霍漪笑了笑，盯着手中的账册，若有所思：“她们是本分了，可其他人却未必…”
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第四卷 淑女 一百四十一、千思百转
青姨娘心中一动，压低了声音：“小姐担心的可是其他几个丫头？”
霍漪笑了笑，小声道：“就象姨娘先前说的，三表哥院里来的两个丫头，一个是母亲旧婢之女，一个是洒扫上的小丫头，想来也没什么不妥之处，更何况她们自来了晚香馆，便一直安分得紧。我顾虑的却是那两个年纪大些的，若不是管家送了玲珑和檀香过来，只怕她们此刻已经在母亲与我身边侍候了。她们一个爱到处交朋友打听闲话，另一个却把自己关在屋里，少与他人来往，怎么看都觉得古怪。”
青姨娘道：“这两个丫头都是从如今这位舅太太的院里来的，听说都是她屋里的二等丫头。那个性子孤僻的，来历可不简单，原是侯府大总管的嫡亲孙女儿，从小儿也是锦衣玉食，过的日子如小姐一般，进府来当差，不过是应个景儿。我听别人提过，她原是一等的，不知为什么得罪了舅太太，才降到二等，在那院里也很受排挤。”
霍漪有些好奇：“这又是什么缘故？既是大总管的嫡亲孙女儿，应该很有体面才是呀？”霍家老管家的女儿，就由她母亲作主，配了一门极好的亲事，象这样身份的家生子，就算是看在她父祖份上，也不该作践才是。
青姨娘抿嘴道：“这说来就话长了，她原是在那位二表少爷院里侍候的，还是一等大丫头，只是不大受重用，那位少爷去年被送到山庄里专心读书，原本身边侍候的人，除了留下几个婆子看房子外，都分派到别的地方当差去了。这南棋运气好，被舅太太挑到自己院里，仍是一等，后来不知犯了什么事才被闲置的。花姨娘曾经说漏嘴，说是因为二表少爷的缘故。我猜想，大概是舅太太气恼那南棋心存故主？”
霍漪眨眨眼：“那南棋不是侯府大总管的嫡孙女儿么？她家里人怎的不想想法子？”
“自然是想过的。”青姨娘笑道，“只是王家如今大不如前，太太起用了几位年轻的管家，替王总管分忧，加上那位二表少爷又不在…幸而他家是几辈子的老人，王嬷嬷年轻时也曾在老太太身边侍候，在府里很有些体面，因此那南棋在舅太太院里，只是受些排挤，还没人敢公然糟蹋她。只是听说最近有几家人到太太面前求恩典，想要南棋配自家的儿子，太太有些意动。王家生怕她胡乱将自家女儿许出去，才让王嬷嬷出面，求老太太发话，把南棋调到咱们院里来的。”
锦绣忍不住发问：“那位总管既有这样的能耐，何不早早把孙女儿调开？或是直接领回家去？想来他家也不缺这一份月钱。”
青姨娘笑道：“王家能在总管这位子上坐稳那么多年，你以为是靠什么？不管在外头如何，那位王总管在老太太、侯爷跟前可从没忘过自己的本分，除非老太太、侯爷明言恩典，不然他家每个儿女到了年纪都要进府来当差的，因此老太太对王家极信任，当初好不容易得了男丁，也特地叫王家的媳妇儿来做奶娘。只可惜天意弄人，侯爷有了嫡子，那位二表少爷就身份尴尬了。”
霍漪闻言不由得想起最早认识的大表哥，很想知道为什么二表哥会是好不容易得来的男丁？难道年纪最长的不是大表哥么？她想问青姨娘，却又顾忌到丫环们在，觉得自己这样私下打听舅舅家的隐私，似乎不大合礼数，忍了又忍，才冒出一声：“哦…”
青姨娘没察觉到自家小姐的心思，仍在继续道：“王家这些日子里战战兢兢的，比先前那位舅太太在世时，还要老实些，不过最终还是没忍住，想法子把孙女儿调了过来。这倒不是坏事，一来在侯府里，王家势大，日后太太和小姐要吩咐什么事，都极方便；二来这南棋与舅太太不和，应该不是她派来的探子，小姐可以安心使唤她。那南棋有太太和小姐护着，无需担心舅太太会将她随意配人，自然会感激、效忠于太太和小姐了。”
霍漪眼珠子转了转，点点头，又问：“这么说，我们只需要提防另一个丫头就行了？她叫什么？玉兰？”
锦绣道：“这个玉兰，看起来性子还好，也知道礼数，当着小丫头和婆子们的面，从不拿架子，而且难得的记性极好，我叫她收拾什么东西，下回要找时，她立时便能翻出来。若不是有个爱打听爱说闲话的毛病，倒是个极好的帮手。”
“世上的事，哪有十全十美的呢？”霍漪淡淡地道，“她再能干，若不可靠，就是无用。你别让她碰母亲和我的衣裳首饰，连咱们带来的古董摆设，也尽量别叫她沾手。让底下的人悄悄留意，看她都跟什么人来往，她跟人说了什么话，也要弄清楚，别叫她胡乱传些没根没据的小道消息。”
青姨娘与锦绣心知她是为最近府中所传的流言而恼怒，都默默低头应了。这时，玲珑从门外进来回话道：“三表少爷院里来的那个大丫头，叫露儿的，刚刚走了。她除了十儿和春瑛两个小丫头外，便只跟南棋隔着窗子打过一声招呼，其他人她没理会。”
霍漪点点头，锦绣笑道：“不知怎的，我对这个露儿倒不讨厌，她跟她们院里的人不一样，这几天就只来过两回，而且从不巴结咱们小姐。”
青姨娘道：“我冷眼瞧着，恐怕只有她才是那位三表少爷的心腹呢，先前来得最勤快的那个丫头，叫什么曼如的，就跟她不是一路人。”
锦绣问：“姨娘说的这个曼如，可是前几日在院里跟春瑛吵过一架的那个丫头？那日离得远，没听清她们说了什么话，不过这个曼如我一见就不喜欢，她看小姐时的眼神，怎么看怎么讨厌！”
玲珑嗤笑：“她看她主子的眼神，也怎么看怎么讨厌！就算想攀高枝儿，说话做事也该知道分寸才好。她当自己是谁？居然劝小姐多跟她主子相处，也不瞧瞧自己是什么身份！这话是她能说的吗？！”
霍漪脸色沉了沉，玲珑惊觉自己失言，讪讪地低头退到一边，锦绣飞快地转着脑子，想要扯开话题。青姨娘见状，叹了口气，劝道：“小姐，我说句公道话，你别恼。其实太太也是担心小姐日后，才存了这个心思。咱们来了这几日，冷眼瞧着，也知道老太太与侯爷待太太是真心，只是有人心怀不轨罢了。有道是血浓于水，太太多年不见亲人，如今好不容易团聚，自然是希望能在他们身边多待些日子的。二爷家与咱们多年不来往了，小少爷又迟迟不来拜见，太太是怕小姐日后无依无靠，才想将你托付给娘家亲人…”
霍漪淡淡地伸手阻止她继续：“姨娘，别说了。这事儿我心里有数。”收回手，她眉间浮现出一丝哀伤：“母亲太过信任娘家人了，我却不能不提防，这是霍家几代人挣下的家业，若是为我一人，叫别人占了去，日后我哪里还有脸面去见父亲？！”
青姨娘心中大恸，忙转过头，悄悄拭去眼角的泪水。她的小小姐怎的这般命苦？不过十三岁，就要承受这样的重担。她既埋怨嗣子的生身父母不识礼数，迟迟不来拜见，又懊悔过去没有提醒太太，请老爷早日为小姐定下婚事，小姐何至于连个依靠都没有？
想到这里，她心中一动，试探地说：“只可惜顾家合家在任上，若是顾大人能看在跟老爷的交情份上，助小姐一把…”见霍漪沉默不语，又补上一句：“不知他家几时进京？太太与他家太太交情也是极好，从前常常开玩笑说要结…”
“青姨。”霍漪抬眼望她，“不要说了。”青姨娘只得住了嘴，但始终心有不甘。霍漪叹了口气，却发起了呆，过了好一会儿才清醒过来，问锦绣：“方才露儿说的那场法事，是在清明那天办么？”
“啊？是。”
霍漪低头沉吟，再抬起头来时，目光已经恢复了坚定：“青姨，你叫人传信给管家，叫他那日备齐祭品，一并送到庙里，记得多带几个人。我要亲自走一趟，等法事完了，咱们不回侯府，先往二叔家走一遭。”
青姨娘惊讶地道：“小姐是要去见小少爷么？可是…依礼该是他前来拜见才是。”
“什么叫礼？”霍漪淡淡一笑，“我也不过是依礼前去拜见叔叔。他心里再不情愿，总要将弟弟送过来的。不管怎么样，我都不能跟弟弟和叔叔生分了。说到底，我们才是本家。”
清明当天，霍小姐早早便禀明老太太和姑太太，获得允许，在大少爷和三少爷的护送下前往隆福寺参加法事去了。姑太太原本也想去，但一早起来便头晕，只得放弃，派了青姨娘去做代表。
晚香馆一下少了十来个人，顿时安静了许多。春瑛做了一会儿针线，便觉得烦了，打了个哈欠，丢开缝了一半的布袋，支起窗子去闻外面的花香，犹豫着是不是到外头透透气。
这几天，青姨娘对她们的管制似乎松了些，不但出门送东西传话的机会多了，秋玉奉命过来时，两姐妹也能聚在一起说说话，有时候她甚至可以跟着青姨娘去别处做客。春瑛心想，反正姑太太跟前不用她去侍候，又没什么要紧事，她请半天假回家去看看，应该没问题吧？不然去瞧瞧秋玉也是好的，还有夏荷与紫藤，好久没见了，和十儿一起回浣花轩看看老朋友，也是一桩美事。
她跟十儿一说，十儿立时便连连点头赞成，还迫不及待地拉着她去寻姑太太跟前的檀香——现在晚香馆里能做主的人，除了姑太太就是她了。
檀香长着圆圆的苹果脸，笑起来极讨人喜欢的，听了她们的请求，只想了想便应了：“去吧，只是午饭前得回来，不然太太叫人时，你们不在，姨娘知道了可是要罚的。”
春瑛与十儿立时应了，匆匆收拾了一下，便要出去，却被南棋叫住。
南棋隔着窗子对她们道：“你们若是经过二门，替我捎些东西出去吧。”
她塞过一个布包：“是给我爹做的鞋。”
春瑛接过布包，问：“你怎么不自己去？院里无事，檀香姐姐必会答应的。”
南棋转过身，淡淡地丢下一句：“我不要见那些人。”
春瑛与十儿对望一眼，只得拿了布包走人。谁知到了老太太的院里，有人告诉她们，秋玉出去了，她们只好改道去浣花轩，中途先拐到二门处，将布包递上，守门的人却是王家的亲戚，笑着接下了，再三保证会把东西送到。
春瑛见任务完成，便拉起十儿想离开，眼角却瞥见一个熟悉的身影从二门外走过。她立刻转头，上赶两步，扶住门边探头往外看。
只见那人将一本书册递给另一人，便转身往回走，正面对上春瑛时，怔了怔。
春瑛心中狂喜。那不正是周念吗？！
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第四卷 淑女 一百四十二、故人相见
春瑛正要出声叫他，却听到十儿在后面问：“你怎么了？”春瑛回过头，见她一脸好奇地走过来，张张嘴，不知该说什么好。
周念已经回了侯府，她怎么一点消息都没听见？还有，他这样大大方方地出现在众人面前，真的不要紧吗？他是得到了光明正大进出侯府的机会，还是已经恢复了身份？她现在该如何称呼他？能不能跟他打招呼？
春瑛偷偷回头瞥了周念一眼，却看到他朝自己微笑着轻轻颔首，又眯着眼迅速摇摇头，便施施然往外走了，看方向似乎是往外书房去。
春瑛侍候过他大半年，早已熟悉了他的表情，知道他是让自己不要声张，便闭上嘴，干笑着对十儿道：“没什么，是我认错人了。”
十儿奇怪地望了她一眼，探头往外看，看到周念远去的身影，便不怀好意地瞟向她，忍笑拉着她往内院走了一段路，待看不见守二门的人了，才凑到她耳边笑道：“你老实跟我说，你是真的认错了，还是认得方才那人，却故意瞒我？我瞧着那人眼生，难道…是你的相好？”
春瑛又好气又好笑地推开她：“别胡说了！他的样子比我们老好几岁呢！我都说是认错了，偏你爱乱猜！我是…”眼珠子一转，“我是觉得他有几分象我二叔家的邻居，奇怪他怎么会来，才那样吃惊的，结果仔细一看，根本就是弄错了！”
十儿一脸失望：“原来是这样…”顿了顿，又睁大了眼：“不对呀，他方才还朝你笑了笑！若是不认得的，他朝你笑什么呀？”
怎么就叫她看见了呢？春瑛心下暗恼，嘴上继续辩解：“他哪有朝我笑？他原本就是笑着的，不过是转过脸来时，还未收起笑罢了。”为了不让十儿继续纠缠这个话题，她迅速拉着对方往浣花轩的方向走：“咱们别磨蹭了，午饭前可是要回去的，你就不想跟夏荷她们多聊一会儿？”
十儿闻言笑嘻嘻地不再问了，只是一路上还时不时瞟春瑛几眼，颇有些打趣的意思。春瑛努力板着脸不说话，一副若无其事的模样，其实耳根已经在发红。不过她倒不是太担心十儿会胡乱说出去，对方年纪虽小，却是个极有分寸的人。
到了浣花轩，旧友相见，自然是一片欢喜。夏荷长高了许多，脸蛋也拉长了，出落得越发水灵，一见春瑛，便先红了眼，扑过来搂住她的脖子，哽咽道：“好姐姐，我还以为再也见不到你了！”紫藤拍了她脑门一记，将她拉开：“死丫头，说什么傻话？！那只催命鬼说的，你也肯信？！”说罢上下打量春瑛一番，满意地昂起头：“我就知道…”却没说她知道什么。
容儿小凌乡儿等人也纷纷上来相见，春瑛笑着和她们打招呼，却察觉到她们的表情有些不太自然，原本还以为是曼如的话导致她们误会自己已经死了，所以现在看到自己才会反应古怪，但紫藤夏荷看她们的神色，却很有些不以为然，夏荷还打断了她跟其他人的话，拉起她的手道：“春儿姐姐，咱们进屋说话，别理她们。”
紫藤和十儿也笑嘻嘻地拥着她往从前住的那间屋子走，容儿等人落在后头，面面相觑，却没有一个人跟上来，只是脸上讪讪地，站了一会儿便各自走开。
春瑛在屋里坐下，四周打量一圈，微微叹了口气，“真怀念…”她在这里住了大半年呢，不过屋里的摆设似乎已经变了许多？
十儿一屁股坐在她原本的床上，道：“你走了以后，又有新人搬进来，原本的被铺不知被曼如丢到哪里去了，东西也叫晨儿拿了去，露儿姐姐曾打算帮你要回来的，只是晨儿一走，便不知道给谁拿去了。”
夏荷忙钻到床底下拖出一只大箱子，打开翻了半天，翻出一个半旧的包袱来，递给春瑛：“这是姐姐的几件旧衣裳，还有些绢花手帕，我趁着她们不注意，偷偷拿出来的。还给你。”
春瑛接过包袱，见里面有她自己做的夏衣，也有秋玉给的旧衣裳，还有母亲用老太太赏的一块料子做的新春装，她还没上过身呢，本来以为这些都找不回来了，没想到还能回到她手上，她感激地握了握夏荷的手：“谢谢你，赶明儿我得了空，一定做几道你爱吃的点心来谢你。”
夏荷立刻高兴得笑眯了眼：“好啊好啊！我要吃松仁酥，唔…还有如意糕！要玫瑰馅儿的！越甜越好！”
春瑛笑着应了，夏荷叫得更欢了，十儿叹了口气，拍了拍她的脑袋：“你除了吃，还会什么？我走了这许多天，你怎的就一点儿长进都没有？！”
紫藤冷笑：“她这样倒好，真长进了，反倒天天生气！你是眼不见为净，我天天见那些人围着曼如转，气得连饭都吃不下了！”
十儿翻了个白眼：“你为她生什么闲气？那些人爱巴结谁就巴结谁，大家心里都有数，有几个是真喜欢她的？不过是怕丢了差事罢了。你想想，素日跟她作对的那几个，除了你我，还有谁得了好？我是因为姓王，上头有叔爷爷顶着，你老子娘是从前太太的陪房，如今的太太不好动你，夏荷是因为年纪太小，没人把她当回事。其他人，你看容儿、乡儿…从前跟曼如拌过嘴的，如今还不是都乖乖的？谁也不想落得晨儿那样的下场。”
春瑛好奇地问：“晨儿怎么了？我方才在院里就没看见她。”看了看十儿：“你好象也没提过她。”
“不提她也罢。”紫藤道，“我们也不知道她如今在哪里，只知道她犯了事，被撵了出去。有人说她在家待着，有人说她被父母嫁出去了，也有人说她在外院干杂活。这里没人提起她，她也是自作自受，你就别管了。”
春瑛听不明白：“她到底犯了什么事？”
十儿撇撇嘴：“谁知道呀？只听说太太在这里丢了一样贵重的首饰，结果曼如在晨儿那里看见了，揭发出来，晨儿当时便被打了一顿，撵了出去。实际上到底是谁做的手脚，就只有天知道了。”
夏荷有些紧张地“嘘”了一声，飞快地跑到门外张望一番，才跑回来道：“不要那么大声，被别人听见了，咱们要挨板子的！”
春瑛眨眨眼，一脸诧异：“曼如有那么大权利吗？！”当初梅香在浣花轩，已经是三少爷一人之下，二十多人之上的人物了，也没到动不动就打人板子的地步，曼如没那么厉害吧？
紫藤轻哼一声：“有人拿着鸡毛当令箭，偏有人真以为她得了太太的青眼，便给她涨声势，其实都是虚的。你没瞧见这几日，三少爷明里暗里都给她脸色瞧，其他人便待她冷淡了许多？”
夏荷歪着头回想，十儿便凑前些追问：“我也听说了！她到底做了什么好事？三少爷终于忍不住了？”
紫藤摇摇头：“这就不清楚了，不过她整日都管着三少爷，谁都会不耐烦的。”顿了顿，又叹了口气：“就怕太太又给她撑腰！也不知道这只催命鬼给太太灌了什么迷汤，太太怎的就那样信她？！”
后院方向传来一阵骚动，有几个丫头跑到中门上了，春瑛闻声也撑开窗子往外看，隐约听得后头传来几声争吵。十儿拉了紫藤一把：“走，咱们去看看是怎么回事。”便跑了出去，春瑛忙和夏荷一起跟上。
后院里吵起来的，却是胭脂与曼如。看周围人的神情，似乎已经不是第一回了，有人一脸气愤，有人却摆出看好戏的架势。
曼如站在廊下，气得脸都青了，只是当着众人的面，不好发作，才板着脸道：“这是你的活计，凭什么叫我做？我还要给三少爷做夏天穿的新衣，没空！”
胭脂轻蔑地笑了笑，扬起嘴角：“三少爷的新衣？我听三少爷说，新衣已经交到针线房了，连他贴身的衣裳，都是露儿包了去，你做的是哪门子的新衣？”她伸出手，轻轻抚了抚鬓边，嘴边带着漫不经心地笑。她今日穿着藕合色春衫、玫红裙子，纤细腰间系着绿色宫绦，一头 黑鸦鸦的好发松松绾起，只插了根水润润的绿玉簪，两朵半开的海棠花，两只耳坠子上的珍珠足有小指指甲一般大小，一晃一晃地极显眼。这一身打扮配着她的花容月貌，越发衬得她容色娇艳，加上说话极有底气，一下便压住了曼如的气势。
曼如仍是平日的打扮，只是脂粉比平日重了二分，比起胭脂却逊色不少。她听了胭脂的话，立即便涨红了脸，咬着唇，一脸快要哭出来的表情：“你…你不要太过分了！”视线扫到胭脂的珍珠耳坠与玉簪上，眼中迅速闪过一丝嫉色。
她身后的几个小丫头，春瑛瞧着面生，应该是新进来的，一个个都气愤地看着胭脂，其中一人还大叫：“你算哪根葱？也敢叫咱们曼如姐姐帮你做活？！你配吗？！”
“我为什么不配？”胭脂淡淡地瞥了她一眼，“我做的也是这院里的活，我做得，曼如就做不得了？那你们索性不要穿新衣裳好了？原是三少爷说，曼如闲得很，很该分一半儿过去。你想说三少爷错了么？”
那小丫头一窒，胭脂眼中的不屑更深了：“你的针线若好，替她做几件也成，只是万一做得不好，就坏了曼如的名声。她除了这手针线，也没别的本事了，你若觉得无所谓，大可以试一试？”
这话说得其他小丫头面面相觑，曼如咬咬牙，盯着胭脂：“你不要太得意了，在这院里，还轮不到你作威作福！”
胭脂却浑不在意地转身往回走：“有你在，我哪敢啊？你要是觉得不满意，大可以告到太太跟前去呀？”
十儿在人后暗笑，悄声对春瑛道：“胭脂这话也说得忒损了，她要曼如到太太跟前说什么？说三少爷要她帮另一个丫头做活？太太哪里有空理会这些小事？”
春瑛笑着点点头，又听到胭脂补充一句：“啊，别忘了，这是月中就要发下去的，请你不要整天在外头晃荡，有空多赶着些，误了大家换新衣，可就不好了。”她朝曼如笑笑：“姑娘既然自诩是浣花轩的头一号人物，自然不愿意别人瞧不起浣花轩吧？要是别院的丫头都换了新装，只有我们…”
曼如一甩袖子，便扭头进了房间，啪的一声关上门。胭脂却施施然迈动着一双金莲，袅袅婷婷地回了房。
院中众人四散，私下议论纷纷，春瑛和十儿跟紫藤夏荷回房笑了一通，才惊觉时间不早了，忙告辞往晚香馆赶去。
霍小姐直到傍晚时分，才回到侯府，但让众人吃了一惊的是，她还带了客人一起回来，正是那位新立的嗣子与其生母。一间他们，安氏的脸色都变了。
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第四卷 淑女 一百四十三、小嗣子
李氏听说嗣子与他生母来了，勉强起身换了衣裳，在青姨娘的搀扶下来到外间，接受嗣子的大礼。
那小孩儿不过七八岁，长得瘦瘦小小的，一双眼睛倒是生得很大，穿着一身素色布衣，立在堂下，见屋内人多，有些怯怯地往旁边的生母望了一眼，才在她的眼神示意下，小心地往前走了两步，恭恭敬敬地朝李氏跪拜：“拜见母亲大人。”
李氏一见他便起了怜爱之心，忙道：“快起来，到我这里来，让我好好瞧瞧。”孩子睁着一双大眼抬头看着她，兢兢战战地爬起来，慢慢走到她面前，便被她一把抱了过去：“可怜见儿的，怎么长得这样瘦弱？”她抬头看了孩子生母一眼，才惊觉自己失言，歉意地笑笑：“叫弟妹见笑了，快请坐。”
霍夫人张氏，原也是书香人家出身，姿容端庄，闻言微微屈身一礼，便在丫环们安放的椅子上坐下，道：“嫂嫂与侄女儿来京，本该早日带荣儿前来问安，今日方至，原是我们夫妻失礼了。”