第二百八十五章嫌疑人
当年广平王还是太子时，出巡锦州前线，会带在身边的人，不是自己的心腹，就是先帝派过来的重臣。毕竟他那次出行，不是给自己脸上贴金去的，而是真真正正要打仗。
京城里的勋贵世家中，有年轻的子弟想要混资历，有的是比这更好的路子，用不着非得冒生命危险。因此，最终愿意跟随广平王出行的勋贵子弟，总共只有四人，而且基本是经过审查的，可信度足够，而且都被安排在大队伍的后面，离广平王很远。至于其他寻常的阿猫阿狗，就连大队伍都未必混得上。
这么一来，广平王对自己身后跟着谁，心里都有数。当中没有一个人是因为朱丽嫔或颖王谋逆一案而获罪的，除去一位老臣告老还乡外，剩下的人基本还在朝中，甚至有半数以上，曾经是他的班底，现在却被他推荐给了胞弟，已经成为了新皇的得力臂助。倘若里面真有一两个曾经跟他们兄弟的敌人勾结，现在却反而被他推荐给了皇帝，事情揭露开来，对他们兄弟之间的冲击可不小。
广平王总算明白了，为何范本章要命龚自强回京后哪里都不去，先到王府来，而且要面对面将这件事告诉他们父子。这是希望让他们心里有数，及早做出决断，到底是要自己查，还是向皇帝坦白。
但广平王觉得，这件事迟早都是要坦白的。如果他推荐过去的人都是清白的，那还好说，有问题的就必定是先帝朝留下来的老臣，但万一他推荐过去的人里有心怀叵测的呢？即使如今无论是朱丽嫔还是颖王。都已身死，但山阴侯还活着，天知道那人会不会是后者的死忠？再者，一想到曾经害过自己的人，居然还风风光光地活在世上。甚至借自己的手跃居高位，广平王也吞不下这口气。
他深吸了一口气，问龚自强：“那房东可还记得，这位‘大人物’…”他顿了一顿，语气里带上了几分嘲讽，“他多大年纪？长得什么模样？”
龚自强禀道：“房东说。隔了几年，他也记不太清了，依稀记得年纪不算年轻，但也不是很大，似乎比王爷您年纪大一些。穿着一身官服，十分有派，还长了胡须。还有，他并不是紧跟在王爷身后的，中间还隔着两排四骑。小的问过范将军，他说第一排的两骑大约是王爷当年的近卫，接下来的两骑，想必是朝中派出的大臣了。”
广平王回忆了一下。眯了眯眼：“第三排？若是那一排，那共有四人。马万延、方奕山、丘惠权、周昌。其中周昌是我的人，我一退位。便把他荐给了皇上。如今他应该在通政司任左通政。他年纪最大，今年已经是五十岁的人了，当时也不是官身，想来并不是他。丘惠权则是眉山伯嫡长子，当时是御前侍卫，本事倒是平平。但曾一度得先帝青睐，亲口命他随我出行。不过他还算有眼色。知所进退，因此我就把他留在了身边。他以武职随行。身上穿的是侍卫的冠服，但当时他还不到二十岁，显然也不符合描述。”
高桢皱起了眉头：“那就是马万延与方奕山中的一个？马万延本身就是颖王党羽，他最可疑了，是不是？”
龚自强却道：“小的已听范将军提过，因马万延本身就是大逆罪人，是其中嫌疑最大的一个，因此特地问过那房东，但他说不是。马万延那回去锦州，手下约束不力，跟当地百姓闹了纠纷，他亲自出面训斥过百姓，后来有人报上给王爷知道，王爷责备他，命他亲自去向那几个百姓赔礼。不知王爷可还记得？当时事情闹得有些大，不少百姓来围观，那房东也是其中一员，因此他是见过马万延的，确定那人并不是他。”
广平王依稀还记得这么一回事，既然嫌疑最大的马万延被排除了，那么剩下来的就只有一个人了——
“方奕山？”高桢有些不敢相信，“他是方家人吧？记得是尚太傅荐来的？”
广平王点点头：“他是方家旁支，是柱国将军曹泰和的妻舅，本身在兵部武选清吏司任职多年，武选清吏司掌考武官的品级、选授、升调、功赏之事，我带上他，是为了更清楚地了解边军将士履历，该升的升，该赏的赏。他也算是能干，帮了我不少忙。我从没想过，他会有问题。”
但是，如果那名房东没有看错，当年广平王进城时的随行人员中，排在他身后第三排的，就只有四位，无论从年纪、还是穿着打扮来看，方奕山都是最符合描述的一人。
高桢沉声道：“方家既然出了一个有谋逆嫌疑的方舍人，未必就不能再多一个方郎中。此事需得查清楚才行！至少，要确认方家到底还有几个逃脱罪责的颖王余党！”
广平王沉默片刻后道：“此事我会找机会向皇上透个信儿，但个中详情，还要等范将军回京后面奏。你们不可擅自向外泄露风声。方奕山在兵部多年，本身又是方家子，是尚太傅交好的表弟，还是柱国将军曹泰和的妻舅。一旦此事外泄，受牵连的人就多了。如今朝中初稳，一切要以大局为上。”
高桢忙道：“可如果最后真的查出是方奕山与刺客勾结，难道父王还要为了大局饶了他不成？”
广平王微微一笑：“胡说，要对付一个方奕山，何须闹得满城风雨？到时候皇上自有法子办了他。就连方家，也不敢说什么，以后必然会老实许多。”
高桢这才安下心，虽然有些不甘，但朝廷稳固才是最重要的事，犯人只要伏法就好，是秘密还是公开，不过是形式。
广平王已做了决定，龚自强便道：“既如此，小的便回复将军了，将军一直都在派人继续调查此事，等将军上京，想必能向皇上、王爷禀报更多的内情。”
广平王想了想：“在锦州能查到的东西，你家将军自会派人去查，你既然有查案的天赋，何不索性留在京城任职？方奕山身在京城，只要他有问题，总有露出痕迹的时候，你留在这里查他，岂不方便？若你担心你家将军不同意，我会跟他说。”
龚自强想了想，便抱拳拜倒：“小的一切听从王爷的吩咐。”
广平王满意地笑了，道：“若没别的事了，你就先下去，好好吃顿饱饭，歇息一下，等天亮就去范家吧。我会命人在王府后街替你安排一个住所，再给你一块腰牌，日后你有事要禀报，直接从后门或侧门进来就可以，不必再经过门房了，也省得被有心人留意到，胡思乱想。”
龚自强咧嘴一笑，抱拳道：“谢王爷赏赐。只是小的午饭已经在王府用过了，还是趁着这会子还未宵禁，赶紧去范家要紧。范将军这时候已经从锦州出发回京城了，他脚程快得很，若是小的晚一日过去，万一范家来不及准备，到时候将军定要罚小的。”
广平王也不强求：“那就去吧，房契明儿我会派人送到范家去。”
龚自强行了大礼辞别，退了下去，便匆匆出了王府，赶往范家了。
屋里只剩下广平王父子二人。高桢问父亲：“父王，您打算什么时候将这件事上报给皇叔？”
广平王沉默不语。
高桢又道：“虽说方奕山仅是区区一个兵部郎中，在家族中也不是什么出挑的人物，但方家既然能出两名叛逆，其他人是否可靠，就很难说了。如今他家一心要将嫡支的女儿嫁入皇家，也不知是不是存了别的想头。尚太傅对他家的底细是否知情？我们也同样不知道。至于曹泰和，宫变发生时，就是他带领禁军护住了皇祖父，若他与他妻舅有所勾结，皇祖父早已不保，想来他是清白的。可兵部其他人呢？是否还有颖王或朱丽嫔的党羽未曾被发现？父王，此事不可小觑。”
“我知道。”广平王淡淡地道，“正因为不可小麴，我们才要谨慎行事，万一闹得朝廷动荡，就非我本意了。明日腊八，宫中定会有腊八粥赐下，父王到时候会进宫谢恩，若有机会，就把范本章提到的事跟皇上私下透个气，让他心里有个数。虽然目前我们手中尚未有实证，但在事情查清楚之前，先把方家的人调离要职，还是不成问题的。”
高桢见父亲心有成算，也就安下心来了。这时候他才想起，今日送来的还有赵玮的帖子，忙打开帖匣来看，见里头除了赵玮的拜帖外，还夹着一封信。他只用手一捏那信所用的纸，就知道那是谁写的了，不由得露出了一丝微笑。
“玮哥儿今日来过，留下了拜帖，说明儿再来向您请安呢。”高桢一边随口向广平王提起赵玮帖子里的内容，一边打开了赵琇的信，迅速看完，脸色就严肃了起来。
广平王察觉有异：“怎么了？”
高桢沉声道：“明日腊八，方家五姑娘开诗会，遍请京中闺秀，赵妹妹也受邀了，说明儿要去方家做客。”
广平王漫不经心地道：“这又如何？不过是小姑娘家的游戏罢了，方家平日也没少邀请京中闺秀上门。他们家不会对琇姐儿一个小女孩做什么的。”
话虽如此，但高桢还是忍不住担心。刚刚得知方奕山是个逆党分子，赵琇却要跑人家家里去做客，他怎么就觉得心下着慌呢？
第二百八十六章预备周全
次日就是腊月初八，赵琇一大早起来，吃过早饭，就开始为出门的事做准备了。
给方五姑娘的生辰礼，她早已做好了。精选的三十六张上等彩笺，全部由她亲笔用淡彩水墨在上面画出图案来，有十二张是花卉，十二张是各地山水风光，还有十二张是临摹的古代名家书法，写得还是脍炙人口的名诗名句。这样做成的彩笺，给小姑娘写诗作赋，怎么看都足够雅致了。况且本来就是小姑娘之间赠送礼物，心意要紧，如果一味以价格衡量，就落了下乘。
张氏看过她的礼物后，也觉得准备得不错，还很有兴致让她得了空，也照样画几张给自己使。不过张氏觉得，只送这一样略嫌简薄了。笔墨纸砚，这有了纸，索性就再送些笔墨砚好了，大不了以自己的名义另送，只当是长辈赏给晚辈的。赵琇见祖母挑出来的只是六房南货铺里的上等新货，并非古董，这才依了她。
礼物好了，就要准备打扮自己。
去参加人家的生日聚会，一般来说，最好还是打扮得喜气一些，但又不能太出挑，别压了寿星的风头才好。但赵琇记得方家族中前不久才死了一个姑娘，眼下都可以说是丧家了，不过人家不在乎，她做客人的也不好做得太明显，便准备了一套略清雅的服饰，而不是大红大绿穿上身。
她给自己穿了一件浅杏色的姑绒袄，配宝蓝色绣银花的百褶裙，为了御寒，还多添了一件小毛的淡粉色绸面方领对襟比甲。整个人给人的感觉是既粉嫩又柔和。她把一头黑发梳成双鬟，一边别一只珍珠珠花，还是特地选的蜻蜓、蝴蝶的花样，而不是寻常见的花形，带着银丝触须。走一步，就颤一下，衬着她的小圆脸，倒有几分稚气未脱的模样。
张氏瞧着孙女打扮好的样子，还算满意，只是有一点不明白：“怎的把这对珠花拿出来了？这不是你七岁那年你二舅公送的么？你还嫌太孩子气了。这两年都再不戴它了。”
赵琇笑道：“今天诗会，也不知会出什么题目。我在诗词上向来平平，万一遇到难的题目，做得不好，那群姑娘里有几个性格特讨厌的。定会笑话我的。我特地打扮得孩子气一些，到时候她们见我比她们年幼，兴许就不好意思以大欺小了呢？反正我确实比她们当中的大部分人年纪小，并不是骗人。”
张氏没好气地道：“平日叫你多练习做诗，你不听，如今担心会出丑了，就用旁门左道的法子来混过去。我怎么会有你这样的孙女？”
赵琇笑而不语。如果诗会的小伙伴们都是友好、公正的，其实诗作得不好就不好了。她又没打算做个女诗人，即使包尾，也不过是一笑而已。可明明她跟她们当中大部分人的水平差不多。却总有人要从她身上找优越感，那也就怪不得她用旁门左道的法子了。真有本事的人——如方五姑娘和刘大姑娘——要笑话她的诗不好，她当然会坦然接受对方的批评。方二、方四一流的人物，自个儿作的诗还不如她的呢，凭什么笑话她？
张氏也就是教训孙女一句，倒也不会因为这点小事就生气。孙女虽然有故作稚女之嫌。但那也是因为她平日行事稳重，穿着打扮都比同龄人要老成的缘故。事实上。她如今戴的这对珠花，倒是合了她眼下的年龄。张氏再挑剔地打量孙女的穿戴几眼。便问：“斗篷穿哪一件？别穿那件雀金呢的，太贵重了，穿到那样的书香世家去，倒象是炫耀咱们家有钱似的。”
赵琇道：“颜色又不配，我当然不会穿那一件。”开玩笑，那可是高桢送给她的，她爱惜还来不及呢，除了要去见他，若不是有大事，绝对舍不得穿。今日不过是方五过生日罢了，差不多的斗篷随便挑一件就差不多了。她对祖母说：“我准备穿那件蓝底黑花的漳绒斗篷，里头是羊皮的，又挡风又暖和。今天的天气，有它就足够了。”
张氏点点头，又嘱咐：“记得把手炉带上。碧菡呢？今天是她跟你出门，穿戴些什么，可都看过了？”
贴身丫头就是姑娘们的脸面，贴身丫头穿戴是否整洁，言行举止是否得体，人品性情是否过关，都直接关系到女主人的体面，因此也马虎不得。试想一位官家千金，若是自己打扮得漂亮光鲜，随身的丫头却穿得十分寒酸，待人接物也是畏畏缩缩的样子，上不得台面，外人如何能看得起身为主人的官家千金呢？那只能证明她连身边的人都管教不好。张氏深知这个道理，又对书香世家方家存了敬畏之心，心里绝不能容许孙女和她身边的人出一点差错，在方家失礼于人。
今日跟赵琇出门的是碧菡。本来最稳妥的是碧莲，经验也丰富些，但她年纪已经不小了，又已脱了籍，赵琇有心要淡化她的丫环身份，让卢家能为她找个好人家，所以这一回还是挑选了碧菡随行。碧菡比不得碧莲稳重，但人还算机灵，也曾跟着赵琇去过几次王府、曹家，王府的温泉庄子也去过了，算是见过点世面，想来还不至于在方家丢脸。
碧菡打点好赵琇出门事宜，听闻张氏相召，便急急赶过去见她。张氏见她穿着一身新做的蜜合色棉袄，灰蓝厚绫子褶裙，外头添了一件浅灰、烟灰和本白色相间的格子纹细布开襟褂子，也是镶了羊皮里子的，便不由得问：“怎么拿这个料子给丫头做褂子？”那格子纹的细布，是两个月前才从松江送来的，是自家织场出品的上等细棉布料，她嫌颜色鲜亮，就给了孙女，原是想着让孙女做成家常衣裳穿的，没想到孙女会赏了丫头。
赵琇便笑说：“我不知道方家是什么规矩。上回在曹家开诗会，丫头们都在外头侍候，并不在跟前。若是方家的规矩，丫头们都另外安排到别的屋子里，那我要找人时。就不大方便了。这个料子显眼得很，碧菡穿这么一件褂子，我隔了老远就能瞧见她，绝不会认错人。”
张氏这才明白了孙女的用意，再看碧菡这一身打扮，其实颜色跟赵琇那一身是配套的。颜色又不完全相同，明显给人以主仆有别的印象，却又浑然一体，一看就知道是一对主仆。而碧菡本身只是清秀的长相，穿了这一身衣裙。腰间还缠着两寸宽的绣花腰带，越发显得她腰肢纤纤，身高腿长，立时就在丫头里脱颖而出了。
张氏很满意，又考较了碧菡的对答举止，问了几个问题，都是关于赵琇若在方家遇到什么事，她这个贴身丫头该怎么做的。碧菡早经碧莲面授机宜，在心里把应对措施都背了个滚瓜烂熟，自然是对答如流的。张氏更加满意了。立刻便命丫头拿了首饰匣子来，赏了碧菡一只玉镯子、一对玉耳坠，还有一根银鎏金的花簪，做工十分精致，命她今日就戴着去方家。
碧菡本来只戴了一对绢花，能得到张氏如此大方的赏赐。自然是喜出望外，连忙磕头谢了恩。便带着东西回房妆扮起来。赵琇便不解了：“祖母不是说，别戴太贵重的首饰。免得在方家惹人的眼，失礼于书香名门吗？怎的又给我的丫头首饰，还叫她戴着去？”
张氏笑道：“这如何能一样？那几样首饰也不贵重，碧菡戴出去，也是你的体面。”然后再次正色嘱咐孙女：“你要记得，这一回去方家，比不得在曹家，也比不得去王府，更比不得从前在奉贤老家时，你随我出门拜访亲友。方家世代书香，是名门大族，家中子弟人人都熟读诗书，通晓礼仪，连侍候的丫头小厮，也都比外头的人家多几分文雅。你去了，行事要尽可能稳重，不要随意与人说笑，也别跟人起了冲突。即使有人说些什么不中听的话，你能忍的，就忍一忍，不能忍了，也等回了家再跟祖母和哥哥说，千万别跟人当场吵起来，那就太失礼了。”
赵琇觉得祖母未免太过神化了方家，书香名门又如何？张家难道不是书香名门？即使祖母并非出生于嫡支，娘家又曾败落过，祖上却是实打实出过书法大家的。京城的这个方家，论在文坛上的成就，还不如它桐城的本家呢。不过是在本朝出过几位高官，子弟又多入翰林罢了，倒把自己的架子端得老高。相比之下，同样是书香世家出身的二舅公，还有松江名门的沈家人，行事就远没有方家人矫情。
不过赵琇不想跟祖母争吵，便闷闷地应了她的嘱咐。
可张氏要嘱咐的话还多着呢：“做诗也是，若能做得出来，自然最好，做不出来，也要竭尽全力完成，哪怕是敬陪末座，也不能不做，叫人笑话无才又无礼。别人评你的诗不好，你也要客气些。那都是书香名门出身的千金，个个都自幼饱读诗书，可比你要用心多了。你才不如人，就该谦逊些才是。”
赵琇忍不住说：“她们当中也没几个比我强的。上回她们诗会作的诗，您不是都看过了吗？”
张氏瞪了孙女一眼：“一时失手又如何？那一回的题目本就不好作。你可不能因为一次侥幸赢了几个人，就自认为是个才女了。自高自大，可不是好事。”
赵琇叹了口气：“我没有自高自大…好吧，我知道了。对于有本事有才华的人，我向来是很佩服的。象今日的寿星女方五姑娘，我就十分佩服她。如果她愿意搭理我，我就多跟她请教一下学问好了。”
张氏勉强接受了孙女的承诺，又再嘱咐说：“方家这样的人家，都是有规矩的。你在家里随意惯了，到了人家家里，可不能再随意了。要听主人家的安排，别随便乱走。方家合族聚居，家中子弟又多，你若是随便乱走，万一碰上一两个方家子弟，可就要失礼了。你已经不是小孩子了，这礼教大防，也当注意才是。”
赵琇随口应着，心里不知怎的，忽然生出一个念头来。
她在现代看过的网络小说里，这种宴会什么的，不是最容易出事的吗？比如谁家姑娘故意泼湿自己的衣裙，然后借口换衣服，跑到人家花园里偶遇某位公子哥儿或是侯爷、王子什么的啦；又比如谁家姑娘为了对付庶女或是情敌，故意泼湿对方的衣裙，然后让人将对方领到某个事先准备好的地方去，再把别的男人诓来，制造二人的**，再带人来撞见，然后就把二人凑作堆，彻底堵住了对方跟自己争男人的可能啦；再有什么故意弄脏人家的衣服害人出丑，又或是引人到花园里推进池塘…等等等等。就算她什么都没经历过，看小说也看过不少了。虽然这方家不见得对她有什么敌意，但方二呀，方四呀，还有上回被她喷了一顿的刘家姐妹，都不是省油的灯，更别说这一回诗会，听说还有从未见过面的官家千金参与了。
赵琇觉得，自己还是未雨绸缪比较好。就算什么事都没发生，她也不过是麻烦了点，但要是真出了事，至少要把自己撇清，千万别陷进什么麻烦去了。除了不轻易离开人群到偏僻的地方去以外，她可以做的准备工作还有很多。
因此，在出发前，她特地嘱咐碧菡：“多带一套衣裳，预备有什么意外需要替换。梳头的家什伙儿你也带上，跟衣裳一起放在马车里。如果我有需要，你就立刻去拿了来。到了方家后，你别光顾着跟人走，要记住出入的路线、地形，还要问清楚咱们家的马车停在哪里，随行的车夫、婆子又在何处歇息。万一有需要，你可以立刻从后院奔到前院找人。”
碧菡只觉得莫名其妙：“姑娘这是要做什么？”
“你别管了，总之照我说的话去做就是。”赵琇想了想，还是不太放心，“我带去的帕子换一条，不，要多带几条备用，要素绢的，最普通的料子，上头没有任何标记，也没有熏香。如果丢了，也就丢了，别让人认出那是我的。”她低头检查了一下随身戴的玉佩，摘下来，换了个什么都没刻的青玉无事牌，然后特地挑了个十分结实的丝绦系上了，还多打了几个结，确保它不会晃呀晃的就掉下来。
女孩子在别人家里掉了手帕、玉佩、首饰什么的被人拣到了做文章，似乎也不是什么新鲜的桥段。
赵琇甚至让碧菡带上了几样救急的成药，治腹痛腹泄的，金创药，还有缓解酒醉的，提神醒脑的…
碧菡都糊涂了：“姑娘到底想做什么？从没听说过出门做客还要带这些东西的。”
“你就当我是心血来潮吧，照我说的做就是了，晚上回来我赏你。”赵琇随口答着，想了想，为了预防万一，又从首饰匣里挑了一根硬度不错的鎏金佛手簪，插在自己的发间。必要的时候，它可以当成防身的武器。
“好了。”赵琇笑着拍拍手，“准备齐全了，咱们这就出发吧！”
第二百八十七章腊八会（一）
赵琇坐着马车来到方家时才发现，方家的宅子位于一条胡同内，胡同窄小，勉强只够两辆马车并排而行，想要调头是别想了，只能出了胡同调了头再回来。
方家宅子的大门看来也不大，里头的前院地方更小，又有台阶，不可能让女眷的马车进去了再下来，她只能在门口下车了。这也没什么，赵家二房如今居住的小宅也是如此。问题是今日方家诗会，来的姑娘们挺多的，又有护送她们的兄弟或是护卫骑了马来，人就更多了。方家门前挤了长长一溜，赵家马车前头还排了四五辆。
这还不够。姑娘们下车自然慢些，下了车后，坐的马车还要往前走，出了胡同调过头，再折回来，进入离正门不远的一条夹巷，那里直通方家的马棚。结果，就造成了这出胡同和折回来的两排马车正面相遇，彼此挤在一起，将整条胡同挤得水泄不通。虽然赵琇的马车离门口不过只有四五辆车的距离，但等上一炷香的功夫，都没法往前挪一尺。
赵琇有些不耐烦了，这得等到什么时候？她掀开车帘一角，打量了一下从马车到方家大门的距离，感觉也就是三十来米，走路几步就到了，便对车夫说：“我下车步行过去算了，你们慢慢排队吧，跟车的婆子跟紧了，确定车和人都在什么地方，再进方家外院等候吩咐。”
碧菡吓了一跳：“姑娘，你要做什么？当心会被人看见的！”
赵琇顿了顿，叫过一个婆子：“你去跟方家守门的人说，这样要塞到什么时候？跟来作客的众位姑娘们说。让她们让随行的男子都先离开，把这胡同两端封住，别让闲杂人等进来，我们也好先下车进门。之后这马车流要如何疏导，就看方家人的本事了。他们家又不是头一回待客。怎的就没事先准备好？”
婆子去跟方家的门房说了，那门房闻言朝赵家的马车望了过来，认出是建南侯府的车，脸上只觉得火辣辣的。往日方家自然待过客，也没少遇到这种门前马车大堵塞的情形，每次都是力求劝说各家车夫别争先后。听他们的指示一辆一辆走，若是不小心面对面堵住了，那就说服其中一家退让，请另一家先行。这都是礼节上的事，虽然麻烦一些。但方家从未想过有什么问题，顶多是客人经过长时间的等候才进门后，主人家多赔个礼就是了。结果如今门房才发现，原来还有别的法子可以解决。枉他们方家自诩书香名门，一向看不起那些勋贵武将，认为他们都是不通礼仪的粗人，结果如今却叫个粗人之家的小姑娘打了脸。
门房小声向婆子道了谢，回头去请示管家。管家也觉得脸上不太好看，亲自出门跟各家的随行人员说了。大家其实都等得不耐烦了，但方家胡同狭窄也是没办法的事。听了方家管家的建议，顿时觉得是个不错的法子，于是各家的兄弟、护卫们纷纷先行一步，马车夫们先下了车，伏首面向胡同的另一侧，然后各家跟车的婆子、丫头们就下车扶自家姑娘下来了。
赵琇也下了车。带着碧菡进了方家的门，看到其他来作客的姑娘。有认识的，也有不认识的。认识的是刘家两位姑娘。还有冯秀琴，虽然上回见面有过一点小小的不愉快，但赵琇自认为大人有大量，还是微笑着跟她们打了招呼。刘家姐妹笑着回了礼，倒是不怎么热络，不想跟赵琇太过亲近了。不过冯秀琴见了赵琇，倒还算热情，拉着她问上回诗会怎么不来，自己盼了好久，云云。
她还给赵琇介绍了两位熟悉的姑娘，一位蔡翰林家的千金，一位马郎中的女儿，都是京城里有些名气的书香世家的姑娘，性情也都温和。虽然她们听说赵琇是建南侯之妹后，有些惊讶方家姐妹竟然请了勋贵家的女儿与会，但都保持了礼貌，微笑着与赵琇见礼搭话。赵琇觉得，新朋友也不是太难相处，心情还算愉快。
塞在大门前的马车都已下了人，成了空车。各家车夫重新坐回驾驶位上时，都松了口气，觉得不必再象之前那么小心翼翼了。当方家仆人指引着他们往前行时，他们也能把车驾得快一点，迅速出了胡同，调转车头，一辆接一辆地折回来，拐进夹巷入了方家的马棚。这时候再有别家的马车来，方家门前也不至于太挤了，后来的姑娘很快就进了方家的门，众女又是一番见礼，颇为喧闹。方家的婆子见状，连忙请她们往花园去。
赵琇与新朋友旧朋友们一起在方家婆子的引领下，穿过长长的走道，绕过方家主宅，进入了花园。方家合族聚居，占了几乎一整条胡同，花园却是公用的，占地不小，足有三四亩，里头也是亭台楼阁、小桥流水，颇为精致。只不过眼下正是隆冬时节，花园里花木都凋零了，流水也结成了冰，但玉树琼枝，也别有一番意趣。
方五姑娘打算宴请朋友，召开诗会的地方，是花园当中的问心堂。问心堂是一处水阁，临水而建，四四方方的，地方极宽大，雕栏画栋，四周皆有双层玻璃窗，将寒风隔绝在外。冬天在此处开宴，不但能将周围的花园景色一览无余，也不怕寒意侵袭。到了夏天，四周的窗户全部打开，这里又成了一处极凉快的去处。方家宴请宾客，就数这里是最好的地点。平日不是贵客降临，绝不肯轻易启用。没想到今日居然会为了一个小女儿的生日宴，拿这里招待一帮小姑娘们。上门的闺秀中，许多与方家熟悉，或是出身方家姻亲，对方家的习惯最熟悉不过了，因此都在暗暗吃惊。
赵琇对方家的旧俗一无所知，倒是不纠结于这个问题。她只是专心读了一下问心堂门前的对联：一肩行李，无袖清风。这原是出自前明时极有名的清官况钟。他曾任苏州知府，死后世人为纪念他，作了一联：“一肩行李，试问封建官场有几？两袖清风，且看苏州太守如何?”方家作为书香世家。又有众多子弟出仕为官，大概是把况钟这样流芳百世的清官当作榜样的吧？所以才在花园里这处大型建筑上用这么一对联句。
可讽刺的是，这问心堂建造得如此富丽堂皇，哪里有“两袖清风”的意味？方家真的不是在自黑吗？
方五姑娘方仁珠出现在问心堂前，穿着一身浅粉色的绣花对襟银鼠袄，下系淡墨画的白绫裙。打扮得格外用心，淡淡笑着迎接前来的众位闺秀。
在她身边站着的是方大姑娘方慧珠，湖蓝的对襟银鼠褙子，下身是牙色盘金彩绣棉裙，虽然衣着没有盖过妹妹的风头。但精心的妆容还是让她的美貌格外突出，所有姑娘都忍不住往她脸上多看几眼。