房与四房的人，元凤道：“岭南来信，二妹妹已经出嫁了，夫妻和乐，过得很好。二叔没有续弦，仍旧和周姨娘一起过日子。听说来年亲家柳大人要进京了，到时候我们姐妹又可以团聚。四婶与两个弟弟已经搬回京里的宅子，侍候祖父，只是祖父说，京里的日子不如常熟的舒服自在，打算过些日子仍旧回去呢，不过最近听说四叔要升迁了，不知要升去哪里，因此还犹豫着不敢动。”
明鸾忙道：“我知道四叔那边已经有了准信，早则年底，迟则明年，就能回京的，就算不在京里任职，也离不太远。你回去跟祖父与四婶说，让他们放一百二十个心，宫里有我呢。”
元凤喜道：“那就太好了！我回家报喜去，就等娘娘的好消息了！”
明鸾与堂姐的这次会面历时并不久，不过个把时辰，元凤就拜辞而去了。她走后，明鸾的心情一直很好，拿了陈氏送来的棉布翻来覆去地看着，心里已经有了腹稿，要拿这些布做什么样的衣裳。
正盘算间，宫人们齐齐下跪口称“皇上”，明鸾知道是朱翰之来了，便抬头笑着向他招手：“快来，母亲托人送来的布料，给咱们孩子做衣裳用的，比宫里最好的棉布还要软和呢。我这下再不用愁了，你也不必叫人去采办。”
“真的？”朱翰之穿着常服笑意盈盈地走了过来，细细查看了一番，道：“果然是好料子，让他们拿下去洗一洗。晾干了收起来，预备日后用。”又环着明鸾的腰身，柔声问：“今日可好？宝宝有没有闹你？”
“没有，我精神好着呢。胃口倍儿棒，吃嘛嘛香，休息得也好。”明鸾回头望他。“瞧你这满脸的春色…可是有什么好事儿？”
“瞧你说的，有什么春色？”朱翰之响亮地亲了她一口，“我宫里用的都是老宫女，就算其中有人长得好看些，我也眼角都没扫她们一下。我这么清心寡欲，你还编排我。”
明鸾嗤笑：“老宫女我自然是不疑的，可我早上起来。隐约听见有什么人商量着要给你纳妃，想来皇上是高兴了。”
“冤枉，实在是天大的冤枉！”朱翰之忙道，“早朝时确实有两个不长眼的老头子劝我纳妃，被我拿当初的约定堵了回去。我还说。事情过去还不到一年，他们就忘了，记性差成这样，想必在任上也做不了事。朕是个仁厚君子，不会强求老人家继续为朝廷辛苦的，他们随时可以回家享清福去！我这么一说，他们就不敢再提这事儿了，个个都是孬种…”
明鸾白他一眼：“难道你还指望他们在这事儿上不孬不成？”
“不，孬得好！”朱翰之忙笑说。“但愿朝上个个都是孬的…”
明鸾没好气地挣开他，自个儿往榻上靠了：“那些人就没停止过往你身边塞人，光是来历不明的宫人我就撵了三拨了。托他们的福，如今在这后宫里，还真没有我管不到的地方。谁敢不经我同意就往宫里安插人，就是不知死活！”
朱翰之在她对面坐下：“那是自然。你是我的皇后。我是前朝的君王，你就是这后宫的王，我在前朝还有管不着的地方，可这后宫小小的地盘，对你来说那就是小意思，可见皇后比我强多了！”
明鸾若有所思地看着他：“你今天一定有什么不对劲，这心情也太好了，什么话都说出来了。”
朱翰之神秘地眨眨眼：“确实有件喜事，你猜…是什么？”
明鸾皱着眉，猜了几个可能，朱翰之都摇头：“不对不对，这事儿你和我都极关心的，你还指点了我几句呢。”
明鸾忽然想起一件事，面露惊喜：“难道…是玉米和土豆试种成功了？！”
朱翰之击掌：“正是！欧阳门下的人，虽然性子讨人厌，但只要安庆大长公主没了，他们还是能办事的。如今他们有二三十人在我指定的庄子上，专门研究这几种新粮，已经育出了几千斤的粮种，只等明年开春，就可扩大了试种。阿弥陀佛，若这几种新粮果真推广良好，我大明百姓日后何愁再受饥荒之苦？”他握住明鸾的手：“好皇后，多亏你的好建议，若不然，我还想不到要用那些人呢。”
明鸾心里也十分高兴：“那也要他们有这个本事。既如此，你就赏他们一个恩典好了，顶多就是控制一下。若他们要做官，别让他们升得太高。当年他们作了不少孽，如今正该让他们多为百姓做点好事。”好歹是穿越老乡的门生，她可以不在乎他们的未来，却不忍心让老乡的心血成了泡影，还要千万年背负污名。
朱翰之点了点头：“这是应该的。我已经答应了曹泽民，只要新粮推广成功，就许他们孙辈通过科举入仕。不过我瞧曹泽民是个有志气，想必这回子正想着要拼命，多立几个大功，好让他们儿子那辈就能入仕呢！”
明鸾心中微微一动，问：“我能不能见见他们？不管是谁都行，只要是个能做主的。我觉得…有必要提醒他们几句话。”
朱翰之有些犹豫：“这不大合适，你有话只管跟我说，我去嘱咐他们。”
明鸾想想也好，笑说：“多谢你提醒我，确实有些不合适，从来没有皇后召见朝臣的，而且他们还不算朝臣。要是让那些老顽固听说了，不定要怎么说我呢。多亏了有你。”
“他们能说你什么？从前还嫌你这个，嫌你那个的，可如今你生活简朴，又有劝农之功，前朝几位皇后有谁比得上你？他们只有夸你的，若有谁再敢嫌你，我就替你啐他！”朱翰之坐到她身边，轻轻抱住她，柔声道：“我早说过的，你我是夫妻，有什么话只管跟我说，不必有顾虑。你想做什么事，若是有不妥的地方，我自会提醒你。你本来就不是那些养在深闺的千金小姐，原比她们有见识。我不会约束你，那太委屈你了！”
明鸾笑了：“其实我也不是什么了不起的人物，你不必捧得我太厉害了。我也会犯错的，但若有你提点，就算不小心错了，我也不用害怕。”她靠进他怀中：“你要一辈子都对我这么好，我会把想到的好主意告诉你，你也要时时提点着我，咱们俩一起相互扶持，慢慢儿看着对方变老，做一对白头夫妻，好不好？
“好…”朱翰之揽住她，心中满是柔情。
【完】