曹家昨日就听说赵家祖孙回来了。曹太夫人知道张氏去小汤山之前一直身体不太好，想知道她这大半个月养得如何，若是好，她也寻个有温泉的地方调养上十天半月好了。上了年纪，她那把老骨头也是越发不得劲。
来的正好是曹大力家的。赵琇知道她是曹太夫人心腹，便细细将祖母的身体情况说了，又讲了些温泉疗养的注意事项，利弊之处。曹大力家的一一记清楚了，笑着谢过赵琇，留下礼物离开了。
赵琇让管家清点礼物，正巧前些时候赵玮回城时，她托他送去装裱的一幅腊梅图送了回来。这是她近期作品中画得最好的一幅腊梅，本来是预备送曹萝的，今日却只能改送方五姑娘了。难为方五特地把上次诗会的题目送了过来，对她好象很看重的样子，赵琇就打算送她一幅画作为谢礼。
这幅腊梅画得很不错，装裱得也很好。赵琇仔细检查过一次，就连同回信以及昨日连夜作完的那首诗，命人送去了方少卿家。
方五姑娘方云珠正好在家，闲暇无事，听说赵琇送了东西过来，便让人拿来看了看。她先扫了画几眼，就丢开了，专心拣了信来看，又去看赵琇的诗。
赵琇这一次的诗自然比不得上回，但平仄韵脚对仗都很工整，用典无错误，整体中规中矩的，让人挑不出大毛病来，还有两句对仗颇有新意，其中一个字用得极妙。方仁珠放下诗稿，闭上双眼细想了下，发现再没有第二个字比那个字更合适了，心里才觉得满意了些，然后又重新拿起那幅腊梅来瞧。
方大姑娘方慧珠这时从门外走了进来，笑吟吟地说：“妹妹在看什么呢？”走过去瞧见了画：“哟，好俊的梅花，这是谁画的？”
方仁珠回答：“是赵大姑娘的亲笔。昨儿她从温泉庄子上回来，看见了我给她写的信，把诗写了，又附上这幅画，说是谢我告知。”
方慧珠笑着摇头：“也就是你，才这样巴巴儿地把题目告诉了她。其实她不过是只参加了一次诗会，再也不来也是常事。”又问：“她的诗如何？”
“灵气还是有的，我却觉得她心思不在诗上。”方仁珠有些惋惜地道，“我看她在书画上的天赋更高些，这幅腊梅就画得极好。以她的年纪，也算是难得了。”她叫来丫头：“把这幅画挂在西边小窗右手边的墙上，将那幅《金菊傲霜图》换下来。秋天早就过去了，眼下还是梅花更应景些。”
方慧珠默默地等待丫头拿着画走开了，才压低声音问妹妹：“你可知道——赵家老夫人今日进宫去了？”
方仁珠顿了一顿，疑惑地看向长姐，不明白她这话的意思。赵家老夫人进宫，这有什么稀奇的么？
方慧珠看着她这副懵然的模样，忍不住叹气了：“你对自己的事也上点儿心吧！赵大姑娘年纪与你相仿，都只比皇长子略大一两岁。明年就要改元了，改元过后，就是立储。今上膝下两子俱是皇后所出，不用说，定是皇长子为储的。家里早就想要让你成为皇长子妃。这时候赵家老夫人进宫，焉知不是冲着同一件事去的？你还有闲情理会赵大姑娘作的诗，画的画？！”
第二百七十四章方家姐妹
方家这一代的女儿，除了年纪实在太小的，又或是旁枝末系里出身太低的，就数方少卿家的这两个女儿最出色了，难得的又都是嫡出。她们的父亲方少卿官居正四品，离小九卿只有一步之遥，也算得上是高官了，足够体面，却还没到会让皇家或朝臣忌惮的程度。本朝皇家联姻，皇室与近支宗室里，选择这个品阶的官宦人家女儿的情况是最多的。
方少卿长女方慧珠，长貌俱佳，端庄稳重，本是要进宫的，只是一直没成事，以后怕是希望不大了。
次女方仁珠，无论品貌才艺都让人无可挑剔。虽说身子瞧着有些弱，但高门大户的女儿，身子弱些的也多，这并不算什么。方家没能成功送方慧珠进宫，就开始打起了方仁珠的主意。新皇与皇后膝下二子，都是身康体健、自幼聪慧，若没有意外，皇长子就是未来的储君了。这位皇长子只比方仁珠小一岁。皇家娶媳，挑个年长稳重些的也是常有的事。方家便一直想要促成方仁珠成为皇长子妃。只是皇长子年岁还小，要定下正妃人选，也得是几年以后了，当然在那之前，让宫中贵人看中方仁珠，来个内定，也不是不可能的。
方仁珠之父的亲姑妈所生的儿子尚秋伯，就是新皇从前做皇子时的老师，如今已经跃居为帝师了，很是受新皇尊敬。有他帮着推荐，方仁珠本身条件也很给力，加上京中同龄的名门少女中，没几个人比她更出色，她的赢面还是非常大的。先前因为她堂姐方三姑娘被指婚给了山阴侯。变相让她成为了山阴侯的小姨子，从辈份上就成了皇长子的长辈，失去了候选皇长子妃的资格。可如今方三姑娘未嫁而殇，婚约自然就不作数了，她又再次有了希望。
不过如今久别京城的建南侯府重归。建南侯府的女眷也再次成为宫中贵人的座上宾，事情就出现变数了。
方家不知道建南侯府的盘算，只是单纯觉得，一位侯府千金，论家世无疑要强过一位太常寺少卿之女。赵家大姑娘论长相才学，肯定是比不上方仁珠的。奈何人家有救驾之功，赵家还是两代从龙功臣，这份量可不比帝师的内姪女轻啊。兴许宫里的贵人光是看她头上的这些光环，就完全置个人品貌才学家世教养于不顾，直接将人册立为皇长子妃了呢？
方少卿太太一得了消息。就跟妯娌们开始为自家女儿的婚事忧心，同时打发心腹家人去太常寺衙门与其他官衙，给自家男人们报信。方慧珠年纪稍长，跟在母亲身边，听着长辈们的议论，心里十分不是滋味，便寻了个空来瞧妹妹，见她竟然不能体会长辈们的心意。还跟赵家大姑娘私下有书信往来，就忍不住说了她几句。
方仁珠听了长姐的话，怔怔地看着她。好象有些反应不过来：“姐姐此话何意？”
方慧珠见她还是一脸懵懂的模样，不由得叹了口气：“家里的打算，你又不是不知道，这会子装什么傻？父亲与母亲时常私下感叹，说咱们方家是一代不如一代了，如今不过是靠着祖辈们的荣光支撑着。又有姻亲关照罢了，若是自身再不想法子振作。过得二三十年，就会泯灭于众人。兄弟们读书都只是平平。想来日后功名路也难走，咱们家还能做什么，才能保住方氏百年世家的荣光？除了你我姐妹舍身，还有他法么？只因你年纪合适，父亲与叔叔伯伯们才起意促成你与皇长子的婚事。这原是你的福气。你怎的就不知道惜福呢？整日捧着这些诗呀词的，于庶务一概不理。这些不过是玩意儿罢了，既不能为家族添光彩，也不能振兴家业，即便你学得再好，又有什么益处？！”
方仁珠脸上的表情渐渐变了，她看向长姐的目光不再是先前的柔和，而是带上了几分冷厉：“姐姐与我说这些话，是指望我去做什么？我的婚事自然是父母做主，难不成我还能说什么话？况且，无论家中的盘算能否成事，我都看不出这对方家有何用处。姐姐方才也说了，咱们方家如今是一代不如一代，只是靠祖辈余荫，又有姻亲关照罢了。真想振兴家业，还要看父亲、叔叔伯伯们与众位堂兄弟、侄儿们。即便你我姐妹舍身，终究不过是裙带罢了，难道还真能支撑起一个百年世家？姐姐与我说这番话，实在是可笑！”
方慧珠脸色大变，咬咬唇，道：“父亲与叔伯们都是长辈，他们要做什么，我做晚辈的没有说话的余地。只是兄弟们想要考取功名，得授官职，还需要时间，侄儿们年纪更小，暂时也指望不了他们。方家却已经等不了了。我们姐妹舍身，只是为家中的子弟赢取更多的时间，哪里就是依靠裙带支撑起家业了？妹妹觉得可笑，实在是误会了我的意思。”
方仁珠冷笑：“只要家中子弟愿意苦读，日后能考中功名，振兴家业，即便是沉寂一时，又有何妨？二三十年的功夫，也足够两代子弟长成了。依我看，不是方家只能依靠我们姐妹出头，而是姐姐想要出头吧？”
方慧珠的脸顿时涨得通红。
她进宫的事是家里早几年就定下了的。当时入主东宫的还是广平王，只因他只有一位太子妃，并无姬妾，太子妃膝下又只有一子，称得上是子嗣单薄。有传闻说，太子妃钟氏生产时伤了身子，可能无法再生育了。那广平王日后登基，肯定要广纳妃嫔，充盈后宫，为皇室繁衍子嗣的。方家用心栽培方慧珠，就为了她日后能被选入宫中，不敢说跟钟氏抢夺正室之位，只需要成为贵妃或是妃，生下一儿半女，哪怕做不了皇储。也足以保证方家未来数十年的富贵。钟氏的品性，方家早已研究过了，知道她就算善妒也不是心狠手辣的人，自家女儿在她手下，可保平安无虞。
后来东宫换了人。方家的目标自然也跟着换了。正巧，新太子乐安王也是只有一妻，并无姬妾，膝下虽然有两名嫡子，但人数也不算多。新太子妃谢氏虽然传闻要比钟氏厉害些，但也不是心狠手辣之辈。在她手下想来也不会太难过。
谁知道，方慧珠满了十五岁及笄，可以嫁人了，方家想法子打通了宫中的门路，有可能说服蒋淑妃给小儿子做主。纳个侧妃，却正值朱丽嫔盛宠，有风声说先帝有意换皇储，要改封六皇子做太子。方家生怕押错了宝，风险太大，便暂时停止了动作，想等这场争斗有了结果再说。没想到这一按，就按了两年。方慧珠已经十七岁了。一直不曾说旁的亲事，再不嫁人，就成老姑娘了。
然而新皇登基后。面对方家以及其他有意送女入宫的人家明里暗里的试探，都只有一个回答：不纳妃。
新皇并不是以帝后和睦、无意纳妃这种理由回绝的。若是他这么说了，方家也有法子可以对付——后宫专宠容易造成外戚独大，朝堂不稳，谢皇后娘家已是伯府，又是勋贵。若是再掌实权，朝中还有文官们站的地儿么？到时候文官们定会群情汹涌的。只需要新皇顶不住压力开了口。哪怕他不光纳方氏女一人，方家也对自家女儿的品貌有足够的信心。认为她定能脱颖而出。
然而，新皇回绝的理由只有一条：父丧，子当服孝三年。有孝在身，当然就不可以纳妾了。
也许三年孝满后，朝臣们还会想法子劝说新皇纳妃，但对方慧珠而言，那已经没有意义了。她不可能等到那时候。如今，就连她的父母都已经死心，改而将注意力放到她妹妹方仁珠身上，要促成方仁珠成为皇长子妃，对她，只想着尽快找一门差不多的亲事，把她嫁出去，免得影响了方家女的好名声，就行了。
方慧珠怎么可能甘心？可她自幼所受的教养又让她无法对家族的决定生出怨言。她还要继续做一个温柔体贴、懂事稳重的好女儿。只是方才，面对着她眼中幸运之极却不知道珍惜的妹妹，忍不住露出了怨怼之意。
方仁珠看着长姐面上的神色变幻，又冷笑了下：“实在是没意思得很。姐姐从前分明不是这样的人，怎的如今也庸俗起来了？皇宫就真的那么好？”她转过身坐下，拿起书案上的书，再也不理会方慧珠了。
方慧珠喘着粗气，渐渐地平静了下来。她用复杂的目光看着妹妹的背影，淡淡地道：“你尽可以瞧不起姐姐，但姐姐说这些话，是一心为了你好。方家养了你这么大，锦衣玉食，如今需要你出力了，难道你还能推辞？那又如何对得起家族，如何对得起列祖列宗，如何对得起生你养你的父母？！”
方仁珠皱着眉侧头说：“姐姐不必拿这些大道理来压我，我几时说过不肯为家族出力了？那些事自有长辈们做主，我只需要听令行事就是了。姐姐有什么可不满的？就因为我跟赵家大姑娘有书信往来？且不说建南侯府是否真有意要将赵大姑娘许给皇长子，就算真的有，咱们又有什么资格去阻拦呢？皇长子又不是咱们方家订下了的。咱们家可以做的事，人家也一样可以做。你要我为此就与她疏远，又或是暗加提防，也想太多了吧？依姐姐所说，但凡是有适龄女儿的人家有诰命要进宫，咱们家都得提防着，疏远着，能忙得过来么？太后娘娘要见谁，难不成还要由咱们家决定？”
方慧珠脸色又是一变：“你知道我不是这个意思！”
“我不知道姐姐到底是什么意思。”方仁珠背过身去，重新拿起书：“我只知道，长辈们怎么安排，我怎么做就是了，横竖这种事也没有我发言的余地。姐姐心里却似有十分不甘，怨气都快溢出来了。真有什么心里话，姐姐何不去跟母亲说？只要姐姐能说服父母亲，我对这门婚事却是无所谓的。”
方慧珠气得脸都青了，但是她一向自重身份，屋外就有丫头，她不能当着她们的面发火，只能强行忍了下来，勉强收敛了怒容，就扭头走人。
妹妹仁珠说她是俗人，却不知道，自己迟早也会有这么一天。如今仁珠年纪还小，还不懂事，母亲才会容她多玩两年。等仁珠长大了，也会象她这个姐姐一般，学习管家理事，开始为家族前程操心，还要为了嫁人，出门让人相看，任她在家再尊贵，到了外头也一样要任人挑拣！
谁不想嫁个好人家，一辈子荣华富贵，安安稳稳的？仁珠如今有底气对她说风凉话，不过是因为知道家里的打算，知道自己有个好前程罢了。若有朝一日，青云梦碎，仁珠也一样会跟她似的，患得患失，只怕还不如她呢！
方慧珠气愤地离开了妹妹的房间，回了自己的屋子。她们姐妹同住一个院子，来往极方便。没想到回到自己的房间后，她才发现方二姑娘过来了。一想到堂妹方才极有可能听到了她们姐妹的争吵，她的脸色就变了。
方二姑娘倒没听到什么，她有些心虚，因为方才她进来时，发现丫头们不在，只有一个看屋子的小丫头，也被她支开倒茶去了，她就悄悄溜进方慧珠的卧室里，偷看后者都有些什么首饰。当然，她只是过过眼瘾，羡慕嫉妒恨一番，碰是不敢碰的。方家合族聚居，她是旁支之女，家境远不如嫡支富有，方慧珠姐妹们有的一些东西，她只能眼红。
方慧珠回房的时候，她刚从卧室里溜出来，还有些气喘，目光闪烁地避开了方慧珠的视线。落在后者眼中，这就成了她确实偷听到自己姐妹交谈的证据了。
方慧珠暗暗咬牙，但方二姑娘什么都没说，她自然不好提起，只得试探地问：“二妹妹怎么来了？”
方二姑娘干笑了下，左右张望：“这屋里只有姐姐与我吧？我有一件机密之事，想要告诉姐姐，是我无意中听来的。”
方慧珠皱眉：“什么事这样鬼鬼祟祟的？我们女孩儿家，很不该学那等作派，有话只管大方说出来就是了。况且非礼勿言，非礼勿听，妹妹怎的又犯了老毛病？”这却是在内涵方二姑娘方才“偷听”她们姐妹争吵这件事了。
方二姑娘闻言拉长了脸，如今她对方慧珠，已经不如先前那么巴结了，原因无他——方家内部如今人人都清楚，方慧珠再也不能进宫做皇妃了，如今有望成为贵人的是方仁珠！更何况，方二姑娘又听说了一件跟方慧珠有关的机密之事…
她不怀好意地看着方慧珠，道：“若不是事关姐姐终身，我怎会做这等不体面之事？我一心为了姐姐，姐姐却反而怪我了。”
方慧珠脸色一变，抓住了她的手：“你说什么？你听到了什么事？！”
方二姑娘挣开了她的手，轻笑道：“听说伯娘正跟表婶娘商议呢，要将姐姐许配给表叔家的琼表哥。说来你们年龄相当，家世相当，琼表哥又是帝师家的独子，真真是一桩好姻缘。”接着她露出了不怀好意的表情：“若有什么不足，那就只有一点——琼表哥天生就破了相，这辈子都没法考取功名了！伯娘怎的就给姐姐定了这么一门亲事呢？”
方慧珠眼前一片发黑，几乎连站都站不稳了。
第二百七十五章邀请
帝师尚秋伯，官居正一品太傅，乃是新皇与广平王兄弟俩皇子时期的老师，师生感情不错。。。新皇登基后，就将他封为太傅，对他十分尊敬礼遇。
尚秋伯之母是方家女，他本身是方家外孙，对方家天然上就比较亲近。不过可以成为帝师的人，自身又是世家子，脑子自然不笨。有些事，他愿意帮方家一点忙，却不代表会为方家竭尽全力。他也有自己的家族，也有自己的立场，不可能为方家冒太大风险的。他虽是帝师，但跟两位尊贵的学生情谊只是还好而已。在两位学生夺嫡期间，他并没有提供什么有效的帮助，甚至还有一点为了自保袖手旁观的意思。在当时还是太子的新皇失踪期间，他告了病，家族也没有旗帜鲜明地阻止颖王谋逆。虽说这不过是明哲保身，在世家看来是正确的举动，但在那两位学生的眼里，可能就有不同的看法了。如今新皇愿意礼敬他，封他一个没有实权的官位，处处给他体面，他已经十分感恩，绝不肯冒风险去试探君王的底线。
但方家送女入宫不成，如今是一心要促成方仁珠与皇长子的婚事了。他们自家不给力，能依靠的就只有尚秋伯一人。为了得到他的勉力相助，方家必须要拿出点诚意来，让他心动。
尚秋伯是典型的士大夫，一辈子读书做学问，娶了一妻一妾，妻子也是书香门第的女儿，妾是良家子。他膝下有一子一女。长女已然出嫁，唯一的儿子却叫他操碎了心。
尚琼是嫡出，今年十八岁。正是大好年华，自小聪慧，书读得很好，也非常勤奋好学，性情温和，人品端正，礼数周到。可以说没什么可挑剔的地方，令尚秋伯十分满意。但他却有一个致命的缺点——天生脸上有斑，正好是在脸颊上。足有三指宽，把好好一个清俊青年给弄成了阴阳脸。就因为这块斑，他从小就知道自己功名无望，只得埋头做学问。不爱出门。也不喜交际，在外人看来，就显得有些阴沉孤僻了。在亲友们当中，也向来有怪人之名。
因为尚琼容貌有暇，从满了十二岁开始，尚秋伯夫妻就为他的婚事担忧不已。尚琼自视甚高，他父母也觉得自家儿子很优秀，若是将就着娶个家世容貌才学都平常的媳妇。不但尚琼自己不乐意，尚太傅尚夫人都觉得委屈了儿子。可若要娶个门当户对、品貌教养俱佳的大家闺秀。人家又嫌弃尚琼长得丑，没法出仕。因此他的婚事一直拖到如今，都还没有定下。
本来尚秋伯如今成了太傅，又受新皇礼遇，那些高门大户的也开始看好尚家这门婚事了。就算尚琼注定做不了官，也没关系，有了君王的恩宠，还怕没有权势么？儿女将来要出人头地都会容易得多。说不定新皇还会因为尚琼做不了官，就把好处都便宜了他的岳家呢？而对尚家而言，能趁此机会给儿子寻个好媳妇，自然最好不过，但也要小心挑选，免得给家族招来了祸患。
方慧珠近两年经常陪同母亲料理家事，出入世交亲友之家，对尚琼的事知道得一清二楚。但她一直以为，那跟自己是没有关系的，他不过就是她一个表亲而已。可如今方家摆明了是要用她做为礼物，换取尚太傅在方仁珠婚事上的援手。为了她的妹妹能成功嫁进皇家，丝毫不在乎她会嫁给一个什么样的人。这个事实让她震惊又悲愤。
且不说尚琼容貌上的缺陷，阴阳脸让人看了心惊胆战，他一生都不可能入仕为官，那她嫁给他，也就注定了连个诰命都没有，起码在她的儿子长大做官之前，都不可能有。家族中任何一个旁枝庶出的姐妹嫁给一个七品芝麻官，都能踩在她头上，这让从小就习惯了众星捧月的方慧珠如何能接受？她本是要飞进皇宫做凤凰的，结果却连最低等的敕命都得不到，这落差也未免太大了。如今她不敢再奢求能攀龙附凤，但好歹也要嫁个门当户对的青年才俊吧？京城各世家高门中，适龄的未婚子弟多不胜数，她先前跟着母亲出门做客，就见过四、五家人了，条件都不错，父母亲只是还未拿定主意而已，为何如今忽然就要选定尚琼？！
方慧珠心里清楚，这一定是为了妹妹方仁珠。
她死死抓着椅子把手，勉强压下心头的悲愤，努力在堂妹面前维持着一贯的端庄沉稳形象。可她毕竟只是个十七岁的少女，功力还不够深厚。她以为自己掩饰得很好，实际上，方二姑娘已经看出了她有多么激动了。
方二姑娘心中一阵快感。她从小就奉承嫡支的姐妹们，做小伏低，巴结讨好，就为了她们能在嫡支的长辈们面前说自家几句好话，给自家分点好处。但一样是方家的女儿，她又自认不差，难免年轻气盛地为自己委屈。嫡支二房因谋逆被抄家，方三、方六栽了，从此不敢再摆架子，她面上跟着其他人一起为族人而难过，其实心里不知有多快活。如今，一直高高在上的大堂姐又要倒霉了，她心里别提有多高兴了。
当然，她是不会给自己留下话柄的，便假惺惺地安慰方慧珠：“姐姐别担心，事情还未定下呢。我听说表婶娘打算在腊八那日带着琼表哥过来吃腊八粥，让他见一见你。若是满意，才正式提婚事。兴许姐姐不合琼表哥的眼缘呢？”
方慧珠用一种可怕的眼神看了她一眼。要被父母嫁给一个阴阳脸还不算，还要被个阴阳脸挑挑拣拣么？方慧珠觉得自己还不如死了算了！
方二姑娘被她这个眼神吓到，顿时不敢再刺激她，讪讪地说：“姐姐若是不愿意。不妨去跟伯娘商量商量。伯娘一向最疼姐姐，想必不会逼迫于你。”然后一脸不自在地走了。
方慧珠冷笑了下。向母亲哀求？有用么？她如今一心只想着要把妹妹嫁给皇长子，哪里还顾得上长女？从前母亲疼她。也是因为她对家族有大用处，如今她没有用处了，只能乖乖听从父母的话嫁人。若她胆敢说一个不字，只会招来母亲的责备吧？
方慧珠心灰意冷地坐了许久。直到丫头进来找她：“姑娘怎的在此呆坐？太太正找你呢。”
方慧珠全身一震，缓声问：“太太叫我何事？”
丫头道：“奴婢也不知道，太太只说让姑娘尽快过去。五姑娘已经过去了。”她想了想：“兴许是要谈五姑娘过生日的事。腊月初九，不正是五姑娘的生日么？”
方慧珠冷冷一笑。自从家里决定了要送她入宫。又打点好门路，只等时机，每年她的生日都过得十分热闹。虽然没有大摆宴席，但家里人是定要到齐的，戏酒都有，人人都要给她送礼。人人都要跟她说好话。讨她欢喜。但今年她入宫梦碎，生日又遇上国丧，家里只是草草应付。如今轮到妹妹享受她过去所享受的待遇了，多么讽刺。妹妹是不是也会象她一样，在所有人的吹捧中，相信了自己注定是一只凤凰？然后在梦想破灭后，象她一样暗自怨恨？
方慧珠起身对镜整理妆容发型，平静地去了母亲的院子。正屋里。方太太果然正拉着小女儿的手，说着跟她做生日的事。方慧珠走过去向母亲问了好。便安静地坐下。
方仁珠对母亲说：“我才几岁？哪里用得着这样大办？白白劳民伤财。今上提倡节俭，宫中连过节大宴都是尽可能从简的。我一个黄毛丫头过生日，实在不敢有违上意。自家人吃顿饭，再给我添碗寿面，也就是了。”
方太太的脸色一变，顿时觉得小女儿的话极有道理。她原本只想着小女儿日后注定要嫁进皇室，到时候想要回娘家就难了，宫中规矩大，只能趁着孩子还在家里时，让她多松快松快，却忘了忌讳。新皇与先帝的喜好不同，确实是提倡节俭，厌恶奢靡的。她实在太过大意。
不过同时她又十分骄傲。小女儿果然聪慧出色，小小年纪，就已经比许多年长的女孩儿都要机智了。
她笑吟吟地问女儿：“这也太简单了，只怕委屈了你。你想要什么东西？是时下的新诗集，还是古人真迹？我让你哥哥们替你弄来，如何？”
方仁珠歪头想着要选哪一样，方慧珠忽然笑着开口：“母亲，妹妹生日过得若太简陋，也太委屈她了。我倒有一个主意。咱们几个小姐妹的诗会，本来约定了是每月初二、十六开，各人轮流做东。正巧，下一次诗会就在初二，轮到我做东。偏那一天刘家有事，刘家姐妹都不能来，我早就想着要推辞两日。妹妹生日又在初九，不如就把诗会推到初八那一日，如何？这样我们可以把所有姐妹、表姐妹们都请来，还有妹妹平日交好的姑娘们也都请来，借着诗会的名义，热热闹闹给妹妹庆贺一番。虽说是提前一日，但有了诗会的名头，又是腊八，外人知道了，只当咱们家是请人来喝粥呢，也不会多说什么。到了初九那一日，自然就是咱们自家人为妹妹庆祝了。”
方太太听得眼中一亮：“这主意不错。”她叫过管事的大丫头，要查那一日是否有别的事安排。
方仁珠有些诧异地看了长姐一眼。她不明白刚刚才跟自己不欢而散的姐姐，怎的忽然又一心为她着想了？
方慧珠却笑着坐到她身边，拉起她的手低声道：“好妹妹，方才是姐姐说错话了。姐姐不该那样说的。姐姐给你赔不是，你就原谅姐姐吧。”
方仁珠并不是小气的人，想到长姐素日友爱，便露出了微笑：“姐姐言重了，不过是姐妹之间的口角罢了。”
方慧珠笑眯眯地拉着她的手，方太太那边已经查清楚了，那一日倒也没什么要紧事，因是腊八，就是循例要煮粥，还要到相熟的寺庙里舍粥。不过这些事是她们妯娌几个主导的，诗会这边只要交给长女准备就好。就是有一件事不太好办。
她对长女说：“那一日你尚家表婶娘要带儿子过来给咱们老太太请安呢。我本想让你跟着我招待客人的。若你要帮你妹妹开什么诗会，哪里抽得出身来？”
方慧珠心里一紧，面上笑容却不变：“这有什么？诗会也不是开一日的。况且既然是我的东道，我大可以不作诗，让姐妹们自个儿玩就是了。等表婶娘过来了，母亲叫我一声就好。”
方太太满意地笑了，心想真到了那一日，其实也不是真的需要长女出面招呼尚家母子，只是要找机会让两个孩子见上一面罢了。她对长女有十足信心。尚琼不可能找到更好的妻子人选了。
虽然尚琼容貌有暇，又无功名在身，但听闻他与今上师兄弟感情融洽。即使做不了官，一个爵位还是没问题的。他本人又是温和性子，断不会给媳妇气受。尚夫人是和气人，尚太夫人又是方家女。对长女慧珠而言。这实在是再合适不过的亲事。若是换了别家的子弟。心高气傲的，想起慧珠曾经有意入宫，未免会觉得她是退而求其次才嫁给了他，存了心结，慧珠的日子就难过了。
方太太想到两个女儿的终身都有望了，心情大好，便问女儿们：“你们的诗会，想要请哪些人家的女孩儿来？仁珠是寿星。你来说吧。”
方仁珠想了想：“咱们家几个姐妹都是要来的，再来便是刘家姐妹、冯家姐姐。还有曹家表姐了。”她顿了一顿，想起长姐方才跟她争吵时提过的话，不知是不是该把赵琇也请过来。
没想到方慧珠会主动提起：“把建南侯府的大姑娘也请过来吧？上回在曹家的诗会上，妹妹与她似乎很合得来。”
方太太惊讶极了：“是么？”她看向方仁珠，后者疑惑地看向方慧珠，方慧珠笑了笑：“她不是刚给妹妹送了幅画来么？妹妹只当是答谢吧。”方仁珠以为长姐是在向自己赔罪，才打算连赵琇都请了，便也露出了微笑：“好。”
方太太还在犹豫，方慧珠又坐到她身边相劝：“母亲，咱们家跟建南侯府从无往来，对赵大姑娘也几乎一无所知。妹妹既然与她交好，您就不想见一见她么？”
方太太瞬间领悟了长女的意思，笑了：“也好。知己知彼嘛。”