春瑛抓住他的手，转头对父母道：“爹，娘，小虎今年三岁了，也该开始学点东西，他连数数都不大会呢。你们都是能写能算的人，怎么不教他一教？他这么大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是为了他的将来，也不能让他荒废了时光呀？”
路妈妈没好气地抱起儿子，见他袖口黑了一圈，便轻轻拍了他脑门一记，骂道：“又擦哪儿了？！不是叫你不许弄脏吗？！”接着转头对女儿道：“你说得容易，我认的那几个字早就忘光了，你爹又不得闲。何况数数这种事儿，过几年不用教就会了，他又不用陪小少爷读书，认字做什么？认了几千字，也考不了秀才！”
春瑛抿抿嘴：“青姨娘说，过两年就让弟弟去陪霍家小少爷读书呢，不管这事能不能成，弟弟多学点东西总是好的。就算是长大了看大门，也要懂得看拜帖呀！”
路妈妈眼中一亮，正要问个清楚，就被路有贵拦住了：“霍家小少爷的事不与我们相干，这事儿以后再说。春儿，你的话爹都听懂了，你在府里就好好当差吧，别挂念家里。新差事…爹心里有数！”
春瑛看向他的眼睛，他却移开了视线，拿起一个包袱塞过来：“你娘给你做的几样点心，还有你二叔送来的地瓜干，拿去送其他丫头吧。”
春瑛有些失望地接过包袱，默默地转身离开了家。
出了门，向左拐，走大约五六十米路，就是一处比较偏僻的胡同口。这里过去是侯府数个家生子家族的居住地，现在这些家族有些被派到了外地，有些已经没人了，也有些被全家转卖，或是象过去的路家一样迁到其他院子里，胡同里几乎没有了人烟。春瑛刚从二叔家搬回来时，也曾经来这里探过险，当时曾怀疑过这里的角门就是周念与三清暂住的那处小屋旁的园门，深深懊悔没有早些知道新家离自己如此之近。
春瑛站在胡同口，两头望望，正想迈步过去，便听到身后有人唤她：“姐姐！路姐姐！”她脚下一顿，回头看去，居然是陪她一同回家的小丫头亭儿。
亭儿一手拎着个小包袱，一手拿着一支冰糖葫芦，蹦蹦跳跳地跑了过来，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我说一声？要是让赵大娘知道我没跟姐姐回去，一定要骂我的！”
春瑛眨眨眼，扯出一个笑：“没事儿，我不是说过你可以自己回去的吗？”
“可是赵大娘说…”
“别管赵大娘说什么了，不过两步路，你要跟就跟来吧。”春瑛拿定了主意，转身往胡同里走，亭儿忙闭上嘴跟上。
春瑛平静地经过几扇门，留意到最靠里的一扇是没有加锁的，她摒住了呼吸，继续不动声色地往里走，在角门上轻敲几下，门便开了。
三清那张脸从门后露了出来，吓得亭儿尖叫一声。长时间不见，春瑛也有几分心惊胆跳，勉强挥手打了声招呼：“你好…那个…我们要从这里进去…”她迅速瞥了亭儿一眼，希望三清明白自己的暗示。
三清微微一笑，让开了路。春瑛反手扯住亭儿，直接往里走，一直走到湖边，才对亭儿道：“你瞧，咱们这不就回府了吗？你是在哪里当差的？可要我指路？”
亭儿拍拍胸口，道：“没事儿，我在二门上呢，我认得路的，先去厨房那头，然后再绕到前院去！”她左右望望，有几分心动。
春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，顺便采几朵花给青姨娘插瓶。”
亭儿干脆地应了，便呼啦一声奔向远处的花海。春瑛眯眯笑着，慢慢走向旁边的树丛，趁她眼错不见，躲到了大树后头，等到她离得远了，才返身往回走。
回到角门边时，三清早已等候多时了：“回来了？”
春瑛笑笑：“你还在这里住吗？那念少爷…”
三清咧咧嘴：“少爷说能行，有事会找我。”
春瑛点点头，从怀中包袱里抓了一把地瓜干给他：“请你吃，很甜的。”
三清接过地瓜干，耳根有些发红：“谢…”春瑛笑了，打开门往外走。
没有挂锁的院门就只有几步之遥，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起来。来到门前，轻轻一推，门便开了，挤身进去，反手关门，院中一片寂静。
这是一处普通的四合院，格局与路家所居的院子相似，两侧厢房俱老旧不堪，唯有正屋经过整修，乌瓦白墙，十分清雅。庭前种着几株老桂与一株三四米高的枣树，风轻轻吹来，枝叶便沙沙作响。
“是春儿来了么？”屋里传来一道男声，仍旧如记忆中一般温和、淳厚，接着，一个熟悉的身影出现在门口，带着几分消瘦，与淡淡的微笑，开口叹道：“总算把你盼来了。”
春瑛忽然觉得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失声。
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第四卷 淑女 一百五十、安慰
春瑛擦干脸上的泪痕，小心抬眼看了看周念，见他仍旧一脸微笑地看着自己，耳根便有些发热，小声说：“对不起，我失态了…”
周念摇摇头：“不要紧，坐吧，咱们好好说说话。”然后转身回到房间中央的书案旁，拉过一把椅子坐下。
春瑛心不在焉地直接往旁边的椅子上坐了，却忽然顿住，犹豫着是不是要站起来，重新找个脚踏坐，周念已经先开口了：“自打你被送出了府，我就一直在担心，不知你在外头过得如何，不过攸哥儿说当时派了最妥当的一个家人去办，想来你应该过得还好吧？”
回想起来，那段日子过得好不好，还真是很难说，但春瑛承认在府外的这一年，大半时间里还算是愉快的，便道：“还行，我起初是在太太娘家名下的一家店铺里住，那里的掌柜人很好，后来我跟二叔回他家住了大半年，有一个…邻居，做些脂粉首饰的小生意，偶尔替人牵线做中人，我从旁相助，也挣了些零花钱。”
周念笑道：“听起来不错，你打从前开始，就一直很热衷于攒银子，想必把全家人赎身的银子都攒够了？”
春瑛勉强笑笑：“原本是够的，现在…就算有银子，我爹娘不肯点头，也是没用。”
周念有些诧异：“你爹娘不肯么？”他有些了悟：“方才…你这样伤心，可是因为这个缘故？”
春瑛听了，眼圈又开始发红：“我爹现在得了重用，觉得留在府里更好，又怕出去了会遇上许多困难…我知道，脱籍离开，以后就要靠自己家人想办法谋生了，不象在侯府里，吃穿都不愁…可是自由民和奴仆，毕竟是不一样的…”
周念柔声劝道：“你爹的想法也有道理，他也是想让家里人过得安稳些吧？”
“我知道…”春瑛扁扁嘴，“可是出去了，未必就不能谋生呀？以前我们家穷的时候，他偶尔会给人做中人，赚个辛苦费。我出去这一年，帮那个邻居小飞哥做生意，认识了好些外地客商，他们一年都要来京城贩几回货的，我知道他们的名字来历和落脚的地方，他们也认得我。就算爹找不到工作，光靠这些客商就足够糊口了…”石掌柜那边的人脉也是可以利用上的，即使父亲不如小飞哥口齿伶俐，每年挣得的银子打个对折，也有几十两，足够他们全家过上小康生活了。
周念想了想，问：“这些话…你没告诉你爹么？”
“提过一点，可是没用！”春瑛吸吸鼻子，“我爹就认定了，没有靠山，在外面会被人欺负，日子没法过下去…我真拿他没办法了，总不能丢下全家，一个人想办法脱籍吧？！”
“为什么你定要执着于此事呢？”周念沉吟片刻后，提出了这个问题，春瑛听了一愣：“因为…因为我想要自由，不想让别人决定自己的未来。”
“那也不一定要脱籍啊？”周念道，“高门大户里的管事们，与寻常奴仆相比，要多一份体面，有许多事都可以请主人开恩，容他们自住行事。你方才说，你爹如今得了重用，想必在主人面前说话也有份量了吧？为什么你仍旧…仍旧坚持要脱籍离开呢？而且还很急切？”
春瑛怔了怔，冷静下来细细回想，答道：“因为我很着急…我爹现在还算是得重用，可是连管事都没正式升山去，就算当了管事，也只是小管事，离那些大管家还差得远呢，谁知道主人会不会听他的话？要等到他有足够的体面能自住行事，不知要等多少年…我年纪小，还等得起，可是我姐姐今年已经十七岁了，眼看着就是配婚的年纪，天知道她会被配给什么人？万一那是个混蛋，岂不是一辈子都毁了？就算是个好人，也极有可能是府里的家生子，那将来就算我们家成功赎身出去，姐姐却还是奴婢，她生的孩子也是奴婢…难道我能抛下她吗？”
她吸吸鼻子，继续道：“还有我弟弟…他今年只有三岁，可是姑太太家的青姨娘已经发话，要他两年后去陪霍家小少爷读书了。青姨娘也说过要我们全家过去服侍霍家人的话，这叫我怎么不担心？霍家待家中奴仆好不好？他们将来会不会放人？我对他们一点都不了解！而我自己…我现在不在浣花轩了，在晚香馆侍候霍家表小姐，我不知道自己会侍候她多久，是不是要跟着她出嫁？我见过别人一家子都待在侯府，可女儿却随小姐出嫁到了别处，青姨娘以前也是侯府的丫环，自打随姑太太出嫁，十几年都没回过家，自己还当了小妾！全家人去世了，她也没能回来看一眼…我心里害怕…所有的事都不是我能控制的…我不想跟家里人分开…也不想被别人安排自己的未来…”
她垂首低泣，手中的帕子已经扭成了麻花，心中的恐惧却越来越大，总觉得这些假设很有可能会成为现实。
一个阴影罩在她头上，她抬头一望，原来是周念，递过一块干净的布帕，柔声道：“别哭，你不会遇上这些不幸的事的。”
春瑛接过布帕，小声说了声谢谢，咬咬唇，抬头道：“你怎知道不会遇上？侯府里到处都有这种事，我们家相熟的邻居，就有好几家的男人在外地当差，家的女儿陪靖王妃出嫁了，一年都未必能回一趟家。我爹的上司小陈管事，他亲叔叔和堂兄弟就仍在太太娘家为奴，一家子分在几个地方，这种事多了去了…”她欲言又止，想到自己家就算赎了身，二叔却是要跟大少爷走的，也算是骨肉分离了。
周念淡淡一笑：“这些事都是由侯府的主人决定的，不是吗？攸哥儿就是侯府将来的主人，只要他发话，你还怕什么呢？”
春瑛心中先是一动，但又很快摇头：“他现在还是个小孩子呢，事事都要听侯爷太太的主意，等到他当家作主，不知还要几年。”
“那我总不是个孩子了吧？”
春瑛愣住：“你？”
“就是我。”
周念笑着端坐回原位，“你忘了当初我答应过你的事了？等我家平了反，攸哥儿便会将你一家送给我，届时我不但不会干涉你全家的事务，你们想要脱籍，我也会爽快点头的。”
春瑛心中一阵惊喜，她怎么就把这件事忘了呢？忙道：“对、对！你答应过我的！”她相信周念不会违约，心中顿时松了口气，但又马上紧张起来：“那…念少爷，你家里几时能平反？我记得你离开侯府前，就已经有好消息了吧？”
周念笑着点头：“已经有两位大人得到了平反，他们都是家父生前的知交，想必好消息已经不远了。侯爷让我稍安勿躁，静待时机。”
春瑛面露喜色：“那可太好了！”说罢又有些惭愧：“对不起…我好象一直在说自己的事，却忘问你过得如何了…”
周念没有生气，眼神却有几分黯然：“我？也没什么，你出府不到一个月，我就离开京城了…先是到了山东边界…侯爷打通了门路，把替换我的人救出了盐场，打算在路上换回来…”他顿了顿，低头沉默了一会儿，才继续道：“那人…已经被折磨去了半条性命，大夫费了九牛二虎之力，才让他活着支撑到约定之处…我从没见过这些消瘦的人！一想到若不是侯爷相救，我今天就是那个模样，甚至有可能支撑不了这么多年！而那人…本是无辜稚子，为了孝道才自愿做了我的替身…进盐场不过三年，他父亲便去世了，他却还要在那里苦苦挣扎…临去之时，也只求再见家人一面…”
他眼圈发红，声音颤抖，似乎有无尽悲痛埋藏在心中，却不能发泄出来。春瑛也跟着红了眼圈，忙把那块布帕递过去。他挤出一个勉强的笑，接过了帕子，才继续道：“可惜他没来得及，还好侯爷的人带来了他家人的消息，说他母亲嫁了个河间府的木匠，又生了个儿子，日子过得还好，他妹妹在三年前嫁给一个小商人，已经有了一儿一女…他是笑着闭眼的，还向我道谢，可我却连他的名字都不知道…为了掩人耳目，他是夜里下的葬，坟上甚至没有立碑…我觉得自己真是罪大恶极！为了我，才害了他一辈子，他受尽苦难，死了也要隐姓埋名，我却借了他的助力，光明正大地回到了京城…”
春瑛忙道：“不是的，你那时还小呢，哪里知道这些？整件事都不是你在主导，你不过是服从安排而已！”
周念摇摇头：“若不是因为我，侯爷绝不会找上他…他小时候…原跟我有几分相像…他在盐场替我受罪，我在侯府吃穿不愁，除了不能随意出门，偶尔受李敞几句挖苦，便一直养尊处优，却还觉得自己受了委屈…我有什么脸说这种话？！回想当年，获罪的人无数，连我的至亲都被流放偏远之地，我一直留在京城里，得侯爷庇护，真是享了天大的福了！可我除了偶尔想想他们，再感叹几声那替下我的人可怜，还做了什么？自暴自弃，颓废度日…该死的应该是我才对！”
他握拳大力打向胸口，春瑛忙拦住，劝道：“别这样，这不是你的错，你们都是冤枉的不是吗？你当年毕竟还是个孩子，又能做什么？何必这样苛责自己？”
“可我没脸见他们！”周念激动地道，“我过得比他们好一百倍，却还敢心生怨怼，若不是你提醒了我，我哪里还记得起有人正在替我受罪？我是舒服日子过得久了，连父亲教我的做人道理都忘光了，就算日后为他平了反，又哪里有脸去见他？！”
春瑛紧紧握住他的手臂，阻止他再伤害自己：“你现在就算把自己打伤，又有什么用呢？！”
周念愣住，继而整个人泄了气：“是啊…人都死了…”
“我不是这个意思。”春瑛盯着他，“替你服役的人死了，可其他人还活着，你应该做的是把他们救出来！还有那个人的家人，你也要尽你所能的去照顾，不是通过侯府，而是靠你自己的力量。你难道不想…为他做一点事吗？”
周念看着她，看了好一会儿，才平静下来，闭上眼，喃喃低语：“春儿…”
（写到一半重改…唉…对不起了…）
第四卷 淑女 一百五十一、亮爪
周念擦干脸上的泪水，微微有些脸红：“对不住…这回…却是我失态了。”
春瑛笑着摇摇头，觉得现在的周念离她更近一些，不再是那个成天高高在上端着温文架子，似乎从来不会产生负面情绪的古代少爷了，见他有些窘迫地整理着自己的仪容和衣襟，她很有眼色地挪开了视线，装着打量起房间内的摆设来。
虽是一脉清雅简单的风格，这间屋子却实在比过去的竹梦山居还要好些，不但四周墙面都新粉刷过，家具装饰也一应齐全。正中一间是堂屋，充作会客之用，左手边用一个大书架隔开，可以看到里头是书房。右边则是卧室，宽大的炕上摆着叠得有些凌乱的被铺，上头还胡乱搭着几件长袍，炕边的地上却放了一个木盆，春瑛认得那是洗衣盆的规格大小。
她稍稍吃了一惊，收回视线，发现书架与书案都很干净，但地面上却有不少灰尘，屋角的天花板上，甚至还有蜘蛛网。
周念察觉到她打量的目光，似乎更窘迫了：“咳…你别见怪，我…我不太会收拾屋子，这…真是太失礼了…”
春瑛哑然失笑：“念少爷跟我说这种话做什么？你哪里是会做这些的人？难道三清住得这么近，也没来帮你吗？”她一边问，一边随手从门后找了扫帚出来，先清理了蜘蛛网，又开始扫地。
周念忙拦住她：“不用不用，三清要帮忙，我也回绝了。他如今肩负守园之责，还要定时清理园里湖中的残叶，又住在园里，进进出出的麻烦得紧，还不如我自己做。”
春瑛奇怪地望向他：“为什么？他的小屋就在角门边上，角门离你这里不过几步路，跟以前相比，比没离得多远，何况这个门是很少有人走的，这算什么麻烦呢？”
周念淡淡一笑：“我出一趟远门，才知自己何其幸哉！明明就被贬成了官奴，却还牢牢记着自己从前的尊贵身份，一点自知之明都没有，理直气壮地支使三清…其实他不过是我家从前的佃户之子，我偶然救了他的性命，他便舍身相护，一直不离不弃。他实实在在是我的良朋！我拿他当奴仆，未免太过分了。如今得你建议，侯爷与攸哥儿为我争取到这个光明正大的身份，我也当尽我所能回报才好。既已成了奴仆，就得做个奴仆的样子来，别让人发现异状，倒害了侯爷一家。”
春瑛想了想，笑道：“这话也有道理。其实这些活真不难，只不过我想象不出你会做而已。看样子，似乎适应得差强人意？”
周念抬袖掩面：“休要笑话，我从前在竹梦山居住时，也做过些轻省活，只是洗衣打扫却是头一回…其实我现今比刚开始已经强多了，至少书架书桌擦得还算干净。”
春瑛偷笑，忽而想到：“那你吃饭怎么办？我刚才进院子时，好象没看到厨房？”
“平时我在外书房当差，跟那里的小厮一块儿吃饭，只有晚上会回到这里来。”周念感到自在一些了，“我特地交待三清不用为我做什么，让我自己试试看，如今我是光明正大回侯府来的，就算是为了侯爷和攸哥儿的安宁，也要把戏做足了，以免叫人看出破绽。”
他抬头望向春瑛：“最初我提出这个请求时，不论是侯爷、攸哥儿还是三清，都大加反对，只是拗不过我，才勉强应了。可是在外书房，侯爷还是指了一个小厮给我打下手，攸哥儿更是时不时找借口让我多吃些补身的食物，我不在家时，三清便会悄悄上门来替我做活。方才把话告诉你，我还担心你也会反对，如今总算松了口气。”
春瑛笑道：“又不是什么重活，年少爷偶尔运动运动，对身体也有好处。我看他们是太习惯护着你了，生怕你受委屈。不过…”她转头望望四周：“你也不必太过死心眼了，打水洗衣服这种活，就算是侯府的小厮也不是人人都自己做的，你能学会自己打扫房间，照顾自己，也就够了，总不能连做饭缝衣服都学会吧？这院里似乎没有井，要用水还得从别处打，这些还是交给三清吧，念少爷的力气应当花在给家人平反的正事上，而不是费力地老远去提水。”
“你这丫头…”周念听了哭笑不得，叹气道：“罢了罢了，我可不敢吃自己做的饭菜，穿自己缝的衣裳…你的话也有道理，那就请三清替我提水吧。水井在巷口的第一个院子里，虽然不远，我提一桶回来，却只有不到半桶可用，三清还要一路跟着，脸拉得老长。”
春瑛想象到那个场景，也觉得好笑：“反正他都跟了一路，索性就叫他去吧，省下功夫做别的事。对了，念少爷，你在这里住，又在外书房当差，那你是每天来回吗？走哪里？！”
“自然是从二门出来。”周念微笑道，“我这次是光明正大地走，想热闹些，便从前头大门绕街上过来，想清静些，便走后街。我一向是早起进府，天黑后才回来的，今日原是听攸哥儿说你会来，才特地请了假侯在家里。”
春瑛隐隐有些担心：“那…梁太师的人不会为难你吗？”说是后街，其实外人还是可以进来的，这里离其他有人住的院子相当远，万一有事，可是没处躲去。
周念道：“不怕，三清就在左近，有任何动静都瞒不了他的。况且区区一个周念，梁大人还不会放在心上，他顾忌的只有侯爷”他朝门外望了望天色：“时候不早了，我听说你申时前就得回去？恐怕已过了未时了。”
春瑛一看果然是，忙忙拾起包袱，道：“那我先走了，有空一定来看你！念少爷…”她顿了顿，“你要多保重，一日三餐一定不要忘，晚上也要早点睡。万事都看开些吧，要记得，平反的日子已经越来越近了，不是吗？”
周念回了她一个微笑。
这个微笑让春瑛的心情变得很好，连从父母亲那里碰钉子带来的郁闷也消散了大半，她很安分守己地继续在晚香馆做活，跟玲珑学霍家的规矩，闲时与十儿、桑儿和南棋一起做针线，偶尔巴结一下青姨娘，又想了两道汤品建议给姑太太试喝，自然又得了几回赏赐，只觉得日子过得还算舒心，连玉兰也没再来纠缠了。
只是姑太太的病却时好时坏，本来已有了些起色，进了五月后，因院中玫瑰开放，她陪着老太太赏了一回，当晚便开始发烧，吃了药，烧退了，又开始睡不好，吃不好，只能靠每天半碗粥油、半碗参汤支撑着。
霍小姐哭红了眼，青姨娘的脾气也变得急躁起来，有个小丫头冲撞了她，她竟然一怒之下，把院里的树都踢折了。霍小姐不好说她什么，为了避免残树有碍观瞻，只得命人将那两株晚香玉都砍了，待前往老太太处请安时，才向外祖母赔罪，自然是小事化无。
兴许是新换的大夫医术了得，姑太太渐渐地又好了起来，脸上有了血色，每顿也能吃下一碗稀粥，清醒的时间渐渐增多，甚至可以陪着母亲说笑几句了。侯府合家欢庆，老太太更是高兴得连声说要奖赏晚香馆众人。霍漪趁机向外祖母请求，想回霍家老宅处理一下家务，再看一看多日不见的弟弟。
老太太自然是一口应了，只是提醒她不要耽搁太久。倒是安氏神色有些异状，晚上探望过生病的小姑，便来到外甥女的房间，看着地上的衣箱，笑着劝道：“哟，瞧这架势，难道是要回去久住？不是舅母多事，你母亲如今还病着呢，见不到你，只怕心里会不好受。”
霍漪将手中的书册放回柜中，躬身下拜，待安氏开口免礼，才淡淡地道：“只是几样用不着的物件，放在这里也是占地方，漪儿便想着，送回旧宅去也好。这次回家，是为了探望弟弟，料理家务，用不了几天功夫。母亲若想见我，随时都可差人去将我唤回来。”
安氏叹了口气，坐下道：“难为你小小年纪，又要照顾母亲幼弟，又要料理家务，实在是辛苦。我记得去年办完你父亲的丧事后，你也病了一场？后来又要侍疾，又要赶路，进了京，也没见你闲过，身体不要紧么？你年纪还小，千万不要熬坏了身体，将来就不好办了。”